虽然心里不太是滋味，但身为具有崇高操守的模范将领，俞大猷还是接受了留在赣南，继续剿匪的任务。而沈默的归期也到了。他毕竟是东南经略，而不只是赣南总督，三巢既然平定，未来的发展也有了方向，就不能再跟进了。
在将政务安排妥当之后，他便悄然启程离去了，他悄悄的走，正如他悄悄的来，不带走一片云彩，却留下了弥足珍贵的财富……虽然在赣南的时间不久，但他以近乎完美的方式，迅速平定了长期的叛乱，使畲汉两族找到了和睦相处之道。
从那以后近百年间，赣南地区成为印染业的主要原料产地，得意分享棉纺业的腾飞，赣南百姓也彻底摆脱了食不果腹、衣不遮体的困苦状态。当过上富裕的生活之后，畲民们也没有忘记是谁为他们带来了这一切，仅龙南县一地，就有百姓为他所建的十几座生祠。香火不绝、日夜供奉……
而对沈默来说，通过这次赣南之行，对如何处理复杂民族关系，有了深刻的体会，也掌握了解决民族问题的方法和原则，这对他将来的政治生涯，具有及其重要的意义。
当然这都是后话，此刻的沈默，正与他的护卫们，走在返回杭州的漫漫风雪路上……今年着实奇怪，邸报上说，北方从入冬起，就一直持续干旱，雨雪露霜全都欠奉。倒是南方，很罕见的雨雪交加、天寒地冻。只见山峦起伏之间，风搅着雪，雪裹着风，掀起阵阵狂飙。山川，河流，道路，村庄，都变成了皑皑一片的雪原，置身于这银白色的世界，哪像是南国的天地……
‘这大明朝好似南北颠倒了一般。’松了松紧贴着面颊的狗皮帽子，沈明臣感叹道：“不是好兆头啊……”
沈默点点头，虽然他不迷信，但南方的冻灾、北方的旱情。已经预兆着嘉靖四十四年，会是个十分困难的年份。更可怕的是，对于这种情况，人们都有些麻木了，因为细数起来，自从大地震那年之后，已经接连七八年天灾频繁了，就算有市舶司不断输血，大明的财政还是捉襟见肘，令人绝望。
沈默一行几十人，就在雪天中不断行进，忽一日天光放亮，虽然难得一见的日头，变得惨淡苍白，带不来一丝温暖，但终究是停了雪，视线好了很多。
沈默的心情也为之舒畅，策马跑到道旁的山坡上举目而眺，银装素裹的大好河山便尽收眼底，真得十分壮美。欣赏片刻之后，他指着西面一个城镇道：“这是什么地方？”
便有一个粗浑的声音响起道：“大人。咱们到了袁州府境内，这八成该是分宜县！”答话的是胡勇，他已经接替三尺，成为新任的侍卫队长。不止是他，沈默的卫队中，基本全换了新面孔，而三尺和那帮老侍卫，都被沈默送到了刘显和戚继光的军中，吩咐不必另眼相待，只需让他们从中下级军官干起，希望他们将来都能有出息，也不枉主仆一场。
“分宜……”听到这个地名，沈默轻声道：“好熟悉的名字啊！”
“是啊！这个地名在很长一段时间里，只属于一个人。”沈明臣也感慨道：“哪怕是现在，也没能摆脱他的烙印。”大家都不提这人的名字，但谁都知道他是谁。
“也不知……他现在怎样了。”沈默有些失神道，这个名字是这个年代的官员，共同的一段履历，谁也不想提，却又谁也绕不开。
“谁知道呢？”沈明臣摇摇头道：“也许已经死了，也许还在那含饴弄孙呢……”
“他有孙可弄吗？”余寅轻叹一声。严嵩独子二孙，两死一流放，身边已经没有儿孙了。
“也不一定……”沈明臣悠悠道：“严分宜虽然对天下人不好，但对老家人还是有恩惠的，乡里乡亲的，不至于让个老人晚景凄凉。”
“未可知……”余寅摇摇头，不太赞同。
“与其在这儿瞎猜。”沈默突然笑道：“为何不过去看看？”
“去看看……”余寅脸色一变道：“以大人的身份，有些不妥吧！”
“有何不妥。”沈默呵呵一笑道：“不管怎样。他都曾是我大明的元辅，路过了去拜访一下，谁能说我的不是？”
听话听音，余寅和沈明臣暗道：‘这个谁，八成是说的现任首辅吧？’他们知道沈默心里憋了火，只是以这种方式报复徐阶，未免有些太孩子气了吧？
沈默看出他俩的不以为然，不禁莞尔道：“难道在尔等心中，我就那么幼稚吗？”说着正经道：“我去看他，不过是礼节性的拜访，但要不去，不仅显得失礼……”又压低声音道：“还让人以为我到现在，仍是某人地跟屁虫呢。”
这下轮到余寅和沈明臣莞尔了，心说看来平定赣南，果真给大人平添了不少底气啊！
说去就去，一行人偏离官道，到了七八里外的分宜县城中。县城很大，城墙很高，城门楼也很气派，进去城中又见到宽阔的街道，两边整齐的临街店铺，乃是此行所仅见，好像跟府城相比也不逊色。
只是此刻虽然停了雪。但天还是贼冷，老百姓都猫在屋里不愿出来，大街上店铺关张、行人寥寥，只有几个抱着扫帚的老头，在无精打采的扫雪，却愈发让这个空荡荡的县城，显得有些寂寥。
胡勇上前问明道路，便率队来到了县衙左侧的驿馆中，只见这驿馆才叫个气派，十分考究的装修，独具匠心的布置。直追杭州驿馆的档次。
胡勇递上一份‘浙江参议’的关防，那驿丞验过之后，从柜台里拿了串钥匙，便带他们往后院去了。只见后院也是十分的轩敞，从那一石一木的设计，一檐一角的构思，皆能看出乃是高手名匠的作品。只是那粉白的墙皮有些剥落，便显得有些破败了。
沈默一行被安排进一个跨院内，他们在雪中奔波数日，终于能好生休整一下了，于是众人烧热水、点炭盆，忙得不亦乐乎。
沈默脱下满是灰尘的行装，洗了个澡、修了修面，穿上身得体的便装，便坐在炭盆边，静等头发干透。
这时天已近中午，驿丞带人送来饭菜，有鱼有肉有白米饭，还有一碗热乎乎的汤，就这样那驿丞有些惴惴……因为省参议的接待标准是八菜一汤，这个显然不够格。要是这位参议大人感到被怠慢，他难免会屁股开花。
但今天主太好伺候了，这位参政大人笑容和煦道：“已经很好了，这几天光吃干粮了，早就盼着这顿热饭呢。”
驿丞如释重负，咧嘴笑道：“等会儿小得去集上看看，晚上给大人做顿好的。”
“不必费心了。”沈默摇头笑道：“我对饮食没什么要求，”便问道：“请问从这里怎么去相府？”
“相府？”驿丞面色有些复杂，迟疑道：“什么相府？”
“难道除了严阁老府上，还有别的相府？”沈默奇怪地问道。
“那倒没有……”驿丞摇摇头，小声道：“不过现在分宜城已经没有相府，也没有严府了。”
“啊……难道严阁老已经过世？”沈默有些吃惊道。
“不，还健在，但……”驿丞有些愤懑，但没忘了沈默的身份，唯恐祸从口生，便苍声一叹道：“但官府查封了他的住处。他只好去乡下居住了。”
“哪里？”沈默轻声问道。
“介桥村。”驿丞低声道。
介桥村位于城南二里的地方，出南城门后，沿着一条宽阔的细石子路蜿蜒下行，走了不久，便看到一座长达二三十丈的五拱青石桥，扶栏上雕凿着形态各异的石狮，下面的石护板上，又刻着龙、虎、狮、象等珍禽异兽。从石料选取、到雕塑工艺，无不美轮美奂，沈默本以为只有吴中才会有这样审美意趣与实用价值并驾的桥，却不意在这里见到了。
在桥中间的一块汉白玉护板上，沈默看到三个雍容端庄的大字曰‘万年桥’，他当然认识这是严阁老的手笔，但后面的题款被用油漆遮住，边上的石碑也不翼而飞，让沈默心头升起一丝不太好的预兆。
过了桥便到了‘清平村’，看那崭新的石碑，应该是刚立上没几年，沈默命胡勇拿自己的拜帖先行进村打听，自己则慢慢地向村里的巷中踅去。
这是个典型的江西村落，巷岔盘旋，形同迷宫。走在被雪的青石路上，发出咯吱咯吱的声音，抬头仰望，高低错落的马头墙，一齐竦身拥向天空，四角飞檐，划出一块狭窄的蓝天。
从这些建筑的样式和年代看，这个村中住宅，大都才经过的重建……最多不会超过十年。但巷子里很静，沈默走过几家墙门，都是紧紧地关着，仿佛没有什么人住，再往内探，却分明看到，有人在往外窥视。
对方眼神中的惊恐、慌乱，让沈默打消了上前攀谈的念头。继续往前走，就越是触目惊心，只见一座座恢弘的宅邸上，都贴着刺眼的封条，虽然看不到里面，但那落在地上的匾额、被打碎的门前石狮，都在无声的诉说着主人昔日的富贵和今日的蒙难。
一直到了严氏祠堂前驻足，沈默发现，竟有五座宅院被查封，还有相当数量的宅子被废弃，昔日的灿烂与辉煌陡然褪去华光，已成黄粱一梦，只剩一地碎砖瓦砾，也怨不得这个村子气氛如此紧张诡异。
急促的脚步声响起，沈默抬头一看是胡勇，见他面色不太好看，轻声道：“吃闭门羹了？”
“嗯！”胡勇点点头道：“到处都敲不开门，明明家里有人。”
“算了，人家必有不见客的理由。”沈默摇摇头，轻声道：“心意到了就行。”
“不过，”胡勇有些迟疑道：“我在村尾看到有个看坟的老头，再去找他问问吧！”
沈默有些意动，总不能白来一趟吧！便点头道：“我亲自去吧！”
于是在胡勇的陪同下，走过了村庄，眼前豁然开朗，便见远处一丛高大的樟树下，是整齐的一片坟茔，坟茔旁有个木棚子，显然就是那老头的住处了。
这时日已偏西，阳光惨淡的洒在地上，带不来一丝温暖。离开了村舍高墙的庇护，西北风也陡然大起来，吹起草叶、卷起雪沫，打得人脸生痛，胡勇连忙为大人递上黑裘皮帽，沈默朝他笑笑，没有拒绝。
他们沿着坟地边的一条小径，走到那木棚边上，透过虚掩的门往里开，不出所料的简陋脏乱，被褥碗筷混成一团，甚至找不到插脚的地方，还有个冒着黑烟的炭盆，让人十分担心，随时会引燃了这个窝棚。
沈默的目光却被床边上的一口书箱吸引住了，这口做工考究的紫檀木书箱，着实不该出现在这里。见他的目光落在那里，胡勇便进去把整个书箱都搬出来，打开给大人看。
沈默随手翻看，除了一些珍贵的宋版书籍外，便是一整套《钤山堂集》，抽出一本一看，竟然不是印刷版，而是手写的原本。在这本书的扉页上，他看到了两行熟悉的字迹‘平生报国惟忠赤，身败从人说是非’。沈默的心不由一沉，喉咙干涩无比道：“人呢？”
“刚才还在这儿呢。”胡勇便吩咐手下道：“找找去。”
“不用了。”一直冷眼旁观的余寅，突然出声道：“在那边。”顺着他指的方向，沈默看到一个须发灰白的老者、穿着又脏又破的棉袄，佝偻着身子，在那片林立的坟头间寻找着什么。
虽然已经有了准备，但沈默仍不敢相信自己的眼睛，这个背影，实在太像那个人了。
这时胡勇出声叫道：“老头……”那老者可能有些耳背，他叫了好几声才转过身来，一看是那么多彪形大汉，他便躲在坟头后面瑟瑟发起抖来。
“你过来。”胡勇道。
那老者摇头不敢，更显头发散乱无比。
“他妈的，非要老子趟这遭晦气。”胡勇低骂一声，便皱着眉头往坟地里走。
“不要动粗。”沈默赶紧吩咐道，但他的声音仿佛被哽塞一般，也不知胡勇听到了没有。
看胡勇过来了，那老者转身想逃，但他腿脚跟不上想法，一下便摔倒在地上，好在厚厚的积雪起了缓冲，要不这下就能要了他的老命。
胡勇拎鸡一样把他提起来，老者还手脚扑腾的挣扎着，溅起阵阵雪沫。侍卫们不由吃吃偷笑，但看到大人的脸色，都要阴沉的滴出水来，赶紧敛住了笑容。
老者挣扎了一阵，便没了力气，任由胡勇把他带出了坟地。胡勇见老头左手紧紧攥着，担心有什么锐器，便让他松开手。老头不听，他便伸出两指一捏其手腕，痛得老头哎呦一声，手中的东西掉到地上，原来是一块被攥变形的点心。
“好啊！你这老头监守自盗，竟敢偷人家上坟的贡品吃。”胡勇认出那东西，便一松手，把他丢到地上。
谁知那老者落地后第一件事，便是扑向那掉在地上的点心，也不管上面沾了多少灰尘，一下塞到了嘴里。
看到他如此凄惨的晚景，沈默的喉头酸涩，深深施礼，颤声道：“相爷……”此言一出，把所有人都震惊了，别说胡勇，就连余寅沈明臣都瞪大眼睛，他们死死盯着这个看坟的老头，看他那双黑黢黢的手，指甲盖中都满是污泥，怎么也没法跟本朝第一书法的国手联系起来。更不要提这佝偻着身子，在雪里泥里打滚的卑微生灵，如何去与一位柄国时间最长的宰相挂钩？
但沈默不会开这种玩笑，他就是严嵩，纵使身份判若云泥，灵魂不复存在，但他永远都是他。
老严嵩迷茫地抬起头来，打量了沈默半天，也认不出他是谁来了。
沈默也看着他，那双迷离的老眼中，真得什么都看不出了……不知他是真糊涂了，还是不愿相认，沈默都不再强求，他把自己的大氅取下，披在老严嵩身上。
胡勇赶紧道：“大人当心别冻着，给他穿我的吧！”
沈默摇摇头，示意他背起老严嵩、提着那口书箱，沿着原路返回村里。
走到一段后，沈默回头看那荒野坟地上，孤零零的破木棚子，心头涌起一阵厌恶，低声道：“烧了它！”
眼见着村口处有人影晃动，但当沈默一行人到了近前，却又倏然不见了。
“明显躲着咱们。”胡勇嘟囔一声道。
“去祠堂。”沈默看着留在雪上的散乱脚印，厌恶的蹙蹙眉。
众人便来到了位于村子中央的严氏宗祠，只见大门依旧紧闭，一个卫士便上去敲门。但半天也没人应声，沈默冷冰冰的下令道：“撞开！”
卫士们便毫不犹豫的退后几步，单肩一沉、猛地冲向大门，只听砰地一声巨响，那紧闭的大门便被轰然撞开。只见两个中年人，一脸错愕的跌坐在地上，看来被吓得不轻。
一行人鱼贯而入，沈默也不理那两人，便径直进了这严家祠堂，进门是两个碑亭，左侧立着《严氏宗祠记》碑碣于其中，右侧石碑空缺……
再进是仪门，上悬着‘黄甲世家’的匾额，穿过仪门即为宽大的天井，天井当中是甬道，两旁各有庑廊，皆有雕刻精美的石雕栏板。沿着甬道走进第二进的正堂。正堂上的匾额、两侧的楹联都不复存在，显然也跟严嵩有关。
见正堂中供奉着严氏先人，沈默便净了手，上了炷香，对那跟进来的管事道：“贵族先人尽列于此吗？”
管事的惊魂未定，点头：“是的。”
“为何不见衡中公？”沈默的目光扫过那从牌位，显然是有缺的。
对沈默的问话，管事的自然心知肚明，但不知此人什么路数，嗫喏着不敢答话。
“我家大人是东南经略。”胡勇将老严嵩放在椅子上拍拍身上的尘土道：“你但讲无妨。”
管事的见胡勇身穿着四品的武将征袍，还有那虎背熊腰的身板和神气活现的架势，无不说明这是一位高官的护卫，赶紧哎呀一声，朝沈默磕头不止。
“且起来说话。”沈默淡淡道：“本官路过贵乡，专程来拜访老元辅……”说着看看专注摆弄那猞猁皮大氅的严老头，唏嘘道：“实在想不到，你们竟这样对待……”
管事的羞愧到无地自容，先朝严嵩磕，哽咽道：“我们实在是被逼无奈……”又转头对着沈默道：“起先县里封了他的府邸，我们便让他住在祠堂中，每日各家轮流送饭，夏有单、冬有棉，从不曾怠慢老相爷。可从秋里开始，县里突然严厉起来，隔三差五便有人下来看，不准他再住，否则就要查封祠堂。而且谁家敢收留老相爷。便当成是严党，不由分说就拘走，要是没银子赎人，就等着收尸吧……村里已经有好几户家破人亡了，乡亲们实在不敢啊……”
沈默皱眉听他哭诉一会儿，看着那牌位问道：“难道他们……连衡中公的牌位都不许摆？”衡中公叫严孟衡，乃严嵩高祖，曾做到一省的封疆大吏，清廉之名流芳百世，即使嘉靖朝的官员也无人不知。
“不许……”管事的颓然摇头道：“从今年春天开始，但凡和相爷有关的东西，都必须消失，不只是他们一系的祖宗牌位，就连这宗祠里的匾额、碑文、横幅也统统要收起来，如果被他们看见，就会被安上严党的罪名。”
沈默用余光看一眼老严嵩，见他玩弄大氅的老手微微一颤，旋即又恢复了正常……
“哼！”边上的沈明臣忍不住怒哼一声道：“他们枉顾枉法、罗织罪名，和严党又有什么区别？”他们指的是谁，众人自然心知肚明。
祠堂中一片安静。沈默望着严家的列祖列宗，淡淡道：“有道是‘罪不及祖先’，何况严阁老对家乡父老，也算是尽心竭力，于情于理，都要将他祖先的牌位请回。”顿一顿，他看一眼若无其事的老严嵩道：“还有严阁老，如果你们还有一点良心的话，也要悉心照料，让他安享晚年。”
管事的连忙道：“我们自然是千肯万肯，可就怕县太爷不肯。”
“哼！”沈明臣骂道：“你这汉子好生愚昧，是我家经略大，还是你家县令大。”
“当然是经略大，”管事赶紧赔不是道：“只是请大人知会县太爷一声，不要再因此怪罪俺们了。”
“他是怕县官不如现管。”沈默对沈明臣淡淡一笑，转而对那管事道：“这件事你不必担心，不会再有官府的人跟你们过不去了。”
管事的将信将疑，但还是答应下来。
谁知沈默又有些多余地问道：“你方才说，原先他们还不过分，是今年秋里才突然这样的？”
“是啊！”管事的点头道：“也不知是上了什么邪风……”
“嗯！”沈默点点头，寻思了片刻，神态便恢复如常。他走到老严嵩身边，一躬到底道：“老元辅安心养老，不会再有人来骚扰你了。”
严嵩抬起头来，双目依旧浑浊，但沈默分明看见，那双老眼中闪动着希夷的光。他的嘴唇翕动一下，沈默没有听清。只好凑近了在他耳边，老严嵩又动了动嘴唇，这下听明白了，原来是‘严鹄’二字。
点点头，沈默轻声道：“包在我身上。”
回去的时候，天已经快黑了。沈默一直很沉默，沈明臣便没话找话道：“严阁老说了什么？”
“你猜呢？”沈默轻声道。
“我猜，肯定是求大人把他孙子放回来吧？”沈明臣道。
沈默颔首道：“是的，他所说的，正是‘严鹄’二字。”
“说起来也真是可怜，欧阳夫人已经过世，严世蕃和严鸿被斩首西市，老严嵩在这世上的至亲，只剩严鹄一个，还被发配边疆，不得返乡。”沈明臣道：“听说严阁老当初还上书，请求放他回来给自己养老，可朝廷没有答应。”其实众所周知，是徐阶没答应，但顾忌着对方和大人的师徒名分，沈明臣没有点名。
沈默点点头，没有做声。
“这么说，？”余寅突然出声道：“严阁老没有疯？是装的？”
“不装又能如何？”沈默望着天空凝聚的乌云。苍声一叹道：“为了守住最后的尊严，他只能这样了。”
“大人，学生斗胆说句，您其实不必如此。”见沈默始终情绪不高，余寅道：“严嵩有今天，实在是罪有应得，且不说他擅权媚上，纵子贪贿，结党营私，祸国殃民，单说他迫害的夏言、杨继盛等人。还有您的老师沈青霞公，这些人不比他的下场更惨？如果不严惩严嵩，先烈们死不瞑目？”
“你说的不错。”沈默点点头，沉声道：“但严嵩已经付出代价了，他已是身败名裂、家破人亡，如果还觉着不够，就把他的老命也夺去嘛！”说着吐出一口闷气道：“可是不能没有底线的迫害啊！且不说他是二十年的大明首辅、百官之傅，单说夺去一个老人的一切，让他沦为最贱的乞丐，不能和亲人们见面，也不准乡亲们和他说话，他只能住在祖坟边的木屋里，靠偷吃人家的供品为生！”沈默的情绪有些激动，好在黑暗挡住了他的泪花：“丢人啊！邪恶啊！打着正义的旗号，就可以行邪恶之举吗？我看那些自命正义之士，也只是披了一张貌似善良的皮，里面的心肝，比严世蕃还黑、还狠，还毒！”
跟了沈默这么长时间，在余寅和沈明臣的印象中，这位年轻的大人，总是带着温和的微笑，说话轻声慢语，从来不动真火。即使遇到最紧急的情况，也只会微微皱眉道：“这可怎么办？”即使遭到朝臣们无耻的攻击，他也只会轻蔑道：“让他们瞧瞧我的厉害！”就从没见过他发这么大火。
但不知怎地，两人却更加觉着这次是跟对了人，就算不能跟这个一起创一番惊天动地的伟业，这辈子也值了。
回到分宜县城，天已经彻底黑下来。见沈默一行终于回来，驿丞大人迎出来，满脸堆笑道：“您老可回来了。”
沈默点点头，刚要说话，便见一个身穿七品官服的男子，从院中走出来。定睛一看，原来是分宜县令张翀，大家在京里时打过照面，沈默这种炙手可热的人物自不消提，张翀也因为‘壬戌三子’而名扬天下，两人自然互相认识。
“原来是经略大人。”张翀看清了沈默，赶紧上前行礼道：“下官，拜见大人。”说着便缓缓往下跪，屈膝的动作，比老严嵩还要迟缓。别看这张翀只是区区七品，可他的底子太厚了，不仅曾是刑部五品主事，还有死谏严嵩的大功业，现在虽然委身县令，但天下人知道，这是徐阁老派他监视严嵩来着，正因为这样，愈发将其看作徐阶的心腹，都说严嵩一死，就是他飞黄腾达之日了。
所以就算巡抚、布政使，对他也是十分客气，从不受他大礼参拜；至于知府大人，更是与他兄弟相称，整个江西境内，就没人敢给他个脸色。久而久之，本来性格还算和善的张翀，也开始变得骄狂起来，竟想等着沈默扶他，好免了这膝盖着地之苦。
沈默本身是不喜欢被人跪的，如果没到介桥村走一遭，必不会让他失望，但此刻的经略大人，只是好整以暇地站在那里，以戏谑的神态，欣赏着这个慢一拍的跪拜礼。
膝盖弯曲到一定程度，自然承受不住体重，张翀两腿一软，便猛地跪在地上，痛得他呲牙裂嘴，强忍着痛道：“卑职叩见督帅。”
沈默这才微笑道：“起来吧！咱们屋里说话。”
到了屋里，按规矩张翀还得再拜一次，这次他学乖了，痛痛快快磕头，大礼参拜之后，沈默让他起身回话，但没有赐坐。
按说一个小小县令，在经略大人面前，只有站着的份儿，但已经习惯被奉承的张翀，还是感到有点不是滋味……当然也只是一点，谁让沈默执掌六省，又才立新功呢？面上还要挂着笑道：“本听说有上官过境，下官闭衙之后便来拜访，万没想到竟是经略大人，实在是怠慢了，恕罪恕罪。”
沈默端起茶盏，一尝竟然是庐山云雾，心中不由暗笑，比早些时候，可提高了不止一个档次，但表情丝毫不动道：“本官素爱清静，你要是大事声张，反而不喜。”
“大人清廉，天下皆知。”张翀越说越顺溜道：“乃下官学习的楷模。”
“呵呵！想不到啊想不到……”沈默饶有兴趣地盯着他，看的张翀暗暗发毛，小声道：“下官有何不妥？”
“想不到时间的力量如此可怕，能把人改变的面目全非，”沈默轻拂着茶盏，微微摇头道。
“大人这话……”张翀有些不解道：“不知从何说起？”
“想不到，曾经冒死直言的铁骨谏臣，已经深谙逢迎之道了。”沈默看着他，目光幽幽道：“正如同我想不到，曾经显耀多年的首辅大人，已沦为墓园取食的乞丐一样。”
这话不啻于左右开弓，扇得张翀眼冒金星，不知该先回哪一头好了。
不过他终究是见过大场面的，很快便镇定下来，知道沈默是来找碴的，不卑不亢的回应道：“大人教训的是，但世风如此，下官要是孤标傲世，永远也达不到大人这样的高度。”
话里有话啊！暗讽沈默还不是一样的弯腰摧眉事权贵，才有了今天的地位？
沈默听了，双目微睁，上下打量着这家伙，初步试探之后，他得到了想要的答案——这家伙仗着上头有人，连自己也没放在眼里。便淡淡笑道：“有冲劲是好的，但做事不能光凭冲劲，不然会吃亏的。”
别看张翀说话强硬，但他心里还真没底，听沈默的话中，似乎带着警告意味，心说不能坐以待毙，便主动出击道：“能得大人教诲，下官不胜感激，便也投桃报李说一句，您去介桥村，有些欠考虑了。”
“哦！有何不妥？”沈默又眯起眼来，微微笑道。
“此事一旦传出，朝中大人们会怎么想？您的老师会怎么想？”张翀的算盘打得很精，拿出徐阶来提示沈默，打狗还得看主人，总不能扫你老师的脸面吧？所以咱们还是你走你的阳关道，我过我的独木桥，别仗着个大就想欺负我。
“哈哈……”沈默气极反笑道：“不说老师我还不生气，”说着冷冷逼视他道：“严阁老是我老师什么人？是他多年的老上司，还是他的儿孙亲家，现在他却沦落到孤苦无依，墓园取食！让天下人如何看我老是？！”
张翀没想到沈默会这样说，一时有些慌乱，又听他‘怒不可遏’道：“你到底和我老师有多大的仇恨？”
“我没有。”张翀急了，连忙道：“元辅将我从军营中解救出来，对我只有大恩大德，怎会有仇恨呢？！”
“那你为何如此泼污于他！”沈默眼中寒光直射道：“胆敢毁我老师名声！说，是何人指使？！”
“没人指使……”张翀着急道：“哦不，我都是按照元辅的意思啊……”
“还敢污蔑！”沈默一拍桌子，喝道：“掌嘴！”
胡勇也早就看他不顺眼，上前一把揪住张翀的领子，啪啪就是两个大嘴巴，登时把他打成了猪头，呜呜道：“真的没人指使，下官只是发自内心，想要报答首辅。”
“放屁！”沈默冷笑连连道：“别以为这里天高皇帝远，别人看不见，你为何初来分宜时不动手，过了一年才跟严阁老过不去？”说着面带嘲讽道：“别跟我说你这是避嫌……”
“我……”张翀呆住了，不自觉的便额头见汗，艰难道：“不懂大人什么意思……”
“本官已经说过很多遍了。”沈默双目如剑，死死盯着张翀道：“是谁指使你，陷害元辅的？”
虽然是三九天，但张翀的汗水都落到地上了，紧咬着牙关一句话不说。
不只是张翀，沈明臣和余寅也震惊莫名，他们原本只以为这是来自徐阶的迫害，但现在看来，似乎还别有隐情……
“不说是吧？”沈默语调冰冷道：“我这就写信给元辅，告诉他这里发生的情况……元辅的敌人虽然不多，可也不是没有，他老人家随便想想，便知道这里面的鬼名堂……”说着微微摇头道：“祝你好运吧！张县令……”
张翀一下瘫软在地上，艰难地望着沈默道：“你想让我怎样？”
沈默只是问清了事情的来龙去脉，除了要求他善待老严嵩之外，并没要他做什么，因为沈默很明白，张翀只是一颗随时都能丢弃的棋子，在他所对面的斗争中，根本没有利用价值。
当天夜里，沈默写了一封长信，命人送往京城，第二天便启程离开了分宜，往浙江赶去。他原本想着，能赶回绍兴去，陪老父亲过个年，但被大雪阻挡，耽误了行程，二十九一早才到了建德县。
沈默便对两位先生道：“离着绍兴还有三百里地，咱们横竖是赶不回去了……人都说‘三十不歇，一年难闲’，咱们明天也不赶路了。”
两人家是宁波，比绍兴更远，自然更没想法了，便道：“已然是赶不回去了。就在这儿过年吧！明年再上路。”临近年关，说话就是大气，一张嘴就是明年、明年的。
“干脆咱们也不住驿馆，”沈默笑道：“找间旅店住下，省得迎来送往，扰了雅兴。”
两人都知他不爱喧闹，便都道：“那是最好。”
于是进了县城，寻客栈住下。都这个时候了，不是逼不得已，谁会住店？所有的客栈都有房，任君挑着选，只是有一样，除夕元旦，饮食自理，厨师、伙计也要过年呀！
这下三人傻了眼，难道连顿像样的年夜饭也吃不着？想啊想，还是沈明臣有经验，道：“我知道有个地方，今晚也不关张。”两人大喜，问他是哪里。
沈明臣有些为难道：“就是不知大人，方便不方便？”
沈默马上明白了，道：“你说是青楼？”
沈明臣点头道：“嗯！那地方全年三百六十天，天天都是过年。”说着又问道：“去还是不去？”
“去。”沈默寻思一下，狠狠点头道：“还能有人认出我不成？”
于是派胡勇去物色个地方，好吃年夜饭。白天就窝在客栈里睡觉，饿了胡乱凑合一下，等到天一擦黑，养足精神的老几位，换穿上崭新的衣袍，走出各自的房间相聚。
沈明臣自不消提，穿着崭新的湖绸夹袍，罩一件鼠灰色的貂皮套扣背心，头上戴着同色的皮帽，脚上踏着厚底的暖靴，一看就是富贵人家的子弟。
沈默和余寅两个，虽然喜欢穿得朴素些，但今儿可是新年，当然都把平时压箱底的衣服拿出来，后者穿了一件簇新的蓝纳棉袍，一件灰色的狐皮出锋，内套玄色贡缎的褂子，头带一顶玄色的暖帽，看得沈明臣连连拍手道：“果然是人靠衣装，你早该这样穿了。”余寅有些不好意思道：“以前哪有这条件？”跟着大人虽然不为了钱，但沈默可没亏待过他们。很肯定的说，全天下找不出第二个东家，能给他们如此优厚的待遇了。
沈默也难得穿了件灰团呢的长袍，外罩月白色的狐皮短氅，头上戴着猞猁皮的冬帽，千层底的绒靴上起着一道明脸，稳稳站在当间，潇洒俊逸无以言表，活脱脱的浊世佳公子。
胡勇也是里外一新，兴冲冲走上来，先给沈默扎个千，便满脸堆笑道：“小得请公子安，地方已经订好了，县里最大的‘栖梧楼’，知道公子爷爱清静，特意包了整个西楼阁！那里临河景致好，还可以观雪哩。”不机灵可当不了侍卫队长，当初沈默喜欢带三尺，而不带铁柱，恐怕也有这方面的原因。
一行人便说笑着上了街。建德乃江浙至赣闽的主道，水陆交通皆以此为枢纽，所以城市规模极大，居民也相当多。
此刻已经有稀疏的鞭炮声响起，间或还有烟花在夜空中爆开、煞是好看。家家户户散发出年夜饭的香气，让还在街上行走的人们，一下子如掉了魂一般。
其实沈默从几天前，便开始犯思乡病了，他想念自己近在绍兴的父亲、远在北京的妻儿，也不知父亲的身体怎样了。不知若菡的气消了吗，不知平常有没有跟俩哥哥学坏，不知半岁多的小女儿，是不是身子还那样的娇弱？
是的，在赣南剿匪期间，他便接到北京来信，说若菡生了个女儿。让一直希望有个女儿的沈默激动万分。虽然战事仍频，他还是抽时间不断写信，询问女儿的情况，结果这个女娃娃一直体弱多病，让沈默揪心不已……如果这个孩子有什么三长两短，他终生都难以释怀，和若菡的关系，可能也就再也回不去了。
总之有太多的牵挂，平时可以用紧张的军机要务来麻痹，但在这个合家团圆的除夕之夜，却再也压抑不住，让他黯然神伤。
所以到了那‘栖梧楼’，在雕梁画栋、装饰华丽的西楼阁上坐定后，他还显得很沉默，余寅和沈明臣见状，便小声吩咐那陪酒的姑娘们，唱些欢快优美的曲子。
胡勇早就打过招呼。那些姑娘知道是大金主，自然无不应允，何况大过年的，又有谁愿意弹那些哀怨悱恻的？
但纵使乐曲再欢快，阁里再温暖，沈默也没法高兴起来，倒觉着该唱‘良辰美景虚设’更应景儿。
余寅和沈明臣两个相对苦笑，也不知该怎么开导。这时楼下响起了说话声，似乎人还挺多，沈明臣示意乐曲暂停，便听胡勇粗着嗓门道：“实在对不起。楼上已经被包下了，你们还是去别处吧！”侍卫们喜好喧哗，都在前院吃酒，这楼下只有胡勇和几个值守的开了一桌，也不知什么人又闯进来了。
“这到底怎么回事儿？”一个有些耳熟的声音响起，带着愠怒问道：“我不是把西阁包了一个月吗？”他一看胡勇等人的样子，便知道楼上坐了大人物，只好朝妓院老板发火。
那老板小心陪说话道：“未曾想大爷除夕也来这儿过，小得自作主张了……”说着肯定肉痛道：“后半个月的房钱如数奉还，算小得给大官人赔不是了。”
“你看我哪儿缺钱？”那人气呼呼道：“这么晚了，你让我去哪找地方？怠慢了贵客，你赔得起吗？”两边正僵着，上面走下个衣着富贵的文士来，淡淡道：“我家主公说了，大过年的就图个热闹，朋友若不嫌弃，也请一起上来；若不想被打扰，上面那么大，咱们各人玩各人的，两不相干就是。”
这话煞是彬彬有礼，顿时将三方的怨气全都消弭。那人跟朋友一合计，这么晚了确实不想再换地方，也只好如此了。但待他登上二楼，看清那坐在正位的贵人，平素号称天不怕、地不怕的家伙，一缩脖子，便想退回去。
沈默也不出声，就那么面带戏谑地望着他，那人终究也是场面人，哪能学做乌龟，本能的退缩之后，就又伸出头来，一脸惊喜道：“哎呦呦，我说今儿怎么一路见喜鹊，原来竟在此时此地，能见到您老，真叫我运交黄盖了。”却说这人竟是丹阳大侠邵芳。曾经在南京和沈默打过交道，他见沈默穿着便装，又是在青楼里面，哪敢叫破对方身份。
本该是‘运交华盖’，这家伙却含糊说成黄盖，周瑜打黄盖，一个愿打一个愿挨。沈默被他逗笑了，莞尔道：“果然是朽木不可雕也，你这截烂木头，还不快滚上来就坐？”
见沈默的语气透着亲热，邵芳自是喜不自胜，连忙招呼他那些朋友道：“快上来吧！这里没外人。”时时刻刻装做很熟，是混江湖必不可少的技能。
便上来五个人，年纪都不小，沈默不用看，都能嗅出他们身上那股子世家气……这词不是贬义，因为他从孙铤、陆光祖等人身上都感受到过，有时乃是良好修养与品德的代名词，但也不是褒义，因为那种骨子里的骄傲自矜，往往是他们不讨人喜欢的缘由。
但他们把后者隐藏得很好，把前者极力表现出来，纷纷朝沈默拱手道：“叨扰、叨扰……”
邵芳便为双方介绍，对沈默这边，他只说是北京的沈公子，而对跟他来的五位，也只是含糊其辞，说是他生意上的朋友。
“相逢即是缘啊！何况在这个时刻相逢呢？”沈默笑容可掬道：“几位贵姓？”
那五人便自报家门，一个姓吴、一个姓周、一个姓谢、一个姓冯，还有个姓赵。
重新落座之后，正好坐满一大桌。邵芳反客为主的张罗起来，先让人取来十坛女儿红，再添些上好的菜肴。
“要这么多酒，樗朽可海量惊人哪！”沈默不由笑道。
邵芳笑道：“今儿可是除夕之夜，若不痛饮三百杯，岂不辜负了这良辰美景？”说着给沈默斟上一碗酒道：“公子若不喜豪饮，便慢慢饮，横竖长夜漫漫，咱们彻夜欢饮，恐怕还得再要十坛才行……”
沈默本来挺抑郁的心情，让这邵大侠一阵插科打诨，倒开怀了不少，便端起那酒碗，道：“贺新春，先干为敬。”便一仰头，全喝下去了。
这时候酒桌规矩，第一杯定是要主宾领的，有点定基调的意思，见沈默饮得痛快，众人轰然称好，便一起敬沈默，然后主人敬客人、客人敬主人，如是喝了三巡，按说应已入巷，可双方互不熟悉，哪有什么共同语言？
好在有邵芳在，自然不会冷场，见大家都有酒了，他便笑道：“干喝也无聊，不妨咱们来点花样。”说着一拍身边那妓女道：“美人儿，你这可有签筒？”
那妓女装傻卖呆道：“大爷要求签，该去庙里的。”引得众人一阵大笑。
邵芳捏一把她的肥臀，笑骂道：“浪蹄子，竟敢取笑你邵大爷？我说的是解闷儿的酒签筒；不是庙里那种。”
“早说嘛！”那妓女便娇笑着离席，须臾取了个精致的签筒回来。
签筒中计有令签五十支，令旗一面。正面镌有双勾‘论语玉烛’四字，显然是这套令具之题名。五十支令签每支上都刻有令辞，言明了饮与不饮、张饮李饮、饮多饮少等情况，众人需依令而饮或不饮。
邵芳把令旗递给沈默，沈默谦让一下，便笑道：“反正是轮流坐庄，我先来就先来！”说完从签筒里抽一支出来，看一眼便翻扣在桌上。
邵芳忙问道：“是什么签啊？”
沈默摇摇头，笑而不语，夹一筷子鲈鱼细细品尝。
这下连沈明臣也按捺不住，问道：“莫非是要打哑谜？”
沈默朝他笑笑，仍不答话。
那几位跟邵芳来的，也纷纷道：“就算是哑谜，那要猜什么总要说吧？”
沈默还不言语，只顾夹菜往嘴里送。
众人拿他没办法，纷纷摇头道：“这可猜不出来。”
见在座的只有余寅没说话，沈默饶有兴趣地望着他，意思是，你怎么说？
余寅却不吭声，两人大眼瞪小眼半天，把在座众人闷得够呛，沈明臣终于忍不住道：“受不了了，罚酒我也认了。”说着伸手拿起那签，只看一眼便无奈地递给身边的邵芳道：“这是谁想出来的？真缺德呀……”
邵芳拿过来一看，只见上面写着：‘子曰：君子讷于言───言者饮三杯，不言不饮。’传给众人看，众人一起笑骂那制签之人，然后……痛快地喝了三杯。
沈明臣笑问余寅道：“方才公子掣签，你偷瞧见了？”
“我眼上长钩吗？”余寅隔着沈默好几个人呢，翻翻白眼道：“公子看完了签，便不言不语，还反扣在桌上，显然是告诉我们，惩罚与说话有关……”说着也有些小得意道：“虽不知具体是哪一句，但不言语总不会有错吧？”众人便一起笑他狡猾，强灌了他一杯。
然后轮流掣签，什么‘食不厌精，劝主人饮三锺。’‘己所不欲，勿施于人，自饮五锺’等等，在此起彼伏的笑声中，众人全都喝了不少。
不得不承认，酒是拉近距离的好东西，如果你认为它的用处不大，那一定是还没喝够。
在场的众人是都喝到好处了，吆五喝六、称兄道弟，那叫一个其乐融融。
余寅还算清醒，道：“得换个玩法了，不然大伙儿全得抬出去。”
大家也觉着喝得有点急，便叫妓女换个文士们玩的签筒，这里面的酒令就难了，不一定谁都会，但想来难不倒状元公，所以大家都欣然接受。
正轮到沈明臣掣签，他抽出一看，笑道：“原来是拆合字……”便交给众人传看，众人一看那签，却是一点都不简单。要求十分严格‘不透风、在当中、推上去、赢一锺。’
见大伙儿看都看不懂，沈明臣便笑道：“我先抛砖引玉如何？”众人叫好，便听他道：“回字不透风，口字在当中；口字推上去，吕字赢一锺！”说着得意的喝一杯，不少人这才明白，原来是找一个密不透风的字，把中间部分推到上面去，组成另一个字才行。
其实以沈明臣的促狭性子，本不会这么早说的，但他怕沈默万一猜不着，岂不面上无光？其实他不知，他家大人可是此道高手，只是一直忙于公务，未曾让他了解罢了。便见沈默笑道：“让你这一解，就不难了。我对一个……田字不透风，十字在当中；十字推上去，古字赢一锺。”
依葫芦画瓢，剩下人也明白了，余寅将‘困’，变成‘杏’，那谢老板将‘囹’字变为‘含’，其余人也各有变化，最后只剩下邵芳，见大家都看着自己，他苦着脸道：“能往上摆的，都让你们用完了，可叫我如何是好？”
众人便起哄道：“既不能令，须当受命。”于是拿起酒杯，便要灌他。
他连忙招架住，大声道：“且住且住，我得矣……”
“你讲……”众人不信，沈明臣笑道：“已是没了合用的，除非你是仓颉，不然不许造字。”
“且听我说。”邵芳狡黠笑道：“曰字不透风，一字在当中……”
推上去可不是个字。众人又大笑道：“倒是继续啊……”
邵芳端起酒杯，一饮而尽，扮个鬼脸道：“一字推上去，一口一大锺！”众人捧腹大笑。
然后是邵芳掣签，他抽出一看，是个字旁令，要求举二字同音，再去添字旁，成另一字，最后由这字举一个俗语。想一想，他便笑道：“有水念作清，无水也念青。去了青边水，添心即为精。”
沈明臣闻言笑道：“喝高了吧？青字添心乃‘请’也。”
邵芳便笑着接口续道：“说的对，我的俗语便是‘有心来求情，惟恐不准请’……”
