张学颜接着道：“还有第二条，在如今这种全国范围的大恐慌下，五千万两也不过杯水车薪，除非有什么金矿银矿大发现，否则很难遏制住百姓弃钞存银的冲动。至于第三条，就更离谱了，圣旨一出，皇上和朝廷就成了承兑人。长远看，这也许不是坏事，可我们拿什么兑给民众？到时候，破产的就不是皇家银行，而是皇家和朝廷了！”
万历听得频频点头，望向王家屏道：“王阁老是山西人，怎么看？”
“微臣首先是皇上的阁臣。”王家屏正色道：“我完全同意张阁老的看法。而且微臣一直认为，像皇家银行这样与国计民生息息相关的机构，还是应该由朝廷所有，而不是委之以私人。”这下就撇清了他与晋商的关系，为后面畅所欲言奠定了基础：“当务之急是，现银和银票间的兑换关系不能断，否则天下立时大乱！”
“说白了，就是个信心的问题。除了真金白银最能带来信心外。”顿一下，王家屏沉声道：“只要百姓相信，他的银票不会变成废纸，那么即使一时兑不出现银，他们也不会恐慌，银票也能继续在世面流通。”
“王阁老说得好。”万历点点头道：“朝廷不能承担无限的义务，一切都应以朝廷负担得起为限。”
“还有一点。”张学颜不愧是带过兵的，杀气腾腾道：“要遏制大户挤兑，由朝廷规定，五千两以上的银票不许提现，五千两以上的交易，必须通过银票或者银行转账方式完成！违反者严惩不贷！”
“这个不现实。”王家屏是出了名的直脾气，顾不上张前辈的面子，摇头道：“一来，朝廷没法监管，二来，银贵票贱的趋势已成定局，不准大额现银交易，买方自然愿意，可卖方就亏大了，这样是做不成买卖的。最终双方一定会抛弃银票，不顾犯法的奉献，采用金银的。”顿一下，他看看张学颜道：“您方才宝钞的例子，应该记得，当时为了保护法定货币，朝廷禁止金银用于交易，然而没有任何效果。”
万历能察觉出，在经济方面，王家屏显然比张学颜要强得多，便只问前者道：“那么以王阁老看来，朝廷该如何去做呢？”
“微臣以为，别的手段都只是辅助，关口还是提振民众对银票兑付能力的信心。”王家屏道：“对此，微臣有三策，第一，宣布将皇家银行收归国有。第二，宣布将吕宋的金矿收归国有，老百姓都知道，那里有无穷无尽的黄金。第三，宣布以朝廷税收担保银票的兑付能力。这三策只有一个目的，就是提振信心！只要百姓有信心，皇家银行就能撑得下去！”
万历听得连连点头，很是兴奋道：“说的不错，朕再补充一点。要揪出这次挤兑风潮的幕后黑手，看看是谁想让大明百姓陷于水火，对于这样的大户，发现一家，查处一家，必须严惩不贷！”
“皇上说得极是，但是……”王家屏皱眉道：“挤兑这种事儿，就算查到源头也没用，人家手里有银票，要求银行兑现，天经地义，这个理，驳不倒的。”
“欲加之罪，何患无辞。”万历冷笑起来道：“这个你们不用操心了，让专业人士去干吧！”说着他看看王家屏道：“你回去跟内阁几位吹吹风，派什么人当这个吕宋总督，派多少军队过去接收，如何安排，拿出个条陈来朕看看。”
“是。”王家屏躬身道。
“你们说的，朕先考虑考虑，”万历再次端茶道：“请回吧！”
待两位大人退下后，万历疲惫的仰在安乐椅上，点一根福寿烟吞云吐雾起来。
一边伺候的客用，亲历了今天的几番会谈，心里早就涌起个念头不可遏制，终于忍不住……抽搭起来。
“对着朕，”万历听到动静，睁眼一看，就见客用在撇马尿，不由笑骂道：“你哭个啥？咒我么？”
“奴婢不敢……”客用摇着头，抽泣道：“奴婢只是看着皇上愁眉不展，心疼。又不能帮上皇上，难受。”
“呵呵……”万历展颜笑道：“有这份孝心，比什么都强。”
“孝心自然十成十，何止是奴婢，这宫里实心实意孝顺皇上的，没有一万也有八千。”客用擦擦泪道：“可惜，孝心定不了真金白银，也解不了皇上的忧愁。”
“废话，”万历端起茶盏，呷一口，又抬起头道：“你话里有话，什么时候也学那些酸腐文人皮里阳秋了？”
“什么都瞒不过皇上，”客用被戳穿了也不脸红，反而厚着脸皮邀功道：“奴婢只是想起皇帝昔日说过的话，心里琢磨着，好似跟眼下大明朝的麻烦正对症。”
“哦！说来听听。”万历换个舒服的姿势道：“朕看看你这个狗头军师，能出什么的馊主意。”
“皇上昔日说，”客用察言观色，小心翼翼道：“待到时机成熟，便往各地派遣矿监、税使。奴婢一想，这跟王阁老所说三策中的两个不谋而合，但是外臣只会夸夸其谈，说到为皇上分忧，还得看俺们这些奴婢。”
“好奴婢，果然有孝心。”万历逗他道：“朕把最肥的差派给你，让你去吕宋可好？”
“啊……”客用苦着脸道：“奴婢就是看着主子难过，才出了个主意，却一点没打算离开皇上啊！”
“算你有良心，”万历笑骂一声道：“朕也舍不得把你送去吕宋。”话说万历早就觊觎吕宋这个黄金之地，五年来陆续派了十几个太监去监矿。然而这些太监，不是中途沉船淹死，就是到了吕宋被瘴气干掉，竟然一个都没把屁股坐热，就相继呜呼了。金子更是没见着。
调笑了客用几句，万历让侍女按摩脚底，正色道：“派遣矿监、税使的事儿，朕其实一直在盘算，然而这事关全局的一步，朕不得不慎重权衡。”
“全局是什么？”见皇帝很有倾诉欲，客用便配合地问道。
“全局就是朕的江山朕做主！”万历显出难得的豪气道：“不单是朕自己，朕要我的后世儿孙，也能像太祖、成祖、世宗那样当阳而立、举手遮天，大权独揽、乾纲独断！”说着重重的一捏身前美人的椒乳，那宫女吃痛，却强忍住不敢出声，见其泫然不敢哭泣的委曲样子，万历放声大笑起来：“皇者，至尊也！顺者昌、逆者亡，任何人有不臣之心、违逆之心、轻慢之心，都必将死无葬身之地！”
“皇上英明神武，千秋万载！”客用听得热血沸腾，连连磕头道：“奴婢愿为皇上效犬马之劳！”
“起来吧！”万历心情大好道：“对你们这些恨铁不成钢的东西，朕虽然平时骂得狠，但真遇到事情，还是只信得过你们。”顿一下道：“圣人云，祸兮福所倚，这话一点不假。皇家银行这次挤兑风潮，正是朕将其收归国有的大好良机。”说着看看客用道：“你觉着，皇家银行是交给户部管，还是宫里管？”
“奴婢觉着。”客用谄笑道：“皇家银行，顾名思义，就是皇家的银行，哪有交给外廷打理的道理。”
“这话说得好。”万历展颜笑道：“既然叫皇家银行，当然就是皇家的私产。只要这家银行在手，大明的经济命脉，就牢牢抓在朕的手里，倒要看看谁还敢跟朕过不去！”
“皇家银行固然诱人。”客用不无担忧道：“不过奴婢担心，那么多的债务可怎么办啊……”
“你这奴才，绕来绕去，还是忘不了开矿的事儿。”万历笑骂一声道：“不过你说的对，皇家银行不是要靠银子救命么？我大明地大物博，是不缺金银的！缺的是把它们从地里挖出来的人！”万历意气风发道：“拟制！”
“快！”客用招呼一声，在外间当值的东暖阁太监，赶紧捧着笔墨进来，跪在地上凝神静听。
“第一道旨说，普天之下莫非王土，大明朝所有埋在地下的东西，都是属于朕的。现在朕垂怜万民，同意在各处开矿，以采出的金银兑付皇家银行的银票，钦此。”
万历说完了，太监将其用文雅的语言润色出来，然后誊抄到明黄色的手本上。
待第一道旨意拟完了，万历又说：“第二道旨是，朕将开征商税，作为皇家银票的担保。管子曰：‘士农工商四民者，国之石民也。’缘何只有农民纳税，工商业者却逃避纳税义务？以四民之一养三者，黎庶焉能不困顿，国家焉能不贫穷？故而朕决定，自即日起，大明开征收工商税，农商一体纳税！朕保证所收工商税银，朝廷和宫中分文不取，全都作为皇家银行的储备金！”
“皇上真是大手笔啊！”客用瞠目结舌道：“不仅要开矿，还要开商税……”
“朕已经深思熟虑了，现在是开征商税的最佳时机！”万历重重一捶炕几道：“人皆自私，万民黎庶更是如此。现在这时候，谁能保证他们的银票可以兑出现银，谁就是他们的祖宗。朕以挽救皇家银票的名义推行商税，肯定会得到他们的拥护，就算一些商人反对，也不足为惧！”
“只是，外臣们能答应么？”客用想到开征商税之议，其实早就有人提出，只是遭到外臣的强烈反对才作罢。现在皇帝和外廷之间，关系几乎到了冰点……凡是皇帝支持的，外廷一律反对，凡是外廷支持的，皇帝也一律反对。这样的背景下，如何能保证商税在廷议上通过？
“开矿也好，开税也罢。”万历冷笑道：“都甭想在廷议上通过，因为朝廷百官，要么是出身东南，要么被东南收买，全都是东南豪族的代言人，所以他们才会统统跟朕作对！而开设商税，正是釜底抽薪，消灭东南豪族的不二妙计！”
“怎么讲？”客用的脑子有些转不过弯道。
“东南豪族所依仗者，工商也。”万历沉声道：“工商业拥有天下财富的八成，却一直拒绝向朝廷纳税。现在朕利用这次银行危机开征商税，他们肯定不会答应。正好将其贪婪自私、罔顾大义的丑陋一面，暴露在百姓面前，朕便可以抗税为名，将拒绝纳税的商号查封，继而抄查涉案大户之家，财产充公，作为兑付银票之用！”
“要是他们顺从了呢？”客用问道。
“那样更好。”万历大笑道：“张四维不是说过么？金融乃工商之母。要是商税顺利开征，皇家银行自然可以否极泰来。到时候朕手握此无上利器，哪个豪族都得仰我鼻息，看哪个还违逆于朕？！”
“要么顺从，要么响起丧钟！”万历接着豪气干云道：“朕下定了决心，要跟那些无法无敌的东南豪族，掰一掰手腕！所以朕决定绕过外廷，将开银矿和征商税这两件大事，交给你们全权督办，切莫辜负朕的期望啊！”
“奴婢肝脑涂地，在所不惜！”客用赶紧拍胸脯保证道：“要是办砸了差事，提头来见皇上！”
“要的就是这股子狠劲儿！”万历赞许地点点头道：“派诸全国的矿监名单由你拟定。至于税使的人选，交给张公公吧！三天之内报上来。”
“遵旨！”客用其实更想拿税使下菜，但作为推荐人，是要对后果负总责的，而收商税的风险，显然要比开矿大得多。如此一想，他便平衡了，开开心心的领了差事，然后亲自去司礼监传旨。
北京，官帽胡同，张四维府。
一顶绿呢大轿直接抬入府中，在轿庭稳稳落下。下来的是大明户部右侍郎杨俊民，此来是为了探视卧病在家的大表哥。
张德将其引进后宅，直入卧房，只见张四维坐在一张红丝绒的安乐椅上，上身穿的深灰色的小对襟棉袄，下身围着一条花格子的厚呢毯，额头上扎一条寸许宽的缎带，大概是头痛的缘故。
“大哥……”望着张四维明显苍老的面容，杨俊民心中百味杂陈。
“坐这里。”张四维拍一拍他身旁的绣墩，指着头上的缎带笑道：“你看我这副样子，象不象在坐月子？”
听他这时候还有心思说笑话，杨俊民心怀一宽，看样子境况不如想象中那么坏。
“大哥的身子，不要紧吧？”杨俊民依言坐下，望着张四维消瘦的面颊关切道。
“我这病，半真半假吧！”张四维面带苦涩笑容道：“那日从宫里出来，确实感到心力交瘁，手脚发软，但那是连续十几天吃不下睡不着虚火烧心，吐出一口淤血，心里反而清明多了。”
“那就好，那就好。”杨俊民松口气道：“外面传的沸沸扬扬，说得跟您就剩一口气似的。”
“那是我让人散播出去的，”张四维淡淡道。
“啊！”杨俊民震惊道：“这是何意？这个节骨眼上散播这种消息，不是让皇家银行雪上加霜么？”
“不要急，慢慢说。”张四维依然神情平静道：“你知道么，皇上要将皇家银行收归国有，准确的是说，皇家所有！”
“这我知道。”杨俊民愤怒难耐道：“当时汇联号的大掌柜对我说，汇联号的今天，就是日升隆的明天。想不到竟来的这么快，前后还不到百日！”
“不要太生气，”张四维拍拍他的胳膊道：“贪心不足蛇吞象，这事儿怨我们自己。”顿一下，语带自嘲道：“况且这也不见得是坏事，我更忧惧的是，皇上还要派矿监到各地开矿，派税使到各省收税……收商税。”
“我也知道。”杨俊民又点头。
“你知道这意味着什么吗？”张四维沉声道。
“什么？”
“天下大乱！”张四维一字一顿。
“我也有此担心。”杨俊民叹口气，皱起眉头道：“当今大明，犯了急病，但根子还算强劲，应该以温和调养为主，而不是乱下虎狼之药。”
“说得对。”张四维赞许道：“这两剂猛药下去，怕是再壮的汉子也要呜呼了。”
“士林已经准备劝谏了。”杨俊民神情凝重道：“这样的话，我们也加入吧！务必使皇帝收回成命。”
“没用的。”张四维摇摇头道：“在当今眼中，天下苍生不过刍狗，他第一重视的是自己的权力是否受到威胁，第二重视的是，天下钱财有没有入他的彀中，至于祖宗社稷，天下苍生，都要往后排。”说着揉揉突突直跳的太阳穴，涩声道：“他到了今天这一步，我有不可推卸的责任。”
“不能这么说。”杨俊民宽解道：“当今是少年登基，在权臣的阴影下成长起来，不可避免的极度重视权力威胁。而当今贪财这一点，纯粹是遗传了李太后家的糟粕，这也是无可奈何的。”
“呵呵！你不必开解我。”张四维笑起来道：“要不是当初我撺掇他跟沈江南斗，要不是我暗中作梗，拦着张太岳起复，皇帝不会膨胀到今天这个地步。”又一脸羞愧道：“但我最大的错误，还是不听专业人士的意见，同意接下了汇联号这个无底洞。”
“这更不能怪你了。”杨俊民道：“八大股东都红了眼，您就是反对也没用。”
“但总得有个人来承担责任。”张四维的笑容转为苦笑：“不然所有人都被拖累死。”
杨俊民听明白了，悚然道：“您是说，皇帝一定会失败？！”如果皇帝获胜，晋商就是皇商，自然没有‘死’的可能。
“我不敢这么说。”张四维疲惫的笑笑道：“但是从万历六年开始，我带着大家伙跟东南斗，连番恶战下来，自以为胜券在握，谁知道中了人家的‘请君入瓮’之计，眼看着全军覆没在即，才知道敌我之悬殊啊……”说着闭上眼睛，追悔莫及道：“我这一辈子，错就错在个‘心比天高不自量’上，害了自己不说，还辜负了你父亲的重托，把晋党带上了绝路。”
“差距真那么大？”杨俊民涩声问道。
“确实不在一个层面，”张四维道：“就像成人跟孩子相扑，孩子拼尽全力，招式全出，却抵不过成人抬手一推，差距太大了！”
“嘿……”杨俊民有些不服气道：“这可不像大哥说的话，您太涨他人士气了。”
“你在北京当官，如坐井观天，感受不到东南的强大。”张四维道：“我也是离开京城后，才渐渐体会到的。若非如此，我也不会行险吞并汇联号。”说着萧索一笑道：“既然是行险，就必须承担失败的命运，如今我已经败下阵来，连带着日升隆也赔进去了，多少乡党因此倾家荡产？十年一觉扬州梦，夜半钟声到客船。是到了梦醒的时候，我得保住剩下的力量，不然咱们晋党真要万劫不复了，我没见脸去你爹和我爹。”
“大哥……”杨俊民预感到什么，两眼一片通红。
“一切的罪责我来承担。”张四维深吸口气，紧盯着杨俊民道：“我的位子，你来坐！”
“我？”杨俊民震惊道：“大哥说笑了，就算您要让贤，也该是对南来接位，我又何德何能？”对南就是王家屏。
“对南太刚直，他的性子，做不来委曲求全的事儿。”张四维轻声道：“你不要推辞，未来很长时间的晋党魁首，与骄傲和荣耀无关，是艰难而屈辱的。唯有忍辱负重，才能带领晋党挺过这段寒冬。你将为历史所误解，却是我晋党存亡断续的功臣！”说着费劲地从安乐椅上滑下，直接跪在杨俊民面前道：“伯章，我给你磕头了，请你看在你父亲的份上，接下这副重担吧！”
“……”杨俊民赶紧回拜，哭泣道：“大哥，真的非得如此了么？”
“结果没出来之前，谁知道会是什么结果呢？”张四维摇头惨笑道：“但要是等结果出来，谁还稀罕你的诚意？这次我们不能再孤注一掷了，我继续扮演反动派的角色，你暗中与南方联系，等到局势明了的时候，再想谈就被动了。”
“大哥……”杨俊民泪流满面，却没有再说‘不’。
万历十一年九月二十二，万历朝的百姓们永远不会忘记这个日子。就在这天，武清侯世子李泰，也就是万历皇帝的舅舅，奏请开矿以纾民困，万历皇帝即命东厂、锦衣卫、户部各差官一人同李泰一道主持开采。
从此内监中贵，奋起言利，矿监四出，毒流海内！
随后短短数月之内，在万历皇帝的亲自安排下，受命开矿的宦官迅速遍及天下——王忠监昌平；王虎监真、保、蓟、永；田进监昌黎；鲁坤监开封、彰德监卫辉、怀庆监叶县、信阳；陈增、杨信监山东；张忠、张虎、郝隆、刘朝用监督南直；曹金监杭、严、金、衢；胡云监湖南；刘忠监湖北；赵鉴、赵钦监西安；邱乘云监四川；高淮监辽东；李敬监广东；沈永寿监广西；潘相监江西；高宷监福建；杨荣监云南……两京十三省，无一幸免。
除此之外，万历皇帝还命广东、广西两总兵，各出五千精兵，归大太监钱德用统帅，前往吕宋监矿。
同年十月，万历又诏令宦官榷税通州。从此，各省都设税使，各通都大邑皆设税监，江浙有丝监、苏松有织监、两淮有盐监，广东有珠监，有的是专遣，有的属兼摄，从而又形成了一个遍及天下的税使网络。
为了给矿监税使提供行动上的方便，便于其放开手脚完成任务，万历皇帝不仅给予他们钦差关防，赋予专折奏事、随时告密之权，还给予节制有司、举刺将吏、专敕行事的特权，使其权力完全凌驾于地方督抚之上。
然而太监们却完全辜负了皇帝的期望——这从万历将拟定名单的权力，交给身边大太监那刻起，就是注定的了……
万历六年之后，宦官队伍再三扩充，虽然东厂、内营都吸收了不少人手，但仍有大量闲散中官无所事事。太监的俸禄低微，得不到能捞油水的差事，只能人不人鬼不鬼的在底层挣扎着。所以他们都把这次外派，看成是改变命运的唯一机会，无不竭尽全力巴结两位大太监，希望自己能够榜上有名。
不管是什么，争得人多了，也就值了钱。何况是可以名正言顺搜刮民脂民膏的肥差呢？争得人实在太多，客用和张宏最后逼得没办法，只能采用投标的方式，哪个出价高，哪个就得差事，把矿监税使的职位，一股脑卖出去了。
竞争实在太激烈了，高价也因此产生。单说省一级的矿监税使三十六人，最低的中标价格也有四十万两银子，还是偏远落后、边民彪悍的云南税使。至于像最抢手的江浙税使和山东、福建矿监之职，都在二百万两上成交。
当然，就算把宦官们卖了，他们也拿不出这么些钱，但大太监们不怕他们赖账，所以允许打白条，但要付银行八倍的利息……几乎就是高利贷了。但太监们已经顾不上那么多了，写了欠条，拿了官印就马不停蹄往辖区奔去。拖一个月，就得多付一个月的利息，不着急不行啊！
背了巨额债务的矿监税使一来到地方上，就把皇帝的嘱咐抛到脑后，他们求矿不必穴，榷税不必商，怎么来钱怎么来，一心一意搜刮起民脂民膏。他们仗着钦差的身份，募集奸徒，动以千百，几乎将地方上的流氓恶势力全都收编。
一群恶棍凑到一起，自然虎噬狼吞，无端告讦，穷搜远猎，非刑拷讯……几乎是一夜之间，就让神州大地陷入了一片恐怖之中。
比如原本御马监奉御陈奉，花了八十万两银子，得了出征荆州店税的差事，又花了一百万两，得以兼采兴国银库及负责钱厂鼓铸事。到任地方后，他募集本境的恶棍流氓，地痞，刁民千余人。在这些人带领下，他每每托辞巡视，敲诈官吏、剽劫行旅，就算是一方知县，稍有不从，也会遭到鞭笞责打。
凡是被他盯上的富家巨族就诬以盗矿，凡被看中的良田美宅就指以为地下有矿脉，率众围捕。日常里，伐冢毁屋，刳孕妇，溺婴儿，断人手足，投于江中，无恶不作。一次，兴国州奸人漆有光，诬告乡绅徐鼎挖掘唐宰相李林甫妻子杨氏之墓，得黄金百万，万历即令陈奉将黄金收缴内库，陈奉明知不实，不过却不说破，而是借端生事，敲诈百姓，不仅将被诬及之人毒拷责偿，还将该州境内的所有坟墓全部掘开，甚至作势要开本朝的襄王陵墓，索襄王府以重贿后才洋洋得意的罢手。
再比如原御马监监丞梁永，得了陕西税使的差事。陕西境内，先代帝王陵寝较多，全部被梁永洗劫一空。陕西巡抚、巡按等地方官联名上书弹劾，万历皇帝却不予理睬。
而梁永反诬数名官员勾结谋反，万历却立即诏令抚臣提举等官，会同梁永共同审究，气得巡按御史杨宏科直呼：“阖省官绅联名上奏，今置之勿闻，而独行永言，岂太监之言皆信，而封疆之臣，其言皆虚耶？！”但万历还是听任梁永非为。
再比如福建矿监高宷，主持开采金银，不是先问有矿无矿，而是先弄清采掘点是否与富人房舍、坟墓相连，只要是相连的，他就下令发掘，然后大肆勒索，直到业主倾家荡产方罢。
作恶多端的高宷，担心闽地民风彪悍，遭遇不测，又大肆招募山贼土匪，在福州城外设立教场，由侍卫亲军训练行阵，同时大肆采购各样火器一应俱全。有了如此锋利的爪牙，他的暴行更加变本加厉，八闽之地，人情汹汹，昔日繁华港城，已经无法宁居。
陈奉、梁永、高宷之流并不是个例，而是所有矿监税使的缩影。这些太监在入宫前，基本都是穷困潦倒却又不甘现状的无业游民，为了改变命运、飞黄腾达，才会选择‘太监’这份很有前途的工作。
那切去是非根的一刀，也基本切去了他们的良知、羞耻心等人性一面。在宫中时，他们奴颜屈膝、百般邀宠、尊严和欲望极端压抑。一朝外放，他们仗着皇帝赋予的特权、密布天下的东厂特务网络，和招募的亡命之徒，自然要百倍补偿。那些压抑扭曲的贪念和对社会、尤其是对富人的仇视、以及无从宣泄的性压抑，都爆炸性的发作出来，因此表现的无法无天，恣意妄行，疯狂变态，给神州大地带来了一场旷世浩劫。
北到辽东，南迄滇粤，东至苏松上海，西抵陕西，中部如山西、两湖、江西无一幸免，全都惨遭太监们疯狂的蹂躏。越是富庶发达的地区，受害也就越重，尤其是江浙一带，原本就在金融危机的打击中百业凋敝，现在又被太监们视为最肥美的猎物，自然遭到格外严酷的盘剥敲诈，民生急速萧条，市面无比冷清，与万历初年的繁荣景象，不啻天壤之别。
其中变化最大的，当数完全靠工商业承托起来的上海城。
嘉靖三十五年上海开埠，转年，在此设立市舶五关，将税等分为九则，止权行商，不征坐贾，对工商业几乎没有影响，上海也奇迹般的崛起在东海之滨，迅速成为了全国的经济中心，市面一派泱泱万千的新气象。
然而万历十一年九月，朱翊钧任命原京城最大皇店宝和店的管事牌子孙隆，得到了矿监税使中最肥的差事——榷税苏松各郡，包括苏州、松江、上海城的税收。
到任之后，这位在北京城瓜地三尺的吸血鬼，命参随黄建节，募集本地流氓头子汤莘、徐成等人，全都任命为税官，号称十二太保。
不得不承认，孙隆是个税收奇才，他总结在京城征税的经验，并结合当地特点，在关税之外，又开征了‘入市税’和‘机头税’。前者是对商品流通课税，由他手下的十二太保来完成。
办坏事要用无赖，真是千古不易之理，那些没有道德底线的流氓头子一旦上岗，其徒子徒孙便都摇身便为税务人员，苏松一带、水陆孔道的征税网点，立即密如秋荼。只要是入境的车船都会遭到盘查，百姓虽‘只鸡束菜，咸不能免’，更不要提那些源源不断向城市输血的货船货车了。
在万历皇帝钦定的税则之外，孙隆又巧立名目、各种加征；他的那些税痞恶棍也毫不客气的吃拿卡要，结果一船价值白银万两的货物，层层税关下来，竟要被课去超过八千两的税则，才能运抵市面出售。
而皇家银行带来的金融危机仍十分严重，银贵票贱的情况愈加严重，民众就是手里有真金白银，不到万不得已，是绝对不会花出去的。商家为了生存，不得不捏着鼻子收取银票，但在兑现遥遥无期的情况下，银票剧烈贬值是不可避免的。
最糟糕的情况出现了，一面是物价飞涨，一面是银根紧缩，通胀和通膨同时降临。市民和商家都无以为继，导致‘吴人罢市，行路皆哭’，商家纷纷放弃上海苏松的庞大市场，希望通过内运转销的方式，避开恐怖的税关。
当市场上交易的人急剧减少，征税自然变得困难，但不要紧，孙隆还有第二招，征收‘机头税’。商人们以为不在苏松上海做买卖就能逃得掉？太幼稚了！
孙隆要求苏松江浙的纺织户，‘每机一张，税银三钱、每缎一匹，税银五分，纱一匹，税二分……所织纱缎，悉付税关用印，而后准发卖。’也就是说，不管你是否生产，每张织布机征税三钱银子，而织出来的纱布，先征税才许售卖。转眼间，苏松上海一带，与纺织业相关的工场商店铺行纷纷关闭，几十万织工，纱工，染工等从业人员，失业的境地。
昔日繁华如天堂的上海城，转眼就市面萧条，百业皆废，富商破产、小民失业，一片鬼哭狼嚎的景象……
上海庙前街，昔日繁华难觅，店铺关张七成，一派萧条景象。
街上熟人相见，再不像从前那样，热情招呼，然后谈论大观园新上演的戏目、哪里的酒糟螃蟹最地道、红嘴画眉到底该怎么养……而是相视苦笑，多半什么也不说，便垂头丧气的擦肩而过，因为谁也不愿别人相询自己的近况。
就算说话，也是打听哪里有便宜些的粮食出售，或者是否有招工的信息。
前园茶馆也不象原先那么体面了，为了适应时局，受托照看生意的季掌柜，将原先的名贵桌椅变卖，代以普通的枣木桌椅。原先挂在墙上的名人字画也不见了，换成了‘莫谈国事’的警语，和‘概不赊账’的敬告。
不仅是装饰摆设寒酸了，店里供应的茶水吃食也变得十分普通，原先龙井、白茶、雀舌、碧螺春，几十种名茶任君选择，现在只有两样，大碗茶和菊花茶。吃食也是如此，再也看不到那些精细诱人的上等茶点了，取而代之的是极廉价、又能充饥的荞麦饼、杂粮面片汤、以及一些切的细细的菜丝、笋干。
物价飞涨到没边，多少人又一夜致贫，哪里还有原先食不厌精、细品香茗的雅兴？现在只求有碗茶喝，有口饭吃，能饿不死就行了。所以原先的吃喝统统卖不动，只能换成现在的粗茶淡饭。
这天清早，门板刚下下来，在伙计们无精打采的洒水擦桌，最早的客人便到了。
却不是往常最早到的周老汉，而是雄赳赳的马六爷。虽然在短短数月间，头发花白了大片，但马六爷的精神尚是健旺，一进门便与店里的伙计大声打招呼。
“六爷早，怎么今天赶到周老爹头里了？”见到他生龙活虎的样子，伙计们都感觉精神多了。
“当那老汉还是闲人啊？又回他儿子厂里帮忙去了。”马六爷答道：“白天干一天活，早晨就爬不起来了。”为了省钱，他们四个已经不再上楼了，就在楼下简座就坐。坐下后，马六爷对季掌柜道：“今早给我们下点热汤面吧！打个鸡蛋！好多天没吃过啦！”
“记着了，可得等采购的人回来，谁知道买得着面买不着呢？”季掌柜一脸苦笑道：“就是粮食店里可巧有面，谁知道咱们买得起买不起呢！唉！”
“妈的。”马六爷倒也理解，骂一声道：“粮食涨价没边了，一天一个价！”
“你就知足吧！”陈官人一边说着话，一边提着个油纸袋子进来道：“至少你现在还有的吃，听说城南都饿死人了。”
“我怎么闻着肉香味了？”马六爷耸耸鼻子，盯着那油纸袋道。
“狗鼻子。”陈官人笑骂一声道：“昨儿个跟着大人下乡打牙祭，我捎了一只鸡，给你们带回来打牙祭。”
“要不怎么说是老伙计呢。”马六爷大喜，从怀里掏摸半天，抠出一角银子，吩咐小二道：“去刘寡妇那里打两斤烧刀子来，奶奶的，这臭娘们竟然不收票子！”
“算了，现在花现银太不划算，还是留着升值吧！”陈官人拦住他道：“还是以茶代酒吧！”
“你别拦着，”马六爷大手一摆，让那伙计只管去：“嘴里都淡出鸟来了，留着这点银子有什么用。下一步，我连也怀表、金牙也当了！”
“都是气话，光景还能一直不好？”陈官人也馋那口酒，便不再阻拦。
伙计出去买酒的功夫，茶楼里陆续上客了。光景不好，茶楼反而客人多了，就冲着有比市面便宜三成的吃食供应。
马六爷为人四海，和边上的茶客热情地打着招呼，最后对一个大头粗脖子的老头说：“王师傅，您怎么也来这儿了？”王老头是前街贺云楼的大厨，守着大酒楼的一厨房吃食，怎么跑到这儿来喝面汤了？
“唉……”王老头叹口气道：“失业了，没有白食吃了。”
“凭您的手艺也能失业？”众人不信。王老头是淮扬菜的名厨，年轻的时候一直在达官贵人家中做饭，年老了本打算在家享清福，被贺云楼的老板三顾茅庐，重金延请，才重新出山的。像他这样的人，竟然也能失业，实在是不可思议：“难道酒楼关张了？”
“酒楼倒没关张。”王老头自嘲的笑笑道：“只是老板改做家常菜了，哪还用的着我这烩不厌细的老把式？”说着看看马六爷道：“六爷，码头上缺厨子么？”
“您这个淮扬名厨，去码头上蒸窝窝头？”马六爷瞪大眼道。
“那有什么办法！人总得吃饭吧！”王老头低落道：“本以为这辈子挣足了钱，谁知道钱都成了纸，现在我也不求能挣多少钱了，有个管饭的地方就行……”
马六爷本想说，码头上做饭，要的是力气，不是技术，但看他这个样，话到嘴边又咽下去，点点头道：“成，我给你问问。”
“唉！这世道。”听气氛凝重，另一边唱小曲的柳三河出声唱道：“树木老，叶儿稀，人老毛腰把头低。甭说我，混不了，王师傅也过不好。他钱也光，人也老，身上剩了一件破棉袄。自从那，死太监，去年占据上海滩。人人苦，没法提，不死也掉一层皮……”
众人听得心有戚戚，陈官人流阵泪，骂道：“快噤声，小心东厂来抓！”
“抓就抓，死就死，活着也是活受罪，死了至少不挨饿，”柳三河却满不在乎道：“季掌柜，行行好，再赊一碗面片汤，这话说着都烫嘴。”
季掌柜笑骂道：“啥时候不赊给你过？”说着亲手端上一碗面片儿道：“你也跟人家黄瞎子学学，都是靠嘴上吃饭的，人家咋越活越滋润了呢？”
“我感谢这世道，”一直安静坐听的黄瞎子闻言笑道：“世道越差，算命的人就越多，我也不要钱，管饭就行，混个仨饱俩倒没问题。”
“他算命有人管饭，我个说书唱曲的谁管饭？”柳三河看向季掌柜道：“季掌柜，要不晚上您这儿开个场，我也不要钱，管我一天三顿饭就行。”
“添不起了，光费灯油不挣钱。”季掌柜摇头道。
“这话昧良心，”柳三河摇头道：“上次我这讲《五鼠闹东京》，可是高朋满座。”
“是满座不假，可都是蹭听的，干听不花钱！”季掌柜大倒苦水道。
“你硬要啊！”
“人家都埋怨你不卖力气。”季掌柜埋怨道：“半死不活的，听了就想睡觉。”
“妈的，说上一宿、嗓子冒烟，挣不上仨杂合面饼子的钱，我干吗卖力气呢？我疯啦？”柳三河无比郁闷道。
这时候，侯掌柜和周老汉相携而来。周老汉老的不像样子，侯掌柜的衣服也洗得发了白。侯掌柜提着小筐，筐里有几碟子小菜，周老汉拎了一坛子花雕。
“今天都是怎么了？”马六爷笑道：“不是过节啊？”
“出门碰见老侯提着菜，我问他干啥，他说今儿个好好聚聚。”周老汉道：“我就回去把最后一瓶花雕找出来了。”
“这是第几个最后一瓶了？”马六爷调笑道。
“这回真是了。”周老汉黯然道：“真没了，一瓶都没了。”
“哥哥你别介意，”马六爷歉然道：“我就是一张臭嘴。”
“多少年的老伙计了，说这个干啥。”周老汉笑笑道。
“是啊！”侯掌柜一面布菜，一面惨然笑道：“我今个就走了，今天做东，请伙计们吃顿饭，以后想起来，别总说我抠门。”
“走，你走去哪？”众人惊讶道。
“去哪？”侯掌柜一脸茫然道：“是啊！天下虽大，能去哪呢？”
