心事重重的回到棋盘巷，天色已经不早，孩儿们正在柔娘的监督下，准备洗脚睡觉。见老爹开门进来，阿吉和十分顿时又不老实，缠着沈默要他讲，在东南打土匪的故事。
沈默笑道：“那也得先把臭脚丫洗了吧！我说十分，你这个汗脚随谁呀！一开门就能把爹给熏倒，怎么开口讲故事？”
十分无奈，害羞地低下头，把脚放进水盆里，小声嘟囔道：“不给生双香脚，回头还怪咱……”边上的阿吉却兴高采烈道：“爹，我脚不臭，不用洗了吧！”说着还扳起脚丫道：“不信你闻闻。”
“闻你个大头鬼……”沈默被气得够呛，在他脑袋上弹一下，道：“自己闻个够吧！洗脚！”阿吉痛得抱着头，口中却小声嘟囔道：“故不教而诛，则刑繁而邪不胜……”这是《荀子》中的一句话，意思是指事先不教育人，一犯错误就加以惩罚，不禁会导致暴力频繁，也无法帮人改正错误。
沈默不由被逗乐了，笑道：“行啊小子，开始一套一套的了。”
十分嘿嘿笑道：“那是，不能给爹丢人嘛……”
谁知沈默转瞬变脸，又在他头上弹一下，道：“教而不诛，则奸民不惩……下次把先贤之言背完整了。”
阿吉估计再说还得挨打，这才乖乖和十分头对头的洗脚。
沈默的目光又瞥向平常，见小儿子的脚也没在盆里，而是悬在床沿看着两个哥哥发笑。
“小平常也皮痒了？”沈默吓唬他道：“怎么还不洗脚？”
“爹，我洗完了。”平常赶紧捂住头，可怜兮兮道：“求你别打平常。”
“是么？”沈默被两个大的弄得疑神疑鬼，眯眼看着平常道：“真的洗了？”
“平常确实是洗了。”边上的柔娘笑道：“这孩子像个小闺女，远不如两个哥哥活泼。”
“活泼，你也太会用词了，”沈默笑道：“我看是活宝吧？”
这时阿吉和十分一齐道：“我洗完了。”说完两人互瞪道：“我先洗完的！”“是我先好不好！”“你是后洗的！”“这叫后发而先至！”便为谁是第一吵起来了。
“别嚷嚷了，第一名没奖。”沈默给两个臭小子一人一下道：“还不滚去被窝！”阿吉和十分才磨磨蹭蹭上了床，趁着老爹不注意，便你戳我一下，我给你一下，片刻不得安宁。
望着又在床上开了战的兄弟俩，沈默真心实意的对柔娘道：“你真不容易啊！”
听到老爷的体谅，柔娘高兴地笑道：“习惯就好了，他们其实很懂事的，也很照顾弟弟，就是有点……”想一想，道：“精力过剩了。”
“可不是嘛！”沈默笑道：“这么大的男孩子，就像永远不用睡觉似的。”
“那么，可以不睡觉了吗？”听了沈默的话，阿吉和十分同时停下动作，抬头问老爹道：“我们可以出去外吗？”
“不行！”沈默登时黑下脸道：“从现在开始，谁要再说一句话，不仅没有故事听，还要领受我们沈家的无敌销魂、生不如死、永生难忘的八十八路家法。”
“那是什么呢？”两个小子无比好奇，却还不忘补充道：“就问这最后一句。”
“试试就知道。”沈默挽着袖子道：“谁有兴趣给兄弟们演示一番？”
这下三个孩子一起摇头，谁也不敢尝试那套听着就很吓人的家法。
费了九牛二虎之力，总算把三个小子都哄睡了，屋里的灯都熄了，只剩下沈默手便一盏烛台。在橘色烛光的映照下，已经进入梦乡的三个孩子，样子那样的可爱，让他心也变得无比柔软。他坐在床边，端详着这个孩子长长的睫毛，那个孩子紧闭着的小嘴，还有偶尔伸到脸上挠两下的小手，真是怎么看都看不够。
这是自己的孩子呵！上帝赐予自己最珍贵的礼物啊！沈默暗暗对自己道：‘让他们快乐的长大，是我不可推卸的责任啊！’便把孩子们的被角仔细掖好，亲了亲每个人的额头，才端着烛台轻轻走出了房间。
蹑手蹑脚来到正屋中，便见若菡披衣坐在小床边打盹，但她睡得很轻，听到声音便睁开眼，打个哈欠小声道：“都哄睡了？”
沈默点点头，走到小床边，看着女儿睡得正香，小脸蛋完美的无与伦比，让他忍不住看了又看。
边上若菡抿嘴笑道：“别看了，闺女是自己的，啥时候看都行。”说着为他解去外衣道：“炉子上热着银耳羹呢，想吃一玩吗？”
“不吃。”沈默摇摇头，自觉声音有点大，怕吵着闺女，赶紧轻声道：“我饱得很呢！”
“在哪里吃过了？”若菡让他坐下，为他除去厚重的官靴。
被压迫了一天的脚丫子，终于得以放松，沈默舒服的轻吟一声，道：“在海笔架家里。”
“海大人？”若菡有些意外道：“他也进京了？”虽然在苏州时接触不多，但若菡对这位十分古板的清官，印象十分深刻。
“嗯！”沈默点头道：“今年外察，他名列上等，被迁为户部云南司郎中，刚进京几个月。”虽然仍是五品，但外官调任京官，乃有重点培养之意，只要安稳度过一任，后面或者晋升侍郎，或者外放巡抚，都是可以期待的了。所以由外转内，即使品级不变，也都说是‘迁’；当然由外转内，哪怕品级不变，也都被认为是‘谪’的。
这时丫鬟们端来水盆、胰子、凝脂、香膏、牙刷子，请老爷洗漱。若菡让她们放下便出去，剩下的活自己来做。轻声道：“按说故友相见，该是眉飞色舞才对，怎么看你面色不好，眉宇不展，莫非有什么心事？”
“真是知夫莫若妻啊……”沈默接过毛巾，轻轻敷在面上道：“是啊！我心里确实有事！”
“不妨说出来，我也好替你分忧解愁。”若菡一边给他倒洗脚水，一边轻声道：“就算解不了，你心里也能舒坦点，不是？”
“呵呵好。”沈默洗完脸，坐下洗脚道：“夫人啊！我且问你，对当今皇上怎么看？”
对于沈默的问题，若菡有些吃惊，因为沈默从没问过她，对朝政有什么看法。但自己有言在先，只好认真寻思起来，良久才小声道：“妾身听说，当今嘉靖爷在位四十多年，是大明朝享国时间最长的皇帝。”
“不错，没有比他更长的。”沈默点点头，话锋一转道：“但长也未必是什么好事。”
“是啊！”若菡的声音极低，唯恐被外人听去一般道：“听说皇帝爷只知道自己长生不老，不问民间疾苦煎熬。二十余年不曾上朝理政。自古君王，日理万机，哪有不上朝的道理？”
“呵呵……”沈默笑着点点头。若菡虽然不大关心朝政，给嘉靖扣得帽子也不太合适。但至少大家的结论是一样，就是都觉着皇帝现在搞得，太不像话了。
“妇道人家说句不中听的，老爷不要往心里去。”谁知若菡话锋一转，变得尖锐起来道：“可气的是，嘉靖爷行事荒谬固然不对，但朝中大官为了爵禄唯唯诺诺，小官为了性命战战兢兢，竟无一人敢直言谏奏。依我看，现在天下的苦难，皇帝只需负一半责任，另一半还要那些‘食君之禄、却未忠君之事’者来负。”
“说得好！”沈默拊掌赞道：“夫人有这样的见识，真是羞煞须眉了。”说着擦干脚站起身道：“听了夫人的话，学生如遭当头棒喝，羞愧难耐啊……”便一脸浩然正气道：“为夫这就写奏章直谏，哪怕触龙颜，也要劝皇帝迷途知返！”
听沈默这样一说，若菡登时变了脸色，话锋大转道：“相公啊！你可不能有这种危险的念头啊……”
“我是谨遵夫人教诲啊！”沈默一脸不明所以道：“怎又不能了，夫人你把我搞糊涂了。”
“反正这种事儿给别人干就好了。”若菡自食其言，又羞又急，竟如小女孩般跺脚扭腰，耍赖道：“哎呀！你懂得。”
“呵呵……”沈默笑着上前拥住妻子，一边往床上走去，一边淡淡道：“是啊！我懂。是非只为多开口，烦恼皆因强出头。看着这温馨的家，家里的娇妻幼子，我哪能狠下心，把你们往火坑里推呢？”
“自己跳也不许。”和好如初的夫妻，竟如小儿女般蜜里调油，若菡环住他的脖颈，娇憨道：“你得安安稳稳陪我们过一辈子。”
“好好好……”沈默点头附和道：“我好好的，陪你们一辈子……”说着一挑夫人的下巴道：“不过现在我就想着，今晚怎么先把你喂饱了。”
“谁怕谁。”若菡笑颜如花，却是早已芳心萌动了……
深夜里，带着满足的笑意，若菡沉沉入梦去了。外面万籁俱寂，似乎整个北京城都睡着了，沈默却睁着眼睛，没有一点睡意。他的脑海中不断盘旋着海瑞的铿锵之言道：‘孟子说：生我所欲也，义，亦我所欲也。我知道纵然一死，天下百姓也不会因我而生！但只要忠义之士不惜性命，前仆后继，匡扶正义、为君去恶，终有那海晏河清的一天……要不然，我大明百姓的苦难无尽头，我大明的气数却快尽了！’
其实在海瑞那里，沈默已经定下主意，支持他做那件事了，可回到家里，看见自己的娇妻幼子，却又起了转悠……他明知海瑞那样做是对的，可带来的后果，却是他无法承受的。真要是因为自己，使她们遭受苦难，他将永远也不会原谅自己。
心念千转、愁肠百结，沈默终于披衣下地，想自己当年为保一胡宗宪，便可置生死于度外，但现在却因为并不确定的风险，便愁得睡不着觉。前后对比，真的不像一人所为。他不知是自己老了，还是牵挂多了，已经没有绝然的勇气了？
今夜无眠的，却不止他一人。海瑞同样没睡，从跟母亲作了保证后，便枯坐在书房发呆，油灯熄了都没察觉。
海瑞整五十岁了，五十知天命，他早已不是当年那个血气刚强、一味有去无回的年轻人了，他很清楚自己犯言直谏的后果，但长久来积郁在心中的怒火，进京后的所见所闻，以及今天所发生的一切，都让他感觉，这一本如箭在弦上、已经不得不发了。
可老母亲的眼泪又让他硬生生止住了动作，这就叫‘忠孝不能两全’吧？以前他还不理解这句话，为什么尽忠与尽孝不能一起做到呢，觉着自己就能同时做好。直到这种时候他才知道，原来这句话是真的。如果要为国尽忠，就不能养老送终，则孝道有亏！若是想尽孝道，就只有明哲保身，随波逐流，可这样就只能眼看着君不正、民遭殃、国事败废。
何去何从，难啊难，真要让人愁断肠了，海瑞苦恼无边，真想听了老娘的，就此辞官还乡，专心耕读，再不问这浊浪滔天的大明之事！
但一有这样的念头，那早已在他心中坚不可摧的圣人教化便会响起，他实在做不到视而不见、畏难而退。还是那句话，我海瑞若不挺身而出，又凭什么等别人出头？！
那老娘、还有那未出世的孩子怎么办？这依然是个无解的难题。心念转来转去，又回到了那打不开的死结上，海瑞就这样枯坐一夜，到天亮才权且拿了个主意道：‘我先把奏章写出来，然后再把家眷安顿好，把这些做完再说……到时候要是决定不做，就把奏章烧了，辞官回家，也省得到时候麻烦了。’其实他已经有了决定，只是自己骗自己，不愿承认罢了。
无论如何，这样一来，至少现在他心里好受多了，困意涌上心头，索性不去衙门上那个喝茶的班，回屋倒头大睡去了。
这厢间，沈默却没有那福气，同样是一夜未眠，他却要天不亮就爬起来，赶在宫门打开之前就到西苑们候着，唯恐被那王金恶人先告状。
‘这就是做好事的代价啊……’揉着惺忪的睡眼，他暗自苦笑道：‘怎么感觉这休假比上班还忙？’
那边王金没料到沈默会这样早，这位夜夜笙歌的‘仙长’，一直睡到日上三竿，才想起要告状，等赶到圣寿宫时，沈默已经早走一步了。他还蒙在鼓里，向嘉靖禀报道：“皇上，咱们修那个玉芝坛的事儿，让人给叫停了。”
“叫停就对了，”嘉靖的脸色很不好看，道：“王金，你怎么会犯这种低级错误，若不是有人及时提出，你死不足惜，可坏了我皇朝的风水怎么办！”
“这这……”王金跪在地上，艰难道：“风水一说，争议颇多，也不敢睡谁对谁错，请皇上明鉴。”
“还嘴硬。”嘉靖让他看御案上的东西道：“自己去看。”
王金赶紧爬起来，来到御案边上一看，原来是一副京城地图，上面用红线连出了一个……看起像是龙一样的图案。这条龙基本上俯卧在京城的中轴线上，承天门宛若龙吻，金水桥似是龙的颔虬，东西长安街仿佛龙的两条长须，从承天门到午门一带是龙鼻骨部，太庙和社稷址如同龙眼，紫禁城恰似龙骨龙身，四座角楼好像是龙的四爪，伸向八个方向，景山、地安门大街和钟鼓楼构成龙尾。正阳门好似一宝珠。通览这条京城的中轴线，正呈现出巨龙锁珠之势，令人无比震惊。
至少王金是彻底镇住了，他连反驳的话都不敢说，心说自己也看过不少风水书，按说水平也不低，怎么从不知道还有这一说？心中惴惴打鼓，汗就哗哗下来了。
嘉靖目光发冷地看着他道：“我京城的龙脉居此，岂能随意动土，你到底是何居心？”这玉芝坛的选址，正好是在龙尾巴上，猫被踩了尾巴都会叫，何况自认为龙的皇帝呢？
“那个、那个……”王金本就是个狡诈之人，反应也很快，心念电转间，便编出一套说辞道：“这个巨龙锁珠之势，臣下其实是知道的，但龙乃东方青木之神，在龙尾上修建这一玉芝坛，岂不是大旺风水？让我大明龙脉愈加兴盛！”他自己都佩服自己，王金啊王金，你也太能忽悠了，莫非是张仪转世乎？
日月如梭催人老，何况整天被丹药熬？英明果决的大明嘉靖皇帝，在经过光阴和铅汞的一齐摧残后，终于不可遏制的昏聩起来。
如果放在从前，王金根本没法过关，但现在皇帝那健忘的大脑，已经忘了沈默不久前那番陈词，觉着王金说的也有些道理了。好在王金的贼胆不够，主动改口道：“当然，如果陛下有疑忌的话，咱们就另换个地方，只要风水好，在哪都是一样的。”
“唔……”嘉靖点点头道：“合当如此，卿家快快另选一处地方吧！”
见皇帝依旧信任自己，王金暗暗松口气道：“臣下遵旨，一定尽快为陛下办妥。”
“必须尽快，”嘉靖叮咛道：“不能耽误了太上老君的寿辰。”
“是。”王金恭声应道，刚要退下，皇帝又把他叫住，道：“朕要去蓬莱阁看陶仙师炼丹，你也伴驾吧！”
王金自然无不应允，边上的黄锦虽然不愿万岁爷出门受风寒，但他不是李芳，劝不了皇帝，只能一味的顺从，赶紧派人抬一乘暖轿来，又给皇帝披上厚厚的大氅，才扶着嘉靖上了轿子，一行人往专事炼丹的蓬莱阁去了。
蓬莱阁的正殿已经完全被布置成一个炼丹房，正北的尊位挂太上老君画像，下供香案，正对着巨大的青铜丹炉，炉中烟火缭绕，烟却不像寻常人家烧火做饭时产生的灰黑色浓烟，而是一种氤氲的白烟……其实这是上好白银丝炭燃烧后的效果，只是这炭的价格比同重量的白银都贵，说这炼丹炉中烧的，是真金白银也不为过。
炉子左右，各站着四个持法器的清秀道童，中间立一个身披金色法衣，一手执铃铛，一手持塵尾的老道士，这就是来自崆峒山的陶世恩，现在转为嘉靖皇帝炼丹。
嘉靖到了之后，竟然不敢声张，坐在龙椅上等了好一会儿，直到老道手中的铜铃响起，知道今日的炼丹已经结束，才敢出声道：“陶仙师……”
那陶世恩这才装模作样地转过身来，施礼道：“贫道一心炼丹，竟不知陛下驾到，恕罪恕罪。”
“你专心炼丹，就是对朕最好的奉承了。”嘉靖十分大度，当然也是有目地的，只见他一指丹炉，问道：“这仙丹何时能够炼成啊？”
陶世恩赶紧道：“启奏万岁，此丹名为九转大还丹，共有九次变化。今已八变，只缺一变。但等功德圆满，万岁服上几颗，就可以仙福永享了！”
“仙福永享……”嘉靖面上透过一丝复杂的神情，低声道：“真的可以吗？”
“当然可以了。”陶世恩口齿牙黄道：“贫道的师父乃是永乐八年出生，正因常年服用此丹，五年前才羽化仙去……”
“哦？”嘉靖饶有兴趣道：“那得多大年纪啊？”边上人赶紧算计起来，黄锦小声道：“主子，是一百五十岁。”
“真的吗？”嘉靖的目光，一下子闪亮起来，喃喃道：“百五十岁，已经称得上人瑞了。”
“是啊！陛下。”陶世恩吹牛不上税道：“而且贫道的师父还因为居于深山之中，凑不齐原料、配不出药引，否则白日飞升也不是没可能。”
“哦！还可以白日飞升，哈哈哈！”嘉靖就是受不得这种忽悠，迫不及待道：“好啊！那需要何种药引呢？”
“这药引对寻常人自然难配，但对皇上来说，却是易如反掌。”陶世恩笑道：“陛下只需降下旨意，选一百个十二岁女孩子，再配上一百个十二岁的童男。贫道就可为皇上配出这药引来。”
边上伴驾的王金一听，大咧咧道：“我还道是什么龙肝凤髓呢，原来是区区百十个童男女，北京城中就有的是。”
“不错。”嘉靖竟也点头道：“陶仙师，朕命锦衣卫配合你，速速找齐药引，别耽误了朕服用九转金丹。”边上黄锦知道皇帝要走，赶紧和王金一左一右地将其扶起。
这时轿子也抬了进来，陶世恩殷勤的上前挑开轿帘道：“万岁请。”
嘉靖便在两边人的搀扶下，缓缓往轿边走去。趁着众人全都俯身恭送皇帝，而黄锦的目光又不离嘉靖身周，陶世恩那只伸进轿子里的手，快速的一抖，一样东西便从他宽大的袖袍里滑出来，准确落在轿中的座位上。
这一切只落在一个人眼里，那就是王金，但他只是会心一笑，却没有道破。完成小动作后，陶世恩便继续保持弓腰挑帘的姿势，待嘉靖被黄锦搀入轿中，便发现座位上多了样东西，不由惊奇道：“哪里来的桃子呀？”
黄锦和王金赶紧凑上去一看，果然见一个粉红色带叶的大桃子，坐落在皇帝的座位上。黄锦马上质问那几个抬轿的小太监道：“你们谁放进去的？”
小太监们还趴在地上没起来呢，这下磕头倒是方便了，赶紧分辩道：“孩儿们给皇上抬轿，都得先经过搜身，哪能藏得住这么大的东西啊！”
黄锦又问其余的太监宫娥，都说没看见、不知道，别说他们方才都跪着，就是真看见了，谁也不敢多嘴多舌……上次有个小太监因为道破了道士们地把戏，不仅没有使皇帝醒悟，反倒被活活打死，血的教训历历在目，大家都当起了睁眼瞎。
“我看不是他们。”这时王金在边上搭腔道：“这都快入冬了，他们上哪去弄桃子呢？”见嘉靖一脸的赞同，他又道：“我看这桃子灵气四溢，分明不是凡物。”
“呵呵！让朕来看看。”嘉靖坐在轿子里，把玩着那桃子道：“这个季节能有桃子，确实神异。”说着突然灵光一闪道：“朕明白了，莫非此桃是从空而降？”
“对啊！”王金马上附和道：“皇上说的对！一定是从空而降！”
边上的陶世恩也深以为然道：“从空而降？那就是上天所赐啦？”
一直情绪不是很高的嘉靖皇帝，这下终于开怀笑道：“是啊！一定是上天所赐的了！”
于是王金和便一起恭贺道：“桃者道也，天降仙桃，乃是万岁爷成仙得道之吉兆，看来皇上呈现指日可待了！”
“真的吗？”嘉靖一脸激动道：“那么说，朕几十年清修，终于要大功告成了吗？”
“恭喜皇上，贺喜皇上。”殿中一众道士太监，赶紧跪在地上山呼起万岁来。
回去的路上，黄锦一边跟着轿子走，一边暗暗伤感，当年万岁爷虽然喜好修玄，但一直神智清明、睿智难欺，虽然亲近那些道士，却从不受他们愚弄，反倒是管教得颇为严厉，所以几十年下来，也没出什么乱子。
但万岁爷现在，确实是老了，说句大不敬的话，就是糊涂了，魔怔了……连那么低级的小把戏也看不穿，还不许旁人不相信，就任由那几个江湖骗子愚弄，什么芝山、五色龟、仙桃、金丹，全都骗人的东西，要是再这样下去，真担心会不会害了万岁爷的性命啊……
这样想着，他的表情便有些凝重，结果被嘉靖帝看了个正着，阴声道：“怎么黄锦，朕要得道成仙了，莫非你不高兴？”
“啊！”黄锦回过神来，赶紧满口胡柴的解释道：“万岁爷骑鹤上天，当然是天大的喜事，可奴婢肉体凡胎，又是六根不全的废人，没法跟着主子上天……一想到不能继续伺候主子了，奴婢怎么能高兴的起来！”
“哈哈哈……”嘉靖果然转怒为喜道：“笨奴才，你没听说过‘一人得道、鸡犬升天’吗？朕要是成了仙，你一准就跟着沾光了。”
“真的？”黄锦一脸激动道：“那奴婢也可以跟主子上天开开眼了？”
“中啊！”嘉靖的心情极好，竟学起黄锦的家乡话来了。
几家欢喜几家愁，与圣寿宫相隔不远的无逸殿中，却是一片愁云惨淡。徐阁老与张居正相对而坐，面上都带着浓浓的忧色。
“判决意见出来了吗？”徐阶靠坐在太师椅上，缓缓问道。
“出来了，老师。”张居正这几年，变得沉稳了许多，他面沉似水道：“刑部的意见是革职流放，但大理寺却要判斩立决，分歧很大啊！”
“唔……”徐阶有些生气道：“大理寺什么时候，可以跟刑部分庭抗礼了？”虽然大理寺负责审理官员，但自从本朝开始，其权柄便向刑部转移，大多数时候，都是以刑部尚书的意见为最终决定。
“舆情如此，”张居正轻声道：“黄部堂也压不住场面。”黄部堂就是那位配合徐阶诛杀严世蕃的黄光升，本身就是徐阶的心腹干将。
“什么舆情？”徐阶揉着太阳穴，微闭双目道：“无非就是高拱那帮人在煽风点火罢了。”
“老师，事到如今，还是想想如何搭救刘大人吧！”张居正不愿多谈论高拱，低声道：“可不能让他把命都赔上啊！”
“嗯！”徐阶颔首道：“老夫其实已经准备吃这个哑巴亏，打算先让仁甫回家休息几年。”说着双目中透出愠怒的光道：“谁知那些人好不懂事，竟对老夫咄咄相逼，还想要仁甫的命，这就太过了！”
张居正见向来温文儒雅的老师，竟然说出这样的话来，知道他是真的生气了，便小声道：“那么我们怎么办？”
“既然高拱喜欢狐假虎威！”徐阶坐直身子，面色阴沉道：“那老夫便亲自去找王爷求情，看看这只狐狸，到底听不听老虎的！”
“老师，这样好吗？”张居正有些担心，虽然裕王爷名为观政，但实际上为免嘉靖猜忌，从不敢插手朝争……高拱固然借着裕王的名头来挟制大臣，但徐阶这样找上门去，肯定会惹得裕王不高兴。
徐阶淡淡一笑道：“王爷自从九月里生病，已经一个多月没来无逸殿了，老夫去探望一下，应该没人会说闲话吧？”
“那是当然。”张居正嘴角挂起一丝苦笑道：“可王爷根本没病，您一去就尴尬了。”
“没病？”徐阶微微皱眉道：“真的吗？”
“是真的。”张居正点头道：“我也是前几天去王府才知道的，原来王爷没生病，只是觉着整日看那么多奏章太累了，想要歇歇哩。”
“荒唐……”徐阶生气道：“高拱就是这样教导储君的吗？原来王爷三天两头的生病，都是这个原因啊！”
“学生以为，王爷之所以不愿来无逸殿，”张居正赶紧为裕王解释道：“可能是因为离着圣寿宫太近了，他觉着紧张。”
“这是什么理由？”徐阶不满的叹一声，但还是打消了起先的念头道：“既然如此，老夫就不去了，太岳，你替我带点补品走一趟吧！”
张居正恭声道：“学生遵命。”又问道：“不知老师有什么话要带给王爷？”
“不是老夫要带话，”徐阶看看他道：“而是你有话跟王爷说。”
张居正心中苦笑，自己好心提醒老师，这下却连苦差也一并得来了。
“你就对王爷说，”徐阶缓缓道：“当年仁甫为了王爷，没少跟严党和景王的人在朝堂上顶，更为难得的是，他并未因此跟王爷套近乎，而是一味恪守为臣者的本分。”顿一顿道：“王爷保下这样的忠臣良将，将来就会收获一位国之干城……还有更多忠义之士的心。”
“学生明白了。”听老师这样说，张居正知道刘焘算是保下了，裕王爷是个念旧的人，尤其是对那些在困境中帮助过他的人，向来十分在意。只要他跟高拱求情，高拱纵使百般不愿，也不能赶尽杀绝了……毕竟他高拱之所以有今日的权势，全因裕王爷的宠信，如果跟王爷之间产生裂痕，恐怕转眼就能被首辅大人斩于马下！
张居正刚要告退，却被徐阶又叫住道：“还有一件事，你帮老夫参详一下。”
“是。”张居正恭声道：“老师请讲。”
徐阶指指桌案左上角的一封奏疏道：“严养斋又递辞呈了，这次更言辞恳切，让老夫都不忍猝读了。”
“这已经是养斋公第四次请辞了吧？”张居正轻声问道。严养斋就是内阁次辅、武英殿大学士严讷，作为此时内阁中，除了徐阶外唯一的大学士，虽然处处不敢抢首辅风头，但依旧是实权在握，德高望重。但他却在入阁不到一年时间内，便接连四次乞赐告归，显然去意已决。
“人各有志啊！”徐阶缓缓道：“严养斋是正人君子，有这样的人立于朝堂，是大明的福气。”说着叹口气道：“他却不愿再跟老父并肩作战了，真叫我心中不舍啊！”
“有道是‘弃我去者不可留’。”张居正却看得很开道：“既然他想走，就让他走好了。”他还有一句憋在心中没说：‘内阁不是庸才立身的地方，急流勇退是他们保全名禄的唯一选择。’
“你倒是洒脱，”徐阶知道，以张居正的年龄和地位，正是锐意进取的时刻，当然不会体谅到严讷的心情了，于是抛去感叹，就事论事道：“他如果走了，内阁又空出来了，上次这种情况，惹来那么多的非议，说老夫是‘独相’，所以这次还是早作打算好，”便看着张居正问道：“你觉着谁该入替啊？”
张居正不禁怦然心动，虽然他没可能这时候入阁，但只要有部院长官上去了，自己就有进步的空间。但他很有自知之明，连忙谦逊道：“兹事体大，学生可不敢置喙。”
“无妨，就你我师徒随便说说，”徐阶摇头笑道：“只管畅所欲言。”
“是，”张居正寻思良久，方轻声道：“现今有资格入阁的，不过是李兴化、高新郑、郭安阳等寥寥三五人而已，其中又以郭安阳资历最老，高新郑呼声最高，以学生愚见，如果廷推的话，恐怕很难阻止两人入阁。”李兴华，李春芳也；高新郑，高拱也；郭安阳，郭朴也，高拱以籍贯称之，乃是尊敬之意。
“不错，”徐阶颔首道：“高肃卿和郭质夫，确实难以排除在外。”
张居正默不作声，他猜不透老师说这话的目的何在。不过徐阶也没打算跟他兜圈子，径直道：“你再去高拱那里一趟，就说我要请他喝酒，恳请赏光。”顿一下道：“你把他请到我府上，老夫要好生跟他谈谈。”
“是。”张居正痛快的答应下来，平心而论，他与高拱的关系也非同一般，所以二者争斗，他夹在中间十分难受。现在见老师有意讲和，心中自然高兴了。
张居正奉命来到裕王府上，却发现沈默也在这里。虽然有些意外，但他还是很亲热的和沈默寒暄起来。沈默也满面笑容的回应着，真如一对老友重逢。但两人心中都知道，纵使彼此的志向从未改变，但他们的关系已经有些变味了……
但在裕王看来，两位不可多得的才俊，能齐聚在自己麾下，实在是大大的幸事，便让人给张居正看茶，热情的招呼两人坐下道：“沈先生刚从东南回来，张先生还未曾见过？”
“自然听说了，”张居正笑笑道：“但想着沈大人旅途劳顿，肯定要好好休息几日的，所以还未去探望。”
沈默微笑道：“应该是我去探望太岳兄才是。”
“哪里、哪里……”两人就这样你一言我一语的客套着，虚情假意自个都觉着腻歪，可偏偏裕王爷爱听，呵呵笑道：“别光顾着寒暄了，太岳来孤王这儿，可有什么事情啊？”
张居正看看沈默，心说老师已经和他打过招呼，不如就当着他的面把这件事说了，说不定他也能帮得上忙。便对裕王拱手道：“下官前来，是想请王爷救一个人的。”
“哦……”裕王闻言不禁笑道：“孤王能救得了什么人？”
“这人只有王爷能救得。”张居正沉声道：“您要是不救他，他就只有死路一条了。”
“什么人？”裕王微微皱眉道，凭直觉他便感到此事必然棘手，便习惯性的想要推脱。
但张居正乃何许人也，断不会让裕王得逞，便道：“是个曾经给王爷很大帮助的人。”
“哦？”裕王这下来了兴趣，道：“快别卖关子了，说是谁吧？”
“刘焘。”张居正报出那人的名字，然后把徐阶的那套说辞讲给王爷听。
裕王听了，面色阴晴变幻一阵，转头问沈默道：“刘大人真的在朝堂上几度帮孤说话？”
“确有此事。”沈默颔首道：“微臣便亲见两次，都是景王爷的人占了上风，但刘大人还是义无反顾的为王爷撑腰。”
“哦……”裕王还是很相信沈默的，闻言道：“那这个忙，我得帮……”说着有些心虚道：“当然，得是孤力所能及的。”作为实际上的皇储，说出这种话来，当真有些窝囊，但他觉着沈默和张居正都不是外人，能体谅自己的处境。
“对王爷来说，只是举手之劳。”张居正微笑道：“您只需和高部堂谈谈，表达一下对刘焘的关切之情，他自然会帮您把事情办好。”顿一顿道：“当然，您不能说是臣下出的主意。”
“唔，”裕王想一想道：“跟高师傅说说不成问题，但孤不敢肯定，他能听我的。”说着有些尴尬的笑笑道：“你们也知道，他那人一拗起来，天王老子也掰不过来。”
“这件事上，他肯定会听的。”张居正朝沈默笑笑道：“拙言兄，你说对不对？”
“叔大兄说是，那就一定是了。”沈默点点头，正色道：“王爷，刘焘一案其实可大可小，您适时出来一锤定音，对树立权威好处不小。”
“这个……”裕王已经颇为意动，但还是有些担心道：“不会有人拿这个做文章吧？”这已经不只是小心谨慎的问题，多少年在惊惧忧思中度过，让这位天潢贵胄胆气尽丧，没有什么担待了。
直到沈默和张居正再三保证，没有任何不良后果后，裕王才终于答应下来，且明显感觉有了心事，和人说话都心不在焉的。
沈默二人见了，知道王爷没兴致了，便知趣的起身告辞，裕王这才回过神来，挽留二人用过午膳再走。但两人婉言谢绝，裕王也就没强留，送二人出了后院，便转回了。
沈默和张居正，并肩走在落满黄叶的千步廊中，王府中十分安静，两人也不说话，只听到脚踩落叶，发出的沙沙声。
“叔大……”“拙言……”沉默过后，两人却不约而同开了口，又相视而笑道：“你先说……”“你先说……”
张居正笑道：“我俩何等人物？怎么也学那些酸丁，扭扭捏捏起来了？”
“哈哈哈……”沈默的笑声爽朗起来道：“说的不错，咱们就算做不到肝胆相照，却也要痛快相对，否则便是对你我的侮辱！”
“说得好！”张居正拊掌笑道：“就为此共识，也要浮一大白！”说着伸手延请道：“想请不如偶遇，既然在这儿碰上了，就让愚兄做庄，为拙言洗尘吧！”
“恭敬不如从命。”沈默洒然一笑道。
“好好，”张居正爽朗笑道：“我知道什刹海有家酒楼，风景最是宜人，临湖赏花，正是小酌的好地方啊！”
“叔大兄着力推荐，必然不是俗地，”沈默欣然向往道：“咱们出发吧！”两人今日都穿得便服，倒也不用再费功夫，直接上轿往北，过德胜门，沿着那些青色的高门大墙往东，便到了前海……北京城内有六海子，海子是元代的称呼，其实就是湖，其中中海、南海、北海属于皇家独享，前海、后海和西海统称什刹海。什刹海虽非禁苑，但也被王公贵族的府邸挤占，寻常百姓不得靠近。
但那都是国初的事儿了，一百多年过去，那些高门深院早就不知换了多少主人，这什刹海也变成了普通人家可以涉足的一处风水宝地。
伴着胡乱飘飞的思绪，二人来到了明媚的后海边。此时的后海，柳丝萦绕，秋波流转，秋韵动人，二人再也按耐不住，不约而同的命人落轿，沿着海边闲庭信步起来。过望海楼，至银锭桥，一步一景，美不胜收；两朝帝都的百年兴衰，亦如浮光掠影一般，显现在你的眼前。让你无法单纯的作为风景来欣赏，总是引发一些‘帝王将相、是非成败’之类的千古感叹。
好在偶有一些仅容一二人过的狭窄胡同，小门儿、矮墙儿，会让你知道这里不只属于历史，属于帝王将相，还属于寻常百姓。
在张居正的带领下，一行人便钻进这样一条狭窄的胡同，别看这胡同逼仄，但能开在寸土寸金的后海边的饭庄酒店，必然不是寻常百姓能消费得起的。
到了胡同内，一个类似民居的门洞前，张居正敲响了紧闭的院门。沈默站在他身后，打量着这个石狮镇门的门洞，只见门上挂着红灯笼，彩绘的门楣，围墙内伸出一株秋树，黄叶摇落，让人顿生安宁之感。
这时候门开了，一个青衣小帽的清秀小厮出来，看清张居正后，便躬身笑道：“原来是张爷，快里面请。”
张居正点点头，便伸手请沈默先行，沈默也不跟他客气，两人并肩进了漆黑的大门。进去后便是个十分精致，但不算太大的前院，庭院中有假山水池，植树栽花，备缸养鱼，看起来与寻常人家别无二致。但再仔细看，就能发现其独特的地方——东西北三面墙上，竟然开着十几个月亮门，只是巧妙的掩映在花木山石之中，若不是深秋草木稀疏，以沈默之细心，也难看出端倪。
“看出来了吧？”张居正低声为他解释道：“别看这地方门脸不大，可是内有千秋，这十八个门洞都通向一个独立的院子，只要店家稍加引导，根本不会和别的客人朝面，有身份的人最好这口。”
沈默点头笑笑，表示了解。
边上的小厮察言观色，看得出这位相貌英俊的年轻人，似乎身份比张大人还高，自然小心伺候，道：“二位爷，是要个避风点的，还是敞亮点的？”
“我等光明磊落，当然要敞亮的了。”张居正笑道：“上次那个凭高临海的院子，现在有没有？”
小厮恭维地笑道：“别人来自然没有，但您二位一来，没有也得有。”把两人逗得十分开心。
说话间，小厮引着二人进了东边第二个精致的月亮门，进去后果然别有洞天，只见院中小径两侧，尽是五彩缤纷、样式各异的菊花，将古色古香、红柱绿瓦的小院画楼，妆点的仿佛春日一般，令人心情愉悦。
进去房间中坐定，小厮将东侧的排窗支起，外面波光粼粼的后海便涌入眼帘，张居正又让他将西侧的窗户也支起，左看湖光右赏菊花，再吩咐小厮，将拿手的菜肴上一桌，就不要再来打扰，连使唤人都不用上来了。
小厮见惯了这种场面，知道大人们有细话要谈，便躬身退下。张居正这才笑着对沈默道：“没诳你吧！这去处还不错吧？”
沈默不由摇头叹道：“我在北京数年，竟从不知有此等妙境。”
“我也是才知道不久，”张居正笑道：“你知此间主人是谁？”
“我观此地外敛行迹、内有千秋，”沈默微微沉吟道：“想来店家，应该不凡吧！”
“你这话等于没说。”张居正摇头道：“算了，不难为你了，告诉你，此间的主人，正是日昇隆的老板，蒲州巨贾王崇义……这个一般人都不知道。”
“那你是怎么知道的？”沈默心中一动，笑容和煦道。
张居正也不瞒他，淡淡道：“因为就是他带我来这儿的。”
“必是有事相求。”见张居正直白开了，沈默也不想藏拙，以免被他看清。
“你怎知人家，不是只想交个朋友？”张居正微笑道。
“那帮老西儿的底细我最清楚。”沈默微笑道：“王崇义的亲弟叫王崇古，辽东总督；外甥张四维，山东巡抚；亲家杨博，三边总督……”
“打住打住，”张居正摇手笑道：“你怎么对人家的底细如此感兴趣？”
“呵呵！”沈默答非所问道：“我只是要说明，人家就算想跟你小张大人搞好关系，也不会让王崇义出马的。”
“你说得对。”张居正点头道：“确实，他们找我是有事相求。”
“那么说今天请我来，”沈默淡淡笑道：“不算临时起意了？”
“就别怀疑我的诚心了。”张居正笑笑，和他谈入正题道：“你知道我现在调任户部，王崇义找我，却是为了一桩大营生。”张居正在吏部时间不长，便被调到户部任左侍郎，徐阶说是让他尽快了解政务，其实还是担心他让那帮子河南人给拐跑了。
“什么事？”沈默感觉有些怪异，张居正请自己来老西儿的地盘上，谈和老西儿合作的事宜，官商勾结的意味也忒重了点吧：“有必要让我知道吗？”
看出沈默言语中的戒备，张居正洒然一笑道：“拙言，我请你来这里，就表示绝无私心，”说着自嘲的笑笑道：“其实我不太愿意和这些商人打交道，只是这次他们的提议太诱人，让我无法拒绝啊！”
这时房中铃铛作响，张居正便止住话头，对外面道：“进来吧！”那小厮带着两个伙计，提着四个食盒上来，手脚麻利的布上菜，又为二人烫上酒，很快又悄悄的躬身告退。
张居正为沈默斟一杯道：“但因为兹事体大，所以我想听听你的意见。”顿一下，又近乎自白道：“你放心，我张太岳不会跟奸商勾结，损害朝廷利益的。”
“愚弟岂是那种迂腐之人？”沈默摇头笑道：“有什么事，叔大兄只管讲出来就是，弟知无不言。”说着跟张居正轻轻一碰杯。
“好。”张居正仰脖将杯中酒一饮而尽，一呲牙道：“是这么回事儿，王崇义跟我申请，想让户部将大明宝钞的发行，交给他们日昇隆……我正好管着宝钞提举司，一听当然是求之不得，估计要是跟部堂一说，他也无不应允。”说着他看向沈默道：“但兹事体大，我担心有看不到的隐患，所以未曾贸然上报。我知道你是这方面的行家，想先听听你的看法。”
“嗯……”沈默夹一筷子白条鸡，细细的咀嚼着，心里翻江倒海起来……这些年来，凭着比汇联号更雄厚的底蕴，靠模仿前者起家的日昇隆，也如其名，旭日东升般兴隆起来，与汇联号形成对峙之势……不仅在北方各省占据绝对优势，还大举南下，企图在南方市场中立足。
卧榻之侧岂容他人鼾睡？早将东南诸省视作禁脔的汇联号，自然不会任由日昇隆入侵，双方各出奇计、明争暗斗，在各个战场上数次交手……虽然仗着地利、人和，汇联号一直压制着日昇隆，但始终无法将其赶出东南去。
沈默在东南时，日昇隆的股东们，也曾向他求助过，希望能利用权力武器达成商场上做不得事情，却遭到他的断然拒绝。沈默正告他们，自己只会在对方也动用官府时出手，否则想打败对手，只能靠你们自己。
这是因为他深知，垄断是带来僵化、扼杀进步的超级毒药，就算没有日昇隆，他也会另外扶持一家甚至几家票号与汇联竞争，而不会只盯着眼前的利益，却把银行业的未来葬送。
只是这日昇隆没有他这样的觉悟，山西商人的秉性沈默也最了解，这次竟然要接下大明最烂的几个摊子之一，让沈默本能地感到不安……
先说说那大明宝钞，此物乃是朱元璋老爷爷的几大瞎搞之一。所谓宝钞，就是纸钞。官府发行纸币并不是大明首创，其实在宋元，就已经有过成功的经验，都在很长一段时间内，使纸钞真正的为百姓认可，成为国内的流通货币。
纸币流通有两个先决条件，其一是发行机构的信用为百姓所认可，其二是必须保证纸钞的价值……最简单的作法，就是承诺可与金银自由兑付。事实上，宋元能成功，就是因为他们的纸钞可以兑换成金银。而我大明的纸钞，却缺失了这项功能……究其原因，一是朱皇帝和他的大臣们，极度缺乏货币发行的知识，二是当时乱世刚过，作为传统货币的银铜极为匮乏，政府根本没有这个兑付能力。
于是大明宝钞就在这种先天不足的情况下问世了。无兑付义务的发行，必然导致政府的滥发冲动，结果大量纸质粗陋、难以耐久的‘宝钞’涌向市面，且只发不收，既不分界，也不回收旧钞，致使市场上流通的纸币越来越多，最终泛滥成灾。在洪武年间就通货膨胀，贬值极快……结果就是政府几乎完全丧失对经济的调控能力，甚至陷入长久的经济危机中……
