听了沈默的回答，嘉靖却发起怒来：“这样的人也推荐给朝廷，你是存心想气死朕吗？”
沈默叩首道：“皇上明鉴，海瑞此人读书读愚了，满脑子都是圣人之言，在地方可造福一方百姓，但不适合立足朝堂，臣从未推荐他入朝廷！”
嘉靖阴森森地笑了，也不知是对身边什么人说：“看见了吧？这就是朕的臣子，一个赛一个的厉害，将自己摘得干干净净，想说什么还一点没耽误。”
沈默深低着头道：“微臣愚钝，不知皇上所指，斗胆请圣上明示。”
“那朕就明示，你说他满脑子圣人之言，岂不是说，他所作所为，无不符合圣人教诲，朕才是那个大逆不道的？！”嘉靖不忿的恨恨道。
“为臣不敢……”沈默的头更低了，但心中一阵轻松，他终于摸到了皇帝的心思——嘉靖被海瑞一通痛骂，倍感颜面扫地，不把这个场子找回来，实在是没法下台！
他最怕嘉靖气昏了头，直接把海瑞咔嚓喽，但现在皇帝有了这念头，估计海瑞一时死不了了。
心情一放松，沈默的定力更足了，他双手撑地，沉声道：“臣的意思是，他读书太板，心眼太死，无法体会圣人的微言大义。他听圣人云为人要‘事君以忠，事亲以孝’，便以为对父母要孝顺，所以必须言听计从；对皇帝却只讲忠诚，所以可以毫无顾忌，犯言直谏——其实他一个小小的户部郎中，能知道多少国家大事？又有什么资格对君父评头论足，仅凭着道听途说、便狂悖犯上，肆无忌惮，自以为这样就是比干了，其实就是在犯浑！”
如果徐阶等人在侧，定要给沈默鼓掌喝彩，他这番平实的言语，实在是玄机百端，说是‘一语扭转乾坤’也不为过。这段话有三层作用，首先是给皇帝消气……一切都是书呆子听信谣言，对皇帝产生了误会；又以为犯言直谏是美德，就是死了也可以成为比干；最后，还含蓄点出海瑞是孝子，加上之前所说，皇帝已经知道他又是清官，对这样的人……这就让嘉靖得掂量一下了，若真遂了海瑞的意，那自己成什么了？
听了沈默的话，嘉靖沉默良久，才恨恨道：“他想当比干，却把朕置于何地？”
“这正是他的可恨之处！”沈默‘毫不留情’地痛斥道：“片面理解圣人教诲，做事不计后果、不分是非，实在是该死！”
“哼……”珠帘后的嘉靖一时没接话，似乎和边上什么人小声说了几句，竟态度大变，怒气冲冲道：“沈默，你太不老实了，句句不离‘圣人教诲’，这是在给有些人消灾；把海畜生比作比干，是想让朕杀不得他！”说着气息明显粗重起来道：“巧言令色，鲜仁矣！你们分明是串通一气的！朕不光杀他，连你也要一起杀了！还要把你的后台，你的同党，你的什么恩师，统统都杀掉！”
沈默不知何人在后面拆台，竟要让自己功亏一篑，此刻不只是他自身安危，还有更多人的身家性命都系于他接下来的回话，越是这种时候，他竟越是斗志昂扬，深吸口气，直起身子，眼眶湿润的嘶声道：“陛下这话，让微臣如万箭穿心、痛不欲生……”说着流泪道：“微臣是皇上御笔钦点的丙辰科状元，您所赐的‘六首题名碑’在国子监里竖着、‘天子门生匾’，在微臣绍兴老家挂着，要说恩师，您才是臣的恩师……”他很清楚这帘子巧夺天工，虽然从外面看不清里面，但从里面往外看，却是清清楚楚，所以表情必须到位。用袖子擦泪，一脸孺慕之情道：“十年前臣从翰林修撰开始，入内阁学习、出苏州开市舶、而后升巡抚，升礼部侍郎，经略东南，还不满三十岁，便已官居从二品，成为部堂大员。微臣怎会不知，这全因陛下的超擢，要说靠山、陛下才是臣的靠山！”
“陛下厚遇，千古未有，微臣纵使粉身碎骨，也难报君恩！”沈默涕泪横流道：“微臣早就立誓，不计生死荣辱，只为君父尽忠……要说同党，陛下才是臣的同党啊……”
那道横亘在君臣面前的珠帘，终于缓缓拉开。那帘子后面的嘉靖皇帝，竟也老泪盈眶了……终究是年事已高，听完沈默这一番掏肝掏肺的奏对，心肠便不觉软下来。嘉靖心说，是啊！这十年来，我就没对别人这么好过，若是他也对朕有二心，那我这双眼真该挖去了！
看到嘉靖竟然掉泪了，沈默赶紧把头低下去，这是不能随便看的。但嘉靖却缓缓道：“抬起头来……”
沈默只好慢慢把头抬起来，与皇帝四目相对，只见这位大明至尊的目光，从来没有这样茫然、从来没有这样的孤立无助，他疲惫不堪地望着趴在地上的沈默，缓缓道：“你真是朕的人？”
“是。”沈默斩钉截铁道。
“仙师，看来奸臣不是他。”皇帝这一句，却不是对沈默说的。
“皇上明鉴。”一直在皇帝身边耳语的鬼影，终于露出身形，原来是那妖道王金，他黑着脸朝嘉靖拱手道：“沈大人的道行深着哩，贫道也看出，他是不是卦辞中的奸臣。但今天那海妖孽的所作所为，不仅我大明前所未有，历朝历代亦是闻所未闻，若不彻查，君主的天威何在？恳请帝君切勿偏听轻信，更不要被背后的人欺瞒了。那个海瑞得立刻处死，跟他有往来的人都要抓起来！要彻查，彻查到底！”
沈默心中诧异，这道士吃炸药了吗、怎么比皇帝的火气还大？
听完王金的话，嘉靖又转向沈默道：“朕现在谁也不信，朕身边的人都成精了，不把心挖出来，分不清是忠心还是祸心。”王金又要插言，却被嘉靖抬手阻止道：“谁是忠心，谁是祸心，光靠嘴说是没用的。沈默，你说自己是朕的学生、臣党，好，朕不否认，但也不承认，你要证明给朕看。”
“请圣上明示。”沈默俯身道：“臣定欣然受命。”
“明示？”嘉靖面色怪异的冷笑道：“你不是跟朕一心吗？该查谁，该抓谁，该审谁，怎么审，怎么问，你就该心里明白。”
“是……”沈默叩首及地，但仍不起身。
见他还不起来，嘉靖皱眉道：“怎么，为难了？”
“皇上误会了，臣只是有个请求。”沈默恭声道。
“讲。”
“臣斗胆请皇上，把海瑞写得那个东西，给臣看看。”沈默轻声道：“不知道他都写了什么，实在无法审问。”
“……”嘉靖面色变幻，嘴角一阵阵的痉挛，许久才吐出一口浊气道：“给你。”说着把手一挥，便把放在手边的那本奏疏，扔到沈默眼前。
沈默恭敬捡起来，磕了个头起身告退。
一出偏殿，他对身边太监道：“给我找间空屋子，我需要安静一下。”
沈默现在是办案钦差，而且还是捅破天的案子，小太监自然无不应允，给他无逸殿中找了间值房，上了茶、点上炭盆，好一个伺候，才躬身退下。
待屋里安静下来，沈默便在火边展开了海瑞的奏疏，满篇倔强有力的字体便映入眼帘：‘臣户部云南清吏司郎中海瑞谨奏……直言天下第一事……嘉靖者，家家皆净无财用也……盖天下人不值陛下久矣……陛下之误多矣，大端在修醮……’虽然早有心理准备，却依然被海瑞痛骂皇帝、全盘否定其几十年的所作所为的大无畏，惊出一身冷汗。
同样被惊出一身冷汗的，还有张居正。
裕王府中，海瑞那道奏疏的抄本，此刻竟静静躺在书案之上。
张居正低着头，紧盯着这道惊世骇俗的奏疏，虽然面上毫无表情，但心中砰砰打鼓，背上早就湿透了。
他的身边，站着暂摄司礼监的马森，这个死太监紧紧盯着张居正，感到十分意外，面对这样一件天大的事，裕王早就吓得站不住，被扶进去休息了，这个平素不显山不露水的张太岳，却看不出一丝的惊慌失措，而是稳稳地站在那，目光十分深沉。
其实张居正怎能不震惊？此道奏疏牵连到裕王、老师、百官，若是处理不好，大明朝真要遭万劫不复之灾了。只是他修炼到了火候，旁人看不出来罢了。
接着翻看奏章的功夫，他心中飞快的思考着对策，当把最后一页合上时，张居正已是成竹在胸了。
见他抬起头来，马森问道：“张大人，您看也看完了，是否请王爷出来回皇上的话？”
“马公公，”张居正不接他的茬，反问马森道：“我也有问题请教。”
“请讲。”张居正素来对太监们彬彬有礼，所以马森对他也很客气。
“裕王和皇上什么关系？”张居正淡淡问道。
“当然是父子关系了。”马森道：“而且还是皇上唯一的儿子。”
“您果然是明白人。”张居正意味深长道：“现在父亲因为某些事情，对儿子产生怀疑了，咱们做臣子的，是该火上浇油呢，还是息事宁人呢？”
能混进司礼监的，全都不是凡人，电光火石间，马森便明白了张居正的意思……裕王是皇帝唯一的儿子，皇帝这时候让他来问话，其实更多是想洗刷裕王的嫌疑，若是把事情越描越黑，皇帝如何收场？难道真要废了裕王，传位皇孙？显然是不可能的。
马森又想起另一桩，公里传闻，是景王伙同陈洪严世蕃等人，合谋害死陆炳的，可皇帝却愣是把这事儿盖着，直到景王死后，才说了一句：‘此子素谋夺嫡、害我义兄，今死矣……’对景王尚且如此，何况是仅存的裕王了。
这样一想，他的头脑清晰起来，作为皇帝身边人，当然知道嘉靖时日无多了，若是能这时候帮裕王一把，将来新朝太监总管，还能落入旁人手中？想到这，他的心热乎气来，一直板着的脸也化冻了，对张居正道：“当然是息事宁人了，只是怎么做？咱家可没头绪。”
张居正再聪明，也想不到在转瞬之间，他能想了这么多，结果准备好的一套说辞没用上，但只要对方上道，就比什么都强，便轻声道：“你便如实回话就是。”
“啊……”马森这下有些没反应过来，道：“可王爷什么都没说啊？”
“对，王爷看了奏章后，已经说不出话来了。”张居正缓缓道：“然后头昏脑胀，天旋地转，躺倒在床上，竟然犯了神昏的毛病。”
“啊……”马森张着嘴巴道：“这也算回话？”
“皇上无非是怀疑王爷幕后指使，逼迫他老人家退位。但你我都知道，这是不可能的……”张居正自信的目光，让人不由心折道：“可皇上陡遭打击，必然谁也不会相信，这时候王爷百般解释，也无法消除皇上的疑心；若是写本章请罪，又是置君父于不义，是以进退两难。”顿一顿，又提高声调道：“且王爷至忠至孝，马公公也是忠心耿耿，第一是不能欺骗皇上，所以你这样回话，既问心无愧，又可帮到王爷，何乐而不为？”
听了张居正的话，马森对他的好感是蹭蹭往上升，什么叫体贴周到？什么叫无微不至？说的就是张大人，这样的提议谁会拒绝，他连连点头道：“就照您说的回话……”顿一顿，又有些担忧道：“可这样只能拖得了一时啊！难道王爷还能一直……装，呃不，卧病？”
“公公所言极是。”张居正点头道：“但眼下皇上气盛，做什么都不得体，唯有等皇上消气之后，再作打算。”说着他深深望着马森，压低声音道：“眼下头等大事，便是让皇帝消气，马公公，裕王和百官都不会忘记这份恩情的。”
马森自然明白他的意思，心中一热，仿佛看到司礼监的大印，在朝自己招手。确定了自己的立场，他开始为张居正这边着想，皱眉道：“咱们是皇家的奴婢，当然愿意皇上和王爷父子和睦，家和才能万事兴嘛！可是……有些人，不这样想？”
张居正心里明白，但还是问道：“什么人如此悖逆？”
“就是那些妖道……”其实马森平时很是奉承那些道士，可他看过海瑞的奏疏后，便知道这些人末日将临——海瑞说‘陛下之误多矣，大端在修醮。’并问嘉靖，您信奉的陶仲文、邵元节之流如今何在？还不是全都做了土，陛下怎能还信他们所说的？至于什么天赐仙桃药丸，就更离谱了，‘桃必采而后得，药由人工捣以成者也’。兹无因而至，桃药是有足而行耶？天赐之者，有手执而付之耶？
无情的揭露了嘉靖的自我欺骗，并一针见血的指出‘此必左右奸人，造为妄诞以欺陛下，而陛下误信之，以为实然，过矣！’无论如何，那群道士危险了，为求自保，必然疯狂的撺掇皇帝，除掉将来能杀他们的人。
而嘉靖皇帝时而精明、时而糊涂的现状，也给了他们可乘之机。所以绝对不能小觑。
听了马森的担忧，张居正却依然自信的微笑道：“无妨，些许蠢物尔，收服他们不过反掌之间，公公不必忧心……”
见他这么说，马森放了心，便道：“咱家出来时间不短了，得赶紧回宫回话，就不打搅王爷了。”
张居正颔首笑道：“有劳公公了。”正要把他送出门去，却听一个声音道：“且慢。”两人回头，就见冯保快步出来，走到马森面前，深深施礼道：“老祖宗辛苦了，李妃娘娘有赏赐。”说着将一柄碧绿的如意递给他。
李妃是世子之母，马森哪敢怠慢，赶紧面朝屏风跪下，双手接过叩谢不已。
见马森飘着似地走了，张居正轻声道：“如意如意，称心如意，娘娘这份礼物，还真是选得精妙。”
“张先生里面请。”冯保在边上轻声道：“王爷和娘娘有话要问你。”
“冯公公客气了。”张居正笑笑，便与他往后院走去，路上仿佛拉家常般亲切道：“最近在下装修书房，想问公公求副画，不知公公能否赐下？”
“我那三脚猫纯属贻笑大方。”冯保受宠若惊道：“大人错爱了……”冯保是个很特别的太监，有才，尤擅丹青，但从未宣扬过，也不知张居正怎么知道的。
“哎！公公过谦了。”张居正呵呵笑道：“我就爱您笔下那种与众不同的风韵，还请不要推辞。”
“那就恭敬不如从命了。”冯保眉开眼笑，仿佛对方给他了多大好处似的。
听到外面有人小声的说话，沈默从沉思中醒来，他知道是那些太监等不及，在催促自己。
想到迈出这道门，就要担起天下最吃力不讨好的差事，沈默不禁一阵哀鸣，这真是命中注定躲不过，早知如此，还不如昨晚也去凑凑热闹，省得今日左右为难，处境维艰了。
不过他终究还是乐观的，否则也不会有那样遥不可及的梦想，拍拍两颊、告诉自己危机越大、机遇越大，便把偏殿门打开。
早就在外面等急了的几个太监，拥上前道：“沈大人，时候不早了，咱们该去诏狱了。”
沈默已经恢复了平静，淡淡道：“不去诏狱。”
“啊……不去诏狱如何审问钦犯？”领头的提刑司大太监道。
“皇上命令查的是幕后有无指使、百官有无串通。”沈默缓缓道：“本官愚见，若是先问了海瑞的口供，万一泄露出去，被人串了供，我们还如何往下查？”
“怎么会有人泄露呢？”太监们干笑道：“诏狱里连只苍蝇都飞不出去呢。”
沈默的脸上闪过一丝阴霾道：“难道诸位没有特别的任务？”众太监尴尬地摇头直笑，但用脚趾头都能想到，他们肯定有监视沈默的使命。
好在沈默从不让人难受，又笑笑道：“诸位无需介怀，你们也是奉命行事，我不会让你们为难的。”
提刑太监感激地笑道：“多谢大人体谅，我们只带眼睛和耳朵，一切都是您老拿主意。”
“还是要一起出力的。”沈默轻叹一声道：“从古至今，哪个帝王也没摊上过这种事儿，天子一怒、流血千里，咱们须得内外协力，把这个差办好，帮皇帝出气。”
几个太监觉着有理，本来还是看戏的心态，这下郑重起来，道：“全凭大人吩咐。”
“那在下便不客气了。”沈默站在石阶之上，对几个大太监下令道：“徐阁老还有六部九卿的正副堂官们，眼下都在值房中候着，咱们分头行动，叫他们各自写辩状，说明他们与海瑞的关系，何时何地见过海瑞，都说过什么内容，与他有何交往；是否知道海瑞奏疏中的内容，知道就默写出来，可以免罪。问完之后，你们便把辨状分类，与海瑞有关的就写有关，没关的就写没关。不要冤枉了一个好人，也不要放跑了一个逆贼。”
几人知道这可是个苦差事，但此时此刻，哪敢有何怨言，只得乖乖应声。
到了众大员禁闭的院子里，几人便分头行动，沈默也在一名姓吴的太监陪同下，来到了东头的单间门外。
轻轻敲门，里面传来徐阶疲惫的声音道：“请进。”
吴太监殷勤的上前一步，推开门请沈默进去。
一进去便看到徐阶没带官帽，端坐在正位的椅子上。虽然只是一夜没睡，但老首辅眼眶发黑，显得十分疲惫，看到沈默进来，他丝毫不意外，点点头缓缓站起身来。
沈默是钦差，边上有太监，所以也不便多说什么，只是深深施礼，向老师投去关切的目光，轻声道：“元辅，下官受命查问海瑞的案子，多有得罪，请元辅见谅。”
“无妨。”徐阶颔首道：“即是皇差，便请上座。”
沈默连道不敢，最后和徐阶东西昭穆而坐，那吴太监坐在沈默下首，拖个茶几到自个身前，变戏法似地取出一套笔墨，铺开卷宗，朝沈默点了点头。
沈默与徐阶都是神情淡漠，相互望了片刻，前者才低声问道：“下官开始替皇上问话，请元辅务必如实回答。”
“一定。”徐阶微微点头，沉声道：“你问吧！”
“昨夜先是言官上疏，后是海瑞击鼓，前后呼应，令人生疑。”沈默的声调逐渐提高，神态只剩下郑重道：“请问元辅，这两者间有何联系？您事先知不知情？”吴太监也在边上飞快记录起来，两人的对话必然会给嘉靖过目。
“本官不知有何联系。”徐阶缓缓道：“事先也只知道，有些言官私下串联，说要上本参内阁九卿，雷霆雨露、均处于上，本官无权干涉，只能等其上本再做辩解，只是没想到他们竟想到在除夕之夜上本，实在匪夷所思。”
“这么说，您知道百官会上本参你，却不知他们会在昨夜发动？”沈默沉声问道。
“是。”徐阶点点头道。
“那海瑞呢？”沈默接着问道：“您知道他会上本吗？”
“不知道，就连这个名字，都是第一次听说……”徐阶摇头道：“五品以上京官就有近千名，老夫不可能每个都认识。”
“这么说，他上本您不知情了？”沈默沉声问道。
“不知情。”徐阶心里通明，知道沈默这是在为自己洗脱嫌疑呢，便很配合的面带气愤道：“若是早知道的话，又怎会任由他狂悖犯上呢？”
“您怎知他谋逆犯上？”边上那做比笔录的吴太监，突然目光闪动地问道：“莫非什么时候看过那奏本？”
“没有看过，但无论他写得什么，把皇上气成那样，都是大逆不道。”虽然都说的是同一件事，但三人所用的词汇却不相同，沈默说‘狂悖犯上’，是为了暗示徐阶，海瑞惹恼嘉靖的原因；吴太监却换成了‘谋逆犯上’，说明他相信海瑞上书的背后，存在不可告人的阴谋；而徐阶不接吴太监那茬，而是改用‘大逆不道’，说明他深恨这海瑞扰乱朝纲，却坚决不希望因此发生株连的心态。
“我这里有个抄本”沈默又问道：“您要看看吗？”
“大逆不道之言，做臣子的看就是罪过。”徐阶摇头道：“除非皇上有旨，否则老夫不看。”这才是聪明人该有的态度，其实沈默看了那奏疏就后悔了，确实自己也不该看。
不过话说回来，身为主审官，要是连那奏本内容都不知道，又怎么去询问别人。所以别的都不怨，就怨嘉靖好事儿想不着他，遇到这种狗屁倒灶的差事，却第一个就找他。
沈默的问话，始终不离开徐阶与海瑞是否有关，徐阶则坚定的矢口否认，两人一问一答，用意却是一样的，都是在竭力辩白徐阶、还有朝中的大臣与海瑞无关，至于多余的话，是一句也不敢问、不敢说的。
所以很快就无话可问了，沈默看看吴太监道：“公公都记下了？”
“都记下了。”吴太监道。
“您看还有什么要补充的？”沈默假惺惺地问道。
“首辅已经把问题都说清楚了。”吴太监苦笑道：“再问也没意义了。”
“那就到这儿吧？”沈默征求他的意见道。
“好吧！”吴太监便搁下笔，小心把笔录吹干，请徐阁老在空白处签名。
徐阶签了名，又按了手印。沈默赶紧将自己的手帕递上，徐阶接过来，一边擦着通红的食指，一边对两人道：“本官还写了份辩状，劳烦二位奉给皇上。”说着从桌上拿起个信封，吴太监双手接过来，小心收在匣中道：“如此，我等告辞了。”
徐阶起身相送，对沈默轻声道：“此案亘古未闻，你要秉公办差、慎重再慎重，我们在这里受点委屈不要紧，案子可一定要查清楚了，不能让皇上的圣名蒙垢。”
沈默听得懂潜台词，无非还是一个拖字诀，只是徐阶的目的，是将所有影响都降到最低限，并没有他那种勃勃野心。
重重点下头，沈默与吴太监向徐阶告退，轻轻掩上门，向下一间走去。
深夜，圣寿宫外间的西洋钟发出‘铛铛铛……’三声。
内寝宫中，大部分的灯火都熄了，只亮着几盏长明灯，照得大殿中昏黄一片。嘉靖皇帝虚浮无力地躺在龙床上，虽然已到寅时，但他仍无一丝睡意，两眼无神地盯着帐顶，那里幻化出许多人的面孔，有杨廷和父子的、有严嵩父子的、有夏言曾铣的、有仇鸾王忬的……但无论是谁，最后都会幻化成一张陌生的面孔，国字脸，面部线条刚硬，一双眼睛发着寒光……这便是嘉靖从吏部档案中，看到的海瑞画像上的模样。
可就这画像，却仿佛真人一般，面带着浓浓的不屑，深深刺痛嘉靖帝敏感的内心。几十年来，来从没人让他如此的难堪。那些辛辣无礼的语句还在其次，关键是字字句句将他心底几十年，不敢触及的隐痛血淋淋揭开在面前，他无从回避，无可否认。回想国事家事，愈想愈是灰心，原来一切都是自我麻痹，原来自己真的百无一是，原来天下人早就恨不得我完蛋了……
‘天下人不值陛下久矣……’
‘天下人不值陛下久矣……’
那声音如魔音灌脑般，在嘉靖耳边回荡，他的胸中仿佛塞满柴草，烦闷的像要爆炸一般，终于忍不住，双手抱头的嚎叫道：“啊……”
“皇上……”寝宫内慌乱一片，在外面值守的马森急忙忙带人掌灯进来。只见皇帝披头散发、浑身汗水，身体在那里不住的痉挛，目光诡异的伸手指着马森道：“杀！杀！杀！”
马森被皇帝的样子吓住了，口吃道：“主子要杀谁啊？”
“海瑞，”嘉靖神经质的抽搐道：“还有他的同党，统统杀掉，一个不留！”
早些时候还不让提刑司对那个海瑞用刑，说是要问出同党，现在连话都没问，怎么又要连同党一起杀掉呢？这岂不是疯话？马森两眼发直地望着嘉靖，话都说不利索了：“启、启奏主子，都要抓哪些人？”
嘉靖的眼珠子一转不转，就那么直直望着前方，像是在回答他，又仿佛自言自语道：“抓哪些人？抓哪些人？”然后便一动不动，两眼灰白无光，除了鼻孔还喘气，跟死人没什么区别。
马森小心的等了半天，也不见嘉靖出声，这才明白过来，皇帝是魇着了，赶紧低声道：“传太医……”
太医日夜候在圣寿宫，须臾便至，为首的正是当年那救驾有功的金太医……哦不，现在是金院正了。毕竟是经过风浪的人了，虽然寝宫中一片慌乱，但他仍能定住神，拿住了嘉靖胳膊，为他诊脉。
见有人给皇帝看病了，寝宫中一下子安静下来。
稍许，金院正睁开了眼，从药箱中拿出一卷艾灸，边上的太医赶紧接过来，在火盆边点燃了，再小心递给金院正。金院正让人扶住嘉靖，拨开他脑顶上的头发，看准了天灵穴，一灸灸了下去，少顷收回。
所有的目光都望向了嘉靖的脸。
神奇的一幕出现了，嘉靖的嘴慢慢张开，从腹内极深处吐出了一口极重的浊气，似乎还带着深深的一叹。接着，他的两眼慢慢睁开了，渐渐看清了站在身边的金院正，目光有些迷离道：“朕，朕这是怎么了？”
金院正笑笑道：“皇上一时急火攻心，血脉不畅，已经缓过来了。”
嘉靖定定地望着他，突然对众人道：“你们都出去……”
所有人鱼贯而出，只留下金院正一人，坐在龙床边的锦墩上。
嘉靖轻声道：“你是朕的救命恩人，若不是你和崔太医，那年朕就回不来北京了。”
金院正轻声道：“那是皇上洪福齐天，微臣与崔太医，不过是顺天而为罢了。”
“顺天而为？”嘉靖听出他隐藏很深的弦外之音，眼中闪过一丝恐惧，伸出枯瘦如柴的手，紧紧抓住他的手，低声道：“你实话实说，朕这到底是怎么了？为何三番两次的晕倒？”
“这个，皇上最近缺乏休息……”金院正有些慌乱道。
“休要撒谎！”嘉靖低吼一声道：“朕的身体自己知道，是不是大限将至了！！”
在皇帝的鄙视下，金院正额头冷汗津津，他想要撒谎，却如鲠在喉，想说实话，却怕得要死，半天也没说出一个字来。
但这比说还可怕，嘉靖仿佛一下被抽空了力气，紧握的手松开，身子无力地躺在床上，喃喃道：“终究还是逃不过这一天……”
金太医倍感讶异，在他印象中，皇帝就是讳疾忌医的蔡桓公，从来不承认自己有病，总是说什么过关啊！修炼的坎啊！更是忌讳一个‘死’字。
“尧舜禹汤、文武之君，圣之盛也，亦未能久世不终。下之，亦未见方外士自汉、唐、宋存至今日……”嘉靖闭上眼，就是海瑞奏疏中的句子，他都不知自己何时，拥有如此惊人的记忆，看了一遍就怎么也忘不掉了：“就连朕最敬仰邵元杰、陶仲文二位仙师，不也化为一抔尘土了吗？”
其实成仙究属渺茫，身体日渐羸弱，他几乎嗅到了幻灭那股空寒的气息。他恐惧、焦虑，无计可施，只好以天意自欺，大倡祥瑞麻醉自己，自欺欺人，但海瑞无情的指出，这都是那些宵小看出便宜，在变着法子愚弄自己。
一道直言不讳的奏疏，威力绝对超乎想象。把嘉靖最后的美梦被戳破了，虽然百般不愿、虽然难以接受，皇帝却不得不正视残酷的现实了。
放下那些无端的执念后，嘉靖的头脑反倒清明起来，但同时对身体的痛楚，感受也愈发明显，他低声道：“朕还能活多久？”
金院正的脸色霎时惨白，谁敢做这种预言，那不是活腻歪了吗？
“你不要怕，”嘉靖淡淡道：“这里只有咱们俩，只要此话不传到第三人耳中，朕就不会把你怎样。”
金院正擦擦汗，刚要编个瞎话骗骗皇帝，却听嘉靖警告道：“这关系到朕的生前身后，祖宗的江山社稷，你千万不要虚报！”
“是……”金院正艰难的咽口吐沫，喉头颤动好久，才断断续续道：“皇上的身子本来没病……其实是因为……最近服用太多大燥大热的丹药，体内邪火太旺，把五脏六腑都烧坏了……”说着流下泪来道：“您若是继续服丹，恐怕坚持不到开春了。”
“那停止服丹呢？”嘉靖瞪大眼睛问道。
“停止服丹，精心调养，”金太医壮着胆子道：“微臣能为陛下续命半年。”
“半年……”嘉靖有些失望，突然又想起什么，低声问道：“若让李时珍来呢？”
“应该能长些……”金院正也是豁出去了，低声道：“但医生毕竟只能医病，不能医命……”
“朕就不爱听你们这样说……”嘉靖一阵烦躁，摆手道：“你下去吧！记住不要乱讲。”
“臣绝对不敢。”金院正再三保证，叩首退下。
大殿中又只剩下嘉靖一人，他外头望着外面，天色渐亮，皇帝的心情却无比的灰败，修炼来、修炼去，终究还是躲不过这一天吗？
天色渐渐亮起来，马森进来服侍皇帝洗漱穿衣。待皇帝吐出漱口的龙井后，又把个檀木盒子拿出来，从中取出红彤彤的一枚丹药。
几十年来，皇帝每天这时候都要服丹药，习惯性地伸出手，但刚触到那冰凉凉的丹丸，却又像被蝎子蛰了一般，一下子缩回去，目光中满是惊惧，旋即又变得极为复杂……
马森以为皇帝失了手，便又拿出一枚丹药，更加小心地递给嘉靖。
皇帝见他还未会意，恼火地闭上眼，闷哼一声道：“不吃了。”
“是……”马森哪敢多问，忙把丹丸收起来。多少年的程序一被打乱，他竟乱了手脚。
“药……”见他如此笨拙，嘉靖心中不快，低声道：“拿李时珍的方子，给朕熬药……”
“方子，哦！方子……在哪呢？”马森赶紧四下寻找，可那药向来都是黄锦亲自煎的，从不假他人之手，他哪知收在何处，更加手足无措起来。
“没用的东西……”嘉靖气得闭上眼道：“找不到就把黄锦叫来。”
“主子，他的事情还没查清楚呢……”马森心里是一百个不愿意，因为有黄锦在，司礼监就没他掌印的份儿。
“你是在质疑朕吗？”嘉靖虎老雄风在，两眼一眯，依旧摄人心魄。
马森哪敢再多说，赶紧让人把黄公公带过来，他怎么也想不通，为何昨日皇帝还骂黄锦‘吃里爬外’，怎么一觉起来，又离不开他了呢？
“昨日你去了裕王那里，怎么还没回禀？”马森正思绪纷乱呢，又听皇帝问道：“莫非你也想学那些大臣，欺瞒朕吗？”今天的嘉靖皇帝，就像吃了炸药一般，跟谁说话都像在发火。
“奴婢万万不敢……”马森赶紧集中精神，小意道：“奴才哪敢欺瞒主子，实在是瞧着主子龙体违和，不忍心让主子再难过。”便禀报道：“奴婢将海瑞的奏章给裕王看了，他说了一句：‘这不是臣子该看的东西’，当时就晕过去了，今早奴婢又派人去打听，说是昨天夜里醒过来了，便通宵写奏疏，本打算一早就入宫请罪，可根本下不了地。”
“没用的东西，”嘉靖听了，表情复杂的低声道：“身子如此羸弱，怎么继我大统？”
马森听得真真切切，终于发现今天的皇帝，与昨日确实不同，仿佛有些认命了一般。但他知道这位至尊性格嬗变，哪敢再接话，只能把头垂的低低的。
这时宫女奉上精致的早膳，金黄的栗子面饽饽、奶白的竹节卷小馒头，各种小酱菜，还有数样精心熬制的粥品……皇帝看了就想吃，但没吃两口，又觉着堵得慌，没了食欲，便搁下碗，用口布擦擦嘴，低声问道：“那个海瑞的背景查清楚了吗？”这口恶气吐不出来，嘉靖甭想吃得下饭。
按规矩，司礼监首席秉笔领着东厂、提刑司，现任的首席正是马森，他赶紧回报道：“启禀主子，那海瑞仅是五品郎中，并不在东厂监视范围之内，所以也没有专门的派人布控，只能从吏部的档案，以及对别人的一些监视记录中，找出点东西来。”
“念。”嘉靖迫不及待想知道，这个人的一切，他是吃了熊心还是豹子胆，到底是沽名钓誉、还是真的一片丹心？
“是……”马森赶紧从袖中取出早准备好的呈文，开口念道：“海瑞，字汝贤，祖籍福建，正德九年生于海南琼州。其家世宦，其叔伯皆为官绅，其父早亡，由其母谢氏抚养长大，生活贫困，仍读书不辍。嘉靖二十八年中举人，两赴会试而不第，三十三年选为福建南平教谕……”
“正德八年生人……”嘉靖听得很仔细，这时才掐指算起来道：“这么说，四十岁才开始宦途……”
“皇上英明，那年他四十一岁。”马森轻声道。
“十年时间，从不入流做到正五品。”嘉靖却一点不糊涂道：“这人道行不浅啊！”就算是正途出身的七品官，能用十年时间升到正五品，都一点不算慢的，何况只是个杂途出身的科贡官。
“他在县学干得确实不错，”马森看看呈报道：“管理严格、消除陋习、因材施教，学风端正。使延平县的科考成绩从倒数第一，升为全省第二，得礼部嘉奖两次。”
‘看来倒是个做事的人……’嘉靖心中暗道。
“他在县学任上，写了一篇《严师教戒》的文章，作为教育学生的总纲。”马森翻一页，轻声道：“大意是：‘入学读圣贤书，不是为了中高科、当大官，而要你们照着圣人的教诲去做。你如果当了官，想要捞钱很容易，可以住好房子、有漂亮的女人，面对种种诱惑，你挺得住吗？或者只会唱高调，不论干什么事，都只存私心……见到大官就想巴结，有一点成绩就骄傲，别人有什么好事，便去抢先，自己的毛病，却尽量掩盖起来，至于国家大事、百姓疾苦，却装聋作哑、完全不问。’”马森一边念着一边偷看，瞧见皇帝听得出神，便接着道：“海瑞认为上面这些事，哪怕占有一条，就对不住圣人教诲、也对不住祖先。他曾说：‘我海瑞要是犯了以上任何一条过错，就不如死了好。’”
“这难道不是唱高调吗？”嘉靖哼一声道：“什么人能都做到？除非他不在这个世上活。”
“好像这个海瑞就真是这样做的……”马森咽口吐沫，低声道：“他在南平当教谕时，认为要有师道尊严，坚持不向前来视察的知府、督学下跪。在苏州当知县时，曾经痛打胡宗宪的衙内；在淮安当知府时……”念到这儿事，他不敢继续念下去了。
不用他念，嘉靖也想起怎么回事儿了，道：“当年朕南巡，本该在淮安驻跸，却临时取消，是不是他捣得鬼？”
“是……”马森小意道：“此人拿着皇上‘厉行节俭，不准迎送’的旨意，把钦差顶回去，因为时间紧迫，再准备已经来不及，所以只能取消形成了。”
“你早就知道？”嘉靖闻言，睥睨着他道。
“当时正是奴婢的差事，”马森小声道：“让他气得够呛，就从没见过这样当官的。”
“他如此特立独行，应该与官场格格不入才对，”嘉靖坐累了，让马森扶着在躺椅上坐下道：“为何还屡获升迁呢？”
“皇上明鉴，这海瑞确实不会为人，每到一处，便让同僚如芒在背，没人愿意和他公事。”马森轻声道：“可怪事就在这里，从没人想过把他的乌纱给摘了，他们想出的办法，竟无一例外，都是送神。”
“送神？”嘉靖轻声道。
“就是一起找关系，走门路，帮他升官调离。”马森道：“从南平教谕到长洲知府，从苏州同知到淮安知府、再到户部郎中，他都没有送一文钱的礼，皆是别人瞒着他走的门路，真是匪夷所思……”
听了海瑞的生平，嘉靖的眉头紧紧皱起，但面上的戾气，却淡了许多，听马森还要胡子眉毛不分地往下念，皇帝烦躁的摆摆手道：“不要说老黄历，单讲他进京之后。”
“进京之后，他任户部郎中，管官库度支，每日过手银钱巨万而不沾一文。全家在贫民区租赁住处，且房租是每月支付，家里没有仆人，桌上不见荤腥，日子过得极为艰难。”马森道：“沈大人多次派人送家用至海瑞家，却均被退回，其中包括他亲自带东西去的一趟，也没有例外。”
“去岁冬，为建玉芝坛，王金道长指挥有司动迁居民，为沈大人所阻，但出面把王道长骂走的，却是海瑞……”
“腊月底，发饷骚乱，海瑞被官员误伤昏迷，结果其实是……”马森轻叹一声道：“因为长时间食不果腹，而生生饿昏的……”
“小年那天，他将自己的老母，与怀孕的妻子，送离了京城，现在应该已经到山东境内了，”马森看那呈报的最后一页，道：“然后便用二两银子买了口最差的薄皮棺材放在家里，提刑司抄家时，在棺材里看到了他折叠整齐的官帽官服，还有张请人帮忙收殓的纸条，除此之外家徒四壁，只有一些书和几床破被子……”
听完了马森的汇报，嘉靖缓缓闭上眼睛，这样的一个官员，说他是道德模范，还是偏执狂呢？似乎真的无法分清。但他却隐约明白一点，这样一个‘无欲则刚’的海瑞，恐怕是任何人都收买不了的……
“沈默那边问得怎么样了？”嘉靖心中一阵烦躁，他宁肯海瑞是受人指使的，也不愿此人动机单纯，所以本能的，他便抵触这个判断。
“沈大人那边。”马森轻声道：“方才奴婢派人去问，说是已经把内阁和六部堂官问完了，今天要去问那些闹事的言官；至于徐阁老他们，大都写好辨状了……”
“都别走过场了。”嘉靖又是一阵烦躁，长长吐出一口浊气道：“让他们都过来吧！”
