毕竟是同宗兄弟，沈默也不好把他们往死里整，便对几个监工笑道：“诸位去忙吧！这几个小子我提前领回去了。”
监工头子谄笑着：“还有一个在窝里躺着呢，给您送过来吧？”
沈默点头笑道：“麻烦你了。”
不一会儿，两个男子架着一瘸一拐的沈三少过来，沈默见他仿佛被千军万马踏过一般，神色委顿，半死不活，不由暗道：‘究竟受了怎样非人的待遇，才会变成这等模样？’
见沈爷眼里有探究之色，那工头赶紧解释道：“这小子太怂了，才干了一上午就喊‘受不了’，逼着他干到晚上便彻底歇菜，站都站不起了。”怎么听都有些欲盖弥彰的意思。
沈默看沈庄那凄婉欲绝的表情，以及明显外八字的走姿，便知道这工头肯定没说实话，但他也没兴趣深究，便让那三个鼻青脸肿的家伙把沈庄送回家去，连教训他一句的兴致都欠奉。
离开码头后，他先去了趟宝佑桥街，跟姚老爹夫妇打声招呼，老两口自然没口子答应，长子他爹呵呵笑道：“生怕你爷俩在那边住不惯，这边的房间还每天给你们打扫着呢。”又叫长子赶上车，跟沈默回去把东西搬来。
好在秀才搬家尽是书，再就是几件衣服，两套被褥，一大车就拉回来了。等重新安顿下来，还没耽误吃中饭。
午饭明显丰盛很多，姚老爹特意炖了乌鸡、明虾给他补脑。沈默谢过后，又叫他别这么浪费。姚老爹却呵呵笑道：“原先是没钱买，现在负担得起了，自然要让公子考前吃好。”
还没吃完饭，天井里便响起沈京那特有的滑稽腔调：“长子，潮生在不在这里？”感情沈襄昨天是白说了。
姚老爹连忙把沈京让进去，又问他吃了吗。沈京也不见外，嘿嘿笑道：“找了两处才寻见潮生，却是耽误吃饭了。”姚大婶赶紧给他添副碗筷，沈京便毫不客气的大吃起来。
待吃饱喝足了才打着嗝对沈默道：“他们已经开始联名结保了，我怕你知道晚了被拉下，便约了三个同宗，未时一起去县衙结保。”
所谓‘联名结保’，便是由同县的五个同时参加考试的考生互相担保，所以又称为‘五童结’。如果其中一个人的身份造假，其他四个人都会受到牵连，这样可以形成一个有效的互相监督……其中的风险也不言而喻。
其实还有一种选择，便是请一位廪生做担保，就可免去五人互保的风险，只是这样一来，风险便都转移到廪生身上，一旦有哪个童生的身份造假，那么给他作保的廪生便会被取消秀才资格，甚至可能面临牢狱之灾。
所以每到这时，廪生家的大门都十分难敲，除了知根知底、推脱不掉的，就是送钱人家也不愿作这个保，因此还是五童互保的多……好在沈家子弟众多，此次参加县试的便有十几个，大家都是没出五服的堂兄弟，互保最合适不过。
差一刻未牌时分，沈默两个抵达了县衙前，便见着不少白衫童生绕过那黛瓦白底的照壁墙，往衙门里去了。
沈京眼尖，远远便看见三个同宗学生在申明亭外站着。几乎是同时，那边也看见他了，双方会合后，便也跟着其他学生进了县衙。
今天是县试报名的日子，衙门里的公差多了不少，三步一岗、五步一哨，严防不懂规矩的学生到处乱跑。
尤其是二进院里的礼房外，更是有十几个官差在维持秩序，不准任何人说话，以便礼房内地问话能不受打扰。
沈默五个排在大后面，看着半天不挪动一下的队伍，不知何时能轮到自己。
正当他有些不耐烦时，身后队伍突然一阵骚动，便听一个中年男性的声音道：“前面的让开去路！”人群便很听话的分开左右，让出一条五尺宽的道路。
沈默身量颇高，超过一般人半头有余。循声望去，视线丝毫不受阻挡，只见一个身穿绿色袍服，板着个老脸的官员，带着个身穿白衫、俊秀不凡的年轻人，从门外大摇大摆走进来。
原本十分安静的人群，忍不住低声议论起来……白衫是童生的服色，那年轻人显然也是来报名的，怎么就能搞特殊呢？
公众场合沈默从不发表见解，但心里也有此一问。
不过也有很多人视之为理所当然，哂笑着对不忿的学生道：“知道他是谁吗？他是陶大临表字虞臣！”
学生们登时平和了，纷纷侧目道：“原来他就是与山阴诸大绶齐名的陶虞臣啊！”
“怎么出名这么多年，还是个童生呢？”
“这你就不懂了吧！人家不到十五岁去岳麓书院求学，师从三十年前的状元罗洪先，一学就是五年，如今学成下山，拿个‘小三元’还不是易如反掌？”
听明白事情的缘由，沈京悄声道：“兄弟，有人要抢你风头啊！”
沈默点点头，轻声道：“那也要考过才知道。”言语中的锋芒让沈京不由呆了一下，他可是知道沈默向来不愿出风头的，方才那么说也不过是为逗乐罢了。
却不知做人要低调、做官更要低调，唯独科举一事，是绝对不能低调的。考得越好名声就越大，前途也就越光明……要知道，在大明朝只有每次考得最好的三十二人，才有可能进内阁当宰相。
你要是考第三十三名，对不起，就是把官当出花来，也没资格入阁当这个大学士。
所以必须在一开始就养成争第一的霸气，才有可能在层层选拔中脱颖而出，成为三十二人中的一名。
谁知沈默刚刚决定要高调一回，上天便送来了个强大的对手，似乎是不想让他孤独求败。
正在不忿那陶大临的特殊待遇时，突然有人在背后拍他一下，沈默回头一看，原来是张县丞，赶紧唱个诺，微笑道：“原来是张叔，您还得操心这里啊？”
“命苦啊！”张县丞呲牙笑笑道：“本来是你爹的差事，他跑去南京享福，我就得顶着了。”说着指指里头道：“到了自家地面上，还在门口傻站着？跟我进去吧！”便领着沈默也插队走进去。
沈默看看望不到头的队伍，心说：‘刚才还气别人呢，现在该别人气我了。’便一招手，领着沈京和三个同学跟着进了礼房。
身后传来一片愤愤议论之声：“这次又是谁？还一下五个呢！”“四个不认识，有一个面熟……”“当先的那个，好像是前年往壶里镀金的那小子。”“对对对，他河中除树的时候，我还去看来着……”“长得真俊啊！比那陶大临还要好看几分。”“好看有什么用？奇技淫巧能跟人家状元高徒比？”显然有相当一部分人是瞧不起那些东西的……如果他们看过沈默对对子时的才思敏捷，想必不会这么说。
沈京气坏了，那可是他一直以来引以为傲的事情，回头就要大骂，却被沈默一把拉住，轻声道：“不要一般见识。”便将他硬拖进礼房中去了。
其实他当初便已经料到会有风言风语，但当时父子俩的处境实在是困顿极了，所以他终究还是答应了参加与山阴王老虎的比斗，赢得了县令的欢心，彻底摆脱了贫贱，这才终于有机会去追求自己想要的。
而且在当时，除了沈先生之外，几乎没有人说他‘投机取巧、奇技淫巧’之类，反倒还获得了几分‘神童’的虚名——因为那时他不过一贫贱小儿，那样做当然没什么不妥。
现在他年纪大了，准备参加考试了，便有人翻出来作为他‘不务正业’的谈资……虽然现阶段仅是谈资而已，可假若老是考不好，吐沫星子就会变本加厉，让他名声扫地——比如说山阴的老牌神童徐渭，因为连续三次乡试不第，已经成为愚夫愚妇们，私下里寻找快感的来源了。
对这一切，沈默自然洞若观火，但他一点都不想反驳，因为他十分清楚，只要自己在考场上一路奏凯下去，所有人都得把怪话憋回肚里，拿出最恭敬的笑脸对着他！
将他们带进去，张县丞便去了别处。沈默只见礼房仿照县衙大堂样式，悬挂着‘人之大端’的匾额，匾下案台后面，坐着礼房书吏。下首两边各摆着两副桌椅，坐着四个贴书。
五个坐着的便直勾勾地望向沈默五个，一对一的开始询问姓名年龄、三代履历，出身是否清白……若是家中三代之内有从事娼、优、皂、隶的，有当佣人、门子、轿夫、媒婆、接生、修脚的都属于‘身世不清’之列，是没资格报考的。
还有报考时是否为丁忧期间，是否是在户籍所在地报考，是否是确实是考生本人参加考试，统共问了十几项，全都一一记录在案后，又打量着他们身高外貌，在一张纸票上写道：‘身短、圆脸、面黑、有须’之类描述性的语句，来描述考生的样貌特征，然后贴在考牌的后面，叫做‘浮票’。
但描述语言十分模糊，比如说沈默的写着‘偏瘦略高，面白无须，容貌甚佳。’沈京的则写着‘身材适中，面黄微须，容貌甚怪’，根本没法具体分辨出某一个人，看来这‘浮票’也只是个辅助手段。
待把浮票贴在考牌后面，书吏便让他们在考牌正面签名按手印。
按完之后，书吏又询问他们是否愿意互相担保，并郑重其事的告诉他们，如果其中一人有冒名顶替、夹带、有意破坏试卷、冒籍、隐瞒身世、违反考场纪律等行为，其他人就会受到牵连，最轻也是五年内不得报考。
这些情况沈默他们是事先知道的，便点头称‘愿意’，然后就依次上前，在别人的牌上签名摁手印。
沈默是第一个，等他拿起笔想要写下名字时，却见张县丞去而复返道：“不要签，县尊已经给你找好廪生结保了。”
沈默提着笔为难道：“这可不是我一个人的事，还有四位同窗呢。”
张县丞看看沈京四个，挥挥手道：“你们再去找一个吧！沈默的考牌我拿走了。”说着便从桌上拿起那号牌，对沈默道：“县尊大人在后堂等你。”
沈默也不能说‘你还给我。’一时有些发窘，沈京赶紧解围道：“咱们本来就有十一个，你空出来便正好了。”
沈默感激地朝他笑笑，又跟另外三个告了罪，这才跟着张县丞出来，穿仪门，过大堂，往二堂走去。
走到半路上，张县丞呵呵笑道：“这是县尊大人的一片爱护之心，你可不要误会啊！”说着压低声音道：“只有对出类拔萃的考生，县令大人才会直接指定廪生作保的。”
沈默点点头道：“学生明白。”他知道这样一来，人为风险便降为零，但与自己的为人相左，所以心里十分别扭。
等到了二堂时，他的情绪已经完全调整过来，恭恭敬敬的给堂尊，还有在座的教谕，以及一位相貌堂堂的蓝衫廪生行礼，然后与那白衫的陶大临站到一起。
李县令还是老模样，只是头发又白了一些，待张县丞就座后，他便笑眯眯的开腔道：“今天把你们两位青年俊彦叫过来，一是请君泽你们结保，二是让你们互相认识一下。”说着对那被叫做‘君泽’的廪生笑道：“三位都是人中龙凤，来日必为我大明栋梁，从现在起可要好生亲近哦！”
三人先序了齿，原来秀才二十六，陶大临十八，沈默十六。
那蓝衫秀才便起身朝两位白衫童生拱手道：“在下吴兑，表字君泽，见过二位学弟。”
“学兄有礼，在下陶大临，草字虞臣，见过学兄学弟。”那英俊潇洒的陶大临也笑道。
“二位学兄有礼，在下沈默，表字拙言，见过二位学兄。”比陶大临还俊一分的沈默也躬身施礼道。
三人互相见过后，陶大临和沈默又给吴兑行礼，那吴君泽便在两人的考牌背后签字用印，正式成为两位后学的保人，两位童生也算完成了县试的报名。
其实按照‘衙门办事必收钱’的原则，报名肯定是要收费的，比如说令考牌要二十八文，贴浮票要二十文，还有完成报名时，要捐卷资钱一百零八文。不过他俩是县太爷面前的红人，当然一切费用全免。
忙完这些，县令大人告诉他们‘下月十五乃是黄道吉日，本官奉命于该日举行县试。’又对沈默两个一番温勉，教他们潜心读书，切不可大意视之。
见大人说到结语了，众人便起身告退，李县令捻须点头，却把沈默单独留下。
待屋里只剩他俩，李县令的脸上便挂起了抱歉的笑容：“拙言啊！原先答应你的事情，有些麻烦啊！”
沈默已经猜到三分，却不抖这个聪明，装作糊涂道：“大人什么事情？”
“就是当初许你的县试案首。”李县令颇为尴尬道：“现在不能那么笃定了。”
沈默这才露出了然的表情，轻声问道：“可是因为陶学兄？”
“是啊！原本这件事易如反掌。”李县令使劲点下头道：“可没想到你竟然与虞臣同年，事情便棘手多了……他的老师罗念庵先生，也是咱们浙江提学的老师，孙提学早就放出话来，说‘小三元’乃是他小师弟的囊中之物……”
沈默闻言皱眉道：“您的意思是，陶学兄的‘小三元’是内定了的？”
“那倒不是。”李县令看他着紧的样子，不由摇头笑道：“罗先生是状元，孙提学是榜眼，人家都是有傲骨的，再说虞臣的学问本就很好，现在又跟状元老师修习五年，当然要堂堂正正考个案首了。”
“先生的意思是？”
“我的意思是，到时提学大人会来监场，所以到时候我也不能偏帮于你，”李县令笑笑道：“不过也不用太担心，如果你确实比虞臣考得好，我一定会为你力争的！”
“谢先生！”沈默恭声道。
有话则长，无话则短，转眼到了次月全国州县统一考试的日子。
对于有考生的人家来说，这是一件头等大事，各家亲戚都是要送贺礼的。像沈家这样有十来个考生应考的，更是要大摆酒席，为考生饯行……当然是在考试的前一日了。
十四日这天中午，沈家一共摆了十六桌席面，规模丝毫不比寻常人家的红白喜事逊色。亲戚朋友纷纷道贺，预祝考生次日考出好成绩。
祝贺当然是美好的，但沈老爷瞎子吃饺子，心里有数，知道若想考出好成绩，还得把希望寄托在沈默和沈襄两个身上。尤其是沈默，那可是他那从不轻易夸人的弟弟，常常在私下吹嘘的得意门生。
所以那天，沈老爷破天荒的亲自去保佑桥，将沈默接回家里，让他和沈襄一左一右坐在自己身边，其余九个考生也在主桌上就坐。
酒席上自然免不了诉说家史，沈老爷满面自豪的追忆道：“我沈家诗书传家、学业有成者不计其数，自先祖沈绅于古宋宝元元年，高中进士至今五百年，有家谱可查的进士便有三十七位，举人更是达一百八十位，至于秀才廪生更是不计其数。”沈默心说：‘果然是彪悍的家族有彪悍的历史啊……’
然后便是什么尔等要好生考试，延续传统，发扬先祖的荣光云云。等沈老爷讲完了，就开始放鞭，在一片噼里啪啦的鞭炮声中，大家一齐举杯祝考生考出好成绩，一时间觥筹交错好不热闹。
可是沈默他们因为次日要考试，被严禁饮酒、严禁食用油腻的肉食、严禁食用容易致泻的海鲜河鲜。只能一边小口吃着青菜豆腐，一边看着别人痛快的喝酒吃肉，不禁要产生些疑问……这到底是给我们庆贺啊！还是耍着哥几个玩呢？
等到次日出发时，场面更加隆重。虽然入场时间定的极早，但昨日海吃一顿的亲戚们，还是披星戴月的发前来送行，争相帮他们拎东西，一路上还说得捡着吉祥话说，比如东西掉地上了，不能叫‘落第’要叫‘及第’……果然是吃人家的嘴短啊！
不只是沈家，整个绍兴城中，凡是家里有考生的都这样，满大街上都是或长或短的送考队伍，还有更多看热闹的，也起个早五更，嘻嘻哈哈跟在后头。
大多数考生很不好意思，像害羞的新媳妇一样躲闪着众人的目光，只有沈默和沈京两个毫无所觉，昂首阔步的走在队伍的最前面。
他俩和所有的考生一样，都带着乌纱、穿着官服，只是那官服上没有补子和花色，还是能跟真正官员区分开的。这是因为考生参加考试时，按规定是必须要穿官衣，戴官帽的，否则不许入场。也有家里穷买不起冠衣的，便在帽子后面插两根染黑了的鹅毛，权且充作乌纱，倒也可以入场。
弹一弹身上崭新的衣冠，沈京嘿嘿笑道：“这可是我第一回穿官服。”说完又唏嘘道：“要是搞不好，也是最后一次。”
沈默微微摇头道：“事在人为。”便默不作声地向前走去。
沈京能看出，他是真的当真了。
一行人热热闹闹来到了县学前街，守备森严的兵丁在街口便将送行的亲属拦下，只需手持考牌的童生进去，考生们纷纷拿出考牌，接过装着笔墨砚台还有一些吃食的篮子，鱼贯进入了警戒线内。
身后是亲人的一片祝福叮嘱声……这声音经过近千年，至今还是这样响亮。
