遭到齐康等人弹劾后，徐阁老也按例上疏自辩，并在家里等候处分。当然没什么好大惊小怪的，因为这是大臣被参后的惯例，要不了两天，皇帝便会下旨慰留，然后反复推脱几次，约莫着矫情够了，便又可精神焕发的复出视事，根本就是趁机偷得数日闲，好好舒缓一下疲惫的身心。
这是徐阶在家闭门谢客的第三天，说是谢客，他只是把不想见的人拒之门外，若有心腹官吏前来汇报事体禀告时情，他还是约见如常的，但比起内阁里的忙碌，终究是清闲多了。
起先两日，他十分享受这种悠闲的感觉，二月底的北京，白日里已经有了温暖的感觉，他或是拿着一卷闲书翻阅，或是提笔写两个字，或是到小院子里看看那新鲜喜人的嫩绿，身心煞是惬意。
然而从第三天开始，早晨一觉醒来，徐阁老便感到有些空虚，他已经习惯了那种出则前呼后拥，入则秉持国政的枢要之感，现在突然放下手中的权力，不在人群中央，整个人仿佛被掏空了一般……虽然知道只是暂时的，但这种感觉还是令人不适。
一旦被这种情绪所感染，就干什么都的提不起劲儿，书看不进去、字写不出来、到院子里溜达一圈也觉着毫无意趣。只好回到书房，让书童去把府上西席李先生请来，准备和他手谈一局，靠黑白子消磨时间。
正坐在藤椅上等李先生前来，忽听得前面客厅里传来喧哗之声。
“来了什么人？”徐阶蹙着眉头问老管家。
老管家也茫然不知，只得伸直脖子朝前面望去。只见徐璠飞快地从外面跑进来，还没进屋就一脸气愤的嚷嚷道：“父亲，二叔疯了！”
“慌张什么！”徐阶训斥道：“都当爷爷的人了，怎么还这样沉不住气？！”
“……”徐璠咽口吐沫，心说待会儿你能沉住气也行，便站定脚步，从袖子掏出一份奏章道：“这是通政司转来的！”
徐阶接过来一看，登时瞳孔一缩，只见封皮上赫然写着‘臣南京工部右侍郎徐陟劾大学士徐阶不法事’！仅看了题目，方才还觉着燥热的首辅大人，现在却感觉如坠冰窟——徐陟何许人？乃徐阁老的亲弟弟，血脉相连的至亲啊！按说打虎亲兄弟，上阵父子兵，眼下徐阁老正遭言官弹劾，他应当上书为哥哥辩护才是，怎么竟倒戈相向，弹劾起徐阁老来了？
深吸口气，强自镇定下来，徐阶打开那奏疏，便见亲弟弟徐陟，以一种大义灭亲的语调，把自己一些不为外人知晓的隐私，统统揭发出来……他说，徐阶在嘉靖初年丁父忧期间与夫人行房、其长子徐璠，就是在那时候出生的；并私纳两名姬妾，还想强纳寄妹为妾，逼得其遁入空门；又说徐阶家在苏松一带放印子钱，每年都要逼得不少人家破人亡，有小民告于官府，但父母官唯徐家的马首是瞻，非但不为民伸冤，还助纣为虐，以诬告国老的名义，将原告抓紧监狱，往往折磨致死，很少有能重见天日的；又说徐家贪婪的接受土地投献，明知许多地痞无赖，以他人家的土地冒投，仍欣然笑纳，并将其收为家丁，有原主持地契来申辩，徐家便以极低价强行赎买，一旦对方不从，其家丁便以绑架殴打等方式要挟，直至其屈从为止，官府视若无睹。若有人将其告上官府，参见第二条。
诸如此类的指控林林总总十余条，所言之事皆不堪入目，要比齐康的弹劾更加全面深入，且描述极为具体细致，令人如亲眼目睹……更重要的是，说话的人，可是被告的亲弟弟啊！信服力极强！
看到一半，徐阶便感到手脚一阵冰凉，眼前一黑，晕厥过去……
待徐阶悠悠醒来，就见自己躺在卧室的床上，夫人顾氏正忧心忡忡守在床边，她身后的圆桌边，坐着徐璠和府上幕友李先生和吕先生，三人正小声的说着什么，虽未得真切，但隐隐绰绰能听到，他们在议论着为何同气连枝的二爷，会在这个节骨眼上捅乃兄一刀？以及这件事会带来什么影响……
从恍惚中回到现实里来，徐阶心头重又被羞愤笼罩，世人都云‘亲亲相隐、不为过也’，自己这个首辅，竟被亲弟弟弹劾了，还把家里的阴私之事，拿出来大白天下，这叫他还有何颜面，再去摆起百官之师地架子？
‘还不如死了算了……’这是徐阶一刹那的念头，当然也只是一瞬间，下一刻他的思绪，便回到如何应付眼前危机上来了。
轻轻咳嗽一声，引起屋里人的注意，顾氏激动道：“老爷，你可算醒了，吓死人了……”
徐阶点点头，示意自己很好，便让顾氏先出去，只留儿子和两位谋士在边上。
见他要挣扎着坐起来，徐璠和吕德……就是那个吕先生一起上前，一个把乃父扶起来，另一个拿靠枕垫在徐阶背后，使他能坐在床上。
“你们也坐下吧……”徐阶神色委顿道：“靠近点。”
三人便搬着圆凳过来，在床边上坐下，卧室里光线暗，方才离得远了还没觉着什么，但现在一靠近了，才发现只是个把时辰的功夫，徐阶竟仿佛老了好几岁。
“事情还没搞清楚……”李先生李翔道：“元翁不要放在心上。”
“对呀！说不定是有人冒二爷的名号呢，”吕德干笑起来道：“毕竟二爷远在南京，他那儿到底怎么回事，谁也不知道。”
“不要安慰老夫了……”徐阶粲然一笑道：“这事儿，八成假不了。”他自家人知自家事，他这个弟弟，学问是有的，但自幼被母亲宠坏了，性情十分偏狭，尤其不能吃亏。嘉靖二十六年，徐陟参加会试，恰逢徐阶被指为主考，为了避嫌起见，徐阶希望乃弟能晚三年再考。
按说这种哥哥主考，弟弟回避，也是题中之义，但徐陟感觉自己的才学，足以取得好名次了，更是坚决不想再遭那三年寒窗苦读了，于是兄弟俩当时就吵翻了。一个说，你坚持要考，我只能对你铁面无情了，另一个满不在乎道：‘不用你帮忙我也能考中！’
结果徐陟还真没说大话，待阅卷结束，排定名次之后，徐阶赫然发现，自己的弟弟竟名列前十。考官们纷纷上前恭喜他，徐阶却陷入了思想斗争……龙兄虎弟本是好事，可是弟弟发达的太不是时候了。当时徐阶刚刚在夏言的安排下，顶替严嵩的党羽，当上了礼部尚书，一下就成为严党的眼中钉肉中刺。那时血气方刚的严世蕃，整天叫嚣着，要把他赶出北京去。
在那个节骨眼上，徐阶知道自己不能给对方留下任何机会，否则必然惹祸上身，还会连累到恩师。
思来想去，他决定不能让徐陟这么显眼了，于是下笔一挥，将其从第五，打落到五十名开外。如果这样对一个没有关系的考生，当然会惹人非议，可那人是自己的弟弟，就只会让人称赞了。
果然，连严世蕃都说，徐阶能这样对自己弟弟，他又怎能为别人徇私呢？于是徐阶安然的度过了一次考验，还赢得了公正无私的名声。
徐阶考虑的很周全，但唯独没有考虑到，这对自己弟弟是多么的不公平啊！徐陟最终落选了庶吉士，无缘清贵之路……当他道听途说、知道真相后，进士及第的喜悦化为满腔的恨意，找到徐阶质问他为何加害自己！
徐阶无言以对，若不是下人拉开，险些被他给揍了。后来徐陟满心不甘，又是写写材料到处投递，又是去吏部、都察院求告，但都没有掀起什么水花。兄弟俩自此就结下化不开的梁子……但徐阶心里始终是有愧的，便想着等分配时，给他安排个好的职位，补偿一下。然而人算不如天算。第二年，又发生了震惊中外的‘复套事件’，夏贵溪身陨名裂，树倒猢狲散，其门下人人噤若寒蝉。徐阶作为夏言头脑爱将，自然首当其冲，成为严党意欲处之而后快的头号目标。
等到官员分配时，徐阶自顾尚且不暇，哪能顾得上乃弟。徐陟也或多或少受到他的牵连，结果被分到了冷衙门中的冷衙门——南京行人司。徐陟彻底崩溃了，他在南京逢人就控诉乃兄的‘恶行’，弄得人人避之不及，还给家里老母写信哭诉。弄得太夫人大病一场，骂徐阶禽兽不如……
这都是陈年公案了，最近几年徐阶掌了大权，为了补偿当年种种，开始刻意提拔徐陟，将其从正五品升为正三品，只是怕过于显眼，才一直将其按在南京，谁知这孽畜竟不体苦心，反而因为陈年积怨，跟着别人一起捅自己刀子！
听了徐阶删繁就简的讲述，三人唏嘘之余，不再怀疑奏章的真实性。
“把这本子扣下吧！”徐璠一咬牙道：“神不知鬼不觉！”
“不妥。”李先生摇头道：“二爷远在南京，时间却拿捏的这么准，奏本正好在齐康之后抵京，其中必有人为因素，我看二爷上书，八成是有人在背后煽动的。”
“我也这样觉着，”吕先生沉声道：“如果是这样的话，这封奏疏瞒是瞒不了了，必须上给皇上了。”
徐璠焦急道：“那我们的处境，一下子就危险了……”
“不要慌……”徐阶就看不得儿子这副险燥的模样，皱眉道：“为父是大明的首辅，没那么容易完蛋的。”
“大公子别着急。”李先生忙打圆场道：“元翁说的是极，我们现在虽然一招受制，但仍然占着优势，水来土掩就是。”
“怎么个掩法？”徐璠问道。
“元翁先上一道请辞的奏章，言语一定要凄凉，给人以伤心断肠的感觉。”李翔道：“大公子同时也伤一道，将元翁和二爷的恩怨简白天下，当然，不要说是当年元翁故意压低二爷，只说是大公无私。横竖查无实证，全看怎么说了。”
“然后再让那些言官，”吕德接着道：“把这件事和高拱牵扯起来，说是他利用二爷对元翁的怨怼之心，煽动二爷上书的，把高拱说得越阴险，把二爷说得越糊涂，元翁身上的压力也就越小。”
“对呀！”徐璠拊掌道：“还是得把火烧回高拱身上！这就叫‘祸水东引’……是吧？”
两人含笑点头。
听了他们的议论，徐阶想说两句，但实在提不起精神，只得点点头，道：“就这么办吧！全劳二位先生了……”见元翁的精神又委顿下去，三人服侍着他躺下，便蹑手蹑脚的退下了。
徐阶不意后院起火，家丑外扬，十分的尴尬狼狈，只能在当天就上书乞骸骨，心灰意懒之意溢于言表，看起来着实伤了心。
看到徐阶也彻底撂了挑子，隆庆皇帝彻底崩溃了……自从徐高两派的言官开始互掐后，因为事涉首辅和次辅，内阁不敢自专，全都一股脑转送到乾清宫来，对骂的帖子在他面前堆得像小山一样。隆庆知道事关国体，不能轻忽，无可奈何之下，只得强忍着呕吐，一本一本看完，再一本本做出回复，整天整天的时间，不能和自己美丽的嫔妃玩乐，全都耗在这上面了。
要是有点成效也行，可偏偏这些言官们没一个听皇帝的，自己好话说尽，他们还是我行我素，吵得吐沫横飞。到了最后，自己最信任的高师傅，和最敬重的徐阁老，竟然双双上书请辞，任凭自己怎么劝说，就是不肯会内阁上班……隆庆心中不由满是挫败感，郁闷的一塌糊涂。
他终于明白自己的父皇，为何当年那么喜欢廷杖了！非是虐待狂，实在是不得已啊！也只有杖！杖！杖！才能震慑住那些洪水猛兽般的言官，可他没有乃父的冷硬果决，登极半年，皇帝让大臣们彻底弹劾怕了，那种被人指着鼻子骂的感觉，实在是太糟糕了，甚至会令人不举，所以他实在不想因为大臣间的事情，把自己也牵扯进去……
终于在彻底无法忍受之后，他把沈默和张居正找来了，让他们无论如何，都要把两位国老劝回来，调停一下他们的矛盾，让他们以国事为重，叫那些言官别再闹了，消停消停吧……
皇帝几近哀求的语调，让沈默和张居正两人心里很不好受，只能把这个烫手的山芋接过来。看着隆庆如释重负的样子，两人唯有苦笑连连……如今两位国老已是撕破脸破，不死不休了，舌粲莲花也劝不住啊！
不管心里怎么想，两人还是得奉旨行事啊！于是先一起去了徐阶府上，见到正在养病的徐阁老，软磨硬泡，好话说尽，又把皇帝搬出来，说隆庆如何的茶饭不思，整天做梦都念叨您老。老首辅终于答应，三月三回内阁去参加蟠桃节的聚餐……内阁每个季度，都会有一次聚餐，用以交流感情、互通有无，阁臣们正是想利用下一次聚餐，看看能不能在酒桌上，让两人揭过这一节，哪怕是神离貌合也成啊！
两人又去了高拱府上，高拱不矫情，听说徐阶去，便点头道：“好！我也去！”答应得无比痛快，反倒让沈、张二人升起不祥的预感，张居正轻声道：“到那天您可千万收着点脾气，万事开头难，咱们过去这一关，日后就能渐渐缓和……”
“是啊！”沈默也道：“这阵子没有您和元辅坐镇，内阁的事务完全停滞下来，国事堆积如山，再耽搁下去，会乱套的！”
“不是由李春芳暂摄国政吗？”高拱吃惊道。郭朴也被参了，所以内阁中，现在以李春芳为首。
“唉！”两人叹气道：“李石麓就不是个管事儿的人，不管什么，都要等着你们回来决定，所以咱们才着急。”
“好吧！”高拱想一想，还是要以国事为重，终于点头道：“到时候我让着他就是。”心说不管气不气，要是能过了这一关，就算万幸了……其实他心里，已经很清楚，自己无法和徐阶匹敌，所以能息事宁人的话，他是可以接受的。
“如此甚好，”两人大喜道：“那我们后天见！”
离开高府后，沈默松口气道：“终于是把两人请到一起了，看看到时候能不能有奇迹发生。”
张居正先是没做声，而是奇怪地看了沈默一阵，才低声道：“你就那么愿意他们回来？”
沈默一阵错愕。
自从悦宾楼一会后，沈默和张居正之间，便形成了一种微妙的默契，虽然都把对方当成是未来的对手，但他们都认识到，在目前这种大佬凶猛过招、朝中巨浪滔天的时刻，对彼此来说最佳的选择，乃是暂且放下矛盾，彼此合作，共度时艰。
一是因为他们对自身实力的清醒认识——比起那些根深蒂固的老头子来，两人的实力还是弱了……张居正自不消提，就连沈默，虽然党羽众多，无奈根基尚浅，麾下众人徒有潜力、却无实力，平时看着还好，但真到了这种比拼内力的时候，实在不够看。
二是因为他们共同的处境，徐阶提拔两人入阁，其实是希望他们能帮着对付高拱的，然而两人对高拱的印象都不错，更不想因此得罪了皇帝。同时，他们又因为不同的原因，感受到了来自徐阶的强大压力，使他们不得不考虑自己的出路何在，何时能实现抱负？
在强大压力下，两人形成了一定程度上的同盟，然而两人皆是一世之杰，谁也不会甘居从属的位置，这就导致这种同盟关系，是松散的各自为政，是基本靠猜的各怀鬼胎——甚至连结盟本身，都是心照不宣的，谁也没说过要和对方‘联手’之类的话，只能从对方的言行举止中，去猜测判断其真实意图。
两人之间复杂微妙的关系决定了，这是一场天才间的游戏。你必须和对方保持同样的智慧，才能做到共同进退、相互照应，如果你的心智不及对方，就有可能被牵着鼻子走，成了人家的垫脚石、挡箭牌，甚至被卖了，还会帮人家数钱……
现在，张居正第一次表露了他的态度——对于徐阶和高拱之间的争斗，他不觉得这是麻烦。恰恰相反，很可能在张居正看来，这是件大好事。因为二虎相争、必然是一死一伤。说白了，最好是两人连同他们各自的同党，都卷铺盖回家！如此，毋须劳咱们费神，横在前面的两座大山一下子都搬走了。
在张居正看来，这没有损害，只会带来利益……徐阶下台，需要自己来照顾他的晚年，必然要将大部分实力转交给自己，这样自己这个末位阁老，靠着丁未科同年的帮衬，就有了和沈默掰一掰手腕的能力，到时候无论是战是和，都距离最终胜利更近了不是！
听了张居正的话，沈默当时只是淡淡一笑，坐回轿子里，他才皱起了眉头……张居正那番表态，其实是七分真、三分假，甚至是半真半假，他不相信张居正能天真的认为，皇帝会放徐阶和高拱同时离去……大明还要不要治国了？退一万步讲，就算两人同时离开，‘山中无老虎、猴子称大王’了，也轮不到自己和张居正两只小猴子……赵贞吉、葛守礼等起复老臣，可在那里虎视眈眈呢，恐怕获利最大的，将会是他们。
当然沈默不会觉着张居正不切实际，毕竟他作为徐阶继承人，有把一切往好处想的权利。但自己的处境比他艰难多了，如果不能尽快想办法改善在徐阶心中的印象，那么等着高拱一去，自己很可能将成为徐阶下一个暗算的目标……而以他对局势的判断，这种可能性十分之大。
该怎么做？沈默是有办法的，有些他已经做了，有些他还没做，他还想再等等看……
转眼间，三月三到了。
目前暂摄部务的李春芳，十分重视这次聚会，虽然内阁进入繁忙时期，但他还是特意放假半天，让一干司直郎和中书舍人全都回家待着，以便二位国老能敞开心扉，争取把问题都解决了……在李阁老看来，当前之下，没有比内阁恢复秩序，更重要的事了。
这天上午，他也什么都不干了，亲自跟厨房敲定了菜单，半数松江菜、半数河南菜，保证二位国老眼前，都是自己的家乡菜。又监督着杂役们把食堂重新布置一遍……原先的红色提花地毯卷起来，换上使人心情平静的湖蓝色地毯，桌上多摆些使人愉快的鲜花绿叶，绞尽脑汁想为这次重要的聚餐，创造最好的客观条件。
辰时一过，他就催促沈默几个，分头去请徐阶、高拱和郭朴前来赴宴。约莫大半个时辰后，沈默把郭朴请来了。李春芳和郭朴的关系不错，两人见面还打趣了几句，然后李春芳便开始婆婆妈妈的，请郭朴待会儿务必帮忙说合二位阁老……言外之意，你可别起哄架秧子，光帮倒忙啊！
听了李春芳的请求，郭朴苦笑道：“高阁老那脾气，你还不知道？真要是发作起来，神仙也劝不住啊！”
“那就不给他发作的机会，”李春芳看看沈默道：“咱们大家一起努力，争取把他的火气压住。”
郭朴一听就不高兴了，似笑非笑道：“为什么不压徐阁老？”
“徐阁老是好脾气的。”李春芳笑道：“所以咱们得多照顾急性子。”
这么一说，郭朴也不便发作了，便坐在那里喝茶，与沈默闲聊道：“听说江南最近和王国光处的不错？”
“呵呵……”沈默低头吹吹茶杯的热气，心中快速转念，觉着郭朴这话别有深意，便含糊道：“唉！王部堂最近不顺，我倒是经常开导他。”
“是啊！”郭朴点点头道：“他是个理庶政的好手，却从没碰过戎政，把他放在兵部，不别扭就怪了。”
李春芳看了郭朴一眼道：“万事开头难嘛！有王崇古几个辅佐着，相信王疏庵很快就会上手的。”今天的主题是‘万事和为贵’，他不希望郭朴冷嘲暗讽徐阁老。
郭朴撇撇嘴，看看沈默道：“得，改天上我那，咱们关起门来随便聊。”
沈默笑着点点头，李春芳无奈地摇摇头。
一到午时，李春芳就坐不住了，亲自去会极门口候着，沈默和郭朴也只好跟上，三人等了一刻钟，见张居正伴着一具肩舆从宫门处缓缓走来。
李春芳登时就懵了，嘴唇哆嗦道：“高阁老怎么还没到？这可如何是好？”让徐阶看到，高拱竟比自己还大牌，肯定要不高兴的。
“走一步看一步吧！”沈默轻咳一声道：“咱们迎迎去。”
“嗯！”李春芳只好把心事收起来，摆出一脸的笑容，带着沈默两个，朝着那肩舆迎了过去。
“卑职等恭迎元翁！”远远的，李春芳就拱起了手：“您老近来贵体可好？”
“好，好……”徐阶已经看到，出迎的人中，没有高拱和陈以勤，本来满脸的笑容顿时去了一半，有些皮笑肉不笑道：“暂时还死不了。”
“瞧您说的。”沈默笑着搀扶着徐阶下了抬舆，笑容真诚道：“皇上万岁，阁老百岁。您老还得伺候皇上二十年呢……”
“真还干二十年，有些人就会恨死我了。”徐阶似笑非笑的站定。
“怎么会呢，这些天您不在，咱们都想掉了魂儿似的……”沈默笑着接话道：“天下人都盼着老师永保安康，百姓好多过几年安生日子呢。”
听了这话，徐阶大感受用，拍拍沈默的手道：“将来还得靠你们年轻人……”言外之意，现在还得靠老夫。
一行人说着话进了内阁，在食堂中坐定说，喝茶说话，因是为了哄徐阶开怀，几位阁臣都撇开了面子，一唱一和的插科打诨讲笑话，倒也其乐融融。徐阶在家里憋得久了，今日重回内阁，又见阁员们比往常还要奉承自己，他真是如鱼得水，欢畅愉悦。听别人讲笑话，他也技痒道：“最近听了个四喜诗，蛮有意思的。”见众人做洗耳恭听状，他便吟道：“说是，头一喜，久旱逢甘雨；第二喜，他乡遇故知；第三喜，洞房花烛夜；第四喜，金榜挂名时……”说完之后，见众人一脸木然，他有些抓瞎道：“怎么，不好笑吗？”
“呃，哈哈哈……”众人捧腹笑起来，道：“真太好笑了……”心中却哀鸣道：这四喜诗好不好已经流行十几年了，怎么这老大爷才听说呢？
见徐阶有些尴尬，张居正赶紧出来圆场道：“我还听说，有个‘四更喜’。”
“怎么讲？”众人来了兴趣。
“每一句前头加上二字。”张居正道：“曰，十年；曰，万里；曰，和尚；曰、教官。”所谓教官，就是海瑞最初担任的职务，向来由屡试不第的老举人担任，仍然有资格参加会试。
“哦……”李春芳便按照张居正说得，吟一遍道：“头一喜，十年久旱逢甘雨；第二喜，万里他乡遇故知；第三喜，和尚洞房花烛夜，第四喜，教官金榜挂名时。”众人闻言捧腹大笑起来，不过这次地笑，可比上次真多了。
“我也听说过，一个‘四最喜’。”沈默也笑着凑趣道：“似乎比太岳兄的那个还进一步。”
“快讲快讲。”众人一起催促道。
“说是在那七字之下，再增加五个字。”沈默道：“曰，十年久旱逢甘雨，甘雨又带珠；万里他乡遇故知，故知为所欢；和尚洞房花烛夜，娇娘乃公主；教官状金榜挂名时，一举中状元……”
“确实是最欢喜，无以复加了。”众人笑得眼泪都出来了。
“笑什么呢，这么欢乐？”食堂里其乐融融，门口处传来陈以勤的声音道。
众人止住笑，循声望去，便见陈以勤伴着高胡子，站在了门口。
除了徐阶，赶紧都起身相迎，把高拱请进了屋里，在左首第一位坐下。
高拱进来后，始终绷着脸，没有一丝笑意，气氛自然怪异起来，再不复方才的欢乐了。
“方才讲什么笑话呢？”为了活跃气氛，陈以勤又问了一遍。
李春芳便把三首诗给他复述一遍。
“果然有趣啊……”陈以勤笑得花枝乱颤，问高拱道：“是不是啊！新郑公。”
“确实有趣，”高拱笑得不阴不阳道：“我好像也听过一个版本。”
“哦？难道还能更欢乐？”众人全都好奇道。
“那到不是，而是改四喜为四悲。”高拱淡淡道。
“同样有趣，快讲来听听。”众人催促道。
“太悲了，还是不说了吧！”高拱卖起了关子道。
“讲，只管讲。”他越这样说，大伙儿还越愿意听。
“那好，听着。”高拱沉声道：“第一悲，雨中冰雹损稼秧。”
“确实够悲的，”众人笑道：“那第二悲呢？”
“故知乃是索债人。”高拱又道。
“哈哈哈……”众人笑得十分欢乐，点头道：“不错不错，够悲的，那第三悲呢？”
“花烛娶得石女郎。”高拱接着道。
“呵呵呵……”众人的笑容顿时暧昧起来，笑道：“天下之悲莫过于此啊！”
“不对，前三悲加起来，也比不过这第四悲。”高拱啜口茶，看一眼徐阶道。
“快讲快讲。”众人的兴致被高高吊起道。徐阶瞳孔一缩，感觉有些不妙，但忍住什么都没说。
“听好了，这第四悲是……”高拱慢悠悠道：“主考偏偏是哥哥。”
众人先是一愣，然后一个个表情怪异起来，分明是想笑不敢笑，忍着又难受的样子。
徐阶的脸上阴云密布、表情十分难看。
见一句话把气氛就搅黄了，高拱表情欠揍道：“看，我说不说吧！说了你们又不爱听。”
“哼……”徐阶闷哼一声，表示严重的不满，但他自重身份，不会当场跟高拱翻脸。
“呵呵！说笑的，说笑的，做不得真的。”李春芳赶紧叫传菜，不让高拱再说下去。
待菜肴上来，李春芳敬酒道：“今天是西王母诞辰，咱们内阁也趁机偷闲坐坐，别看咱们整天见面，但真正坐下来说说话，喝喝酒的机会还真不多……这第一杯酒，敬皇上圣躬安康，万寿无疆。”众人满饮此杯。
第二杯酒，李春芳又提议祝徐阶松鹤延年，长命百岁。
第三杯，再祝内阁和睦，亲如一家。
待他领了三杯酒，沈默、张居正等人也跟着敬酒，都表达了希望内阁安宁、二位大佬和好的愿望。
等所有人都敬过酒，众阁臣都有些微醺了，高拱更是满脸通红，甚至连眼珠子都发红了。但他仍然一杯接一杯的灌着酒，听同僚争先用溢美之词巴结徐阶，不由冷笑出声来。
“高相要说两句。”李春芳也有酒了，笑问道：“那话怎么说的来着……相逢一笑泯……什么来着？”
大家都把目光投向了高拱，心说您老就服个软，赶紧把这一关过了吧！
见众人都望向自己，高拱咧嘴笑道：“我说了，可别嫌刺耳。”
‘感情大伙儿白费口舌了？’众人一阵挫败，心说好你个有屁就放的高肃卿，少说两句屁话，能憋爆了肚皮？
但地球人已经没法阻止高拱了，只见他端着酒杯站起来，走到徐阶身前道：“这些日子，下官常常中夜不寐，披衣而起，拔剑四顾，想起陛下登极以来这几个月，元翁您的所作所为，我就难抑胸中不平！”
徐阶坐在那里，平视看不见他的脸，仰视又太掉价，只能装作镇定的夹菜道：“你有何不平。”
“想去岁先帝驾崩，徐公你竟妄拟《遗诏》，假借先帝之口，将先帝几十年的作为尽数否定，尤其诋毁斋醮之事！然而当先帝在时，你却整日拟写青词，向先帝邀宠献媚，还整日在西苑穿着道袍，光着脚，戴着香叶冠，和严嵩争着抢着给先帝护法。可当先帝甫一晏驾，你却马上态度大变，竟想用鞭笞先帝的方法，来给自己洗白！难道那些事情不都是你支持的吗？你有什么资格指摘先帝呢？”
见高拱借着酒劲儿，把憋在心里好久的话透露出来，众人无不变了脸色，赶紧劝道：“高阁老喝醉了，少说两句吧！”
“放屁，我没何罪！”高拱瞪一眼李春芳道：“你也不是个好东西，整天揣着明白装糊涂，鳖蛋一个！”
“得……”李春芳缩缩脖子，小声嘟囔道：“我成王八蛋了。”他的本意是，不惜自嘲，给高拱个台阶下。
“谁管你个王八蛋！”高拱看都不看李春芳，两眼直盯着徐阶，接着道：“现在，你又广结言路，不惜国体也要讨好科道，为的是将其收为鹰犬，然后用来驱逐裕邸旧臣，元翁，阁老、百官呈送的救时良相啊！你到底是何居心啊？！”
“你到底是何居心！”伴着高拱的大声质问，天空中突然响起一声闷雷，紧接着噼里啪啦落下了豆大的雨点。原来外面不知何时，已经黑云压城，天昏地暗了。
但屋里的众位阁老，却没有一个往外看的，他们的目光都落在彻底撕破面皮的徐阶和高拱的身上，他们知道，大明地朝堂格局，已经要无可逆转的发生大变了。
徐阶仍在夹菜往口中送，过了好久才停下箸，拿起口布擦擦嘴，方才沉声道：“新郑这样说就不对了，你说我广结言路，操纵他们驱逐裕邸旧人，可你高新郑是我引荐入阁的，裕邸五位师傅，现在有四个都成为大学士，如果我要驱逐藩邸旧人，何苦还要请你们入阁？”这话说得合情合理，高拱一时语塞。
见他不语，徐阶趁热打铁道：“况且言路人多口杂，数百御史、给事中，每个人都有自己的想法，我安能一一而结之？又安能使之攻公？”顿一顿，语调带着嘲讽道：“若果真可以做到的话，你为什么让我独美，也一起结好言路嘛！”
高拱想不到徐阶的反击如此犀利，这是两人共事以来所仅见的。显然，要么徐阶一直深藏不露，在这关键时刻才峥嵘毕现；要么就是他这番话，已经构思良久了，就等着他发问呢。不过无论哪一种，都能说明一个问题，那就是徐阁老‘阴重不泄’的美名，果然不是虚传。
正在愣神间，徐阶也站了起来，虽然个子比高拱矮了半头，但气势上却完全压倒后者，只听他乘胜追击道：“至于遗诏之事，先帝对我恩重如山，我徐阶是绝对不会背叛先帝的，我之所以要那样写，不过是为了给先帝收拾人心，使拨乱反正的恩典，自先帝而出罢了。是有所冒犯先帝，但归根结底，还是为了先帝的身后名声着想！悠悠众口堵不住，只能让他们无话可说啊！”
“真是舌粲莲花啊……”高拱这才回过神来，冷笑连连道：“按你这样一说，怕是当年的逢君之恶，也全都成了虚与委蛇，不得已而为之喽！荒谬！”
“不，”徐阶却不着恼，而是冷静道：“高公指责我曾经为先帝写青词，还主动协助皇上修醮，不错，这是我的错误……”众人正在惊奇于徐阁老缘何突然承认错误，却听他话锋一转，带着浓重的嘲讽对高拱道：“但是你难道忘记了？自己也曾踊跃想要帮着皇上修炼，只是没资格被挤下来而已。”
“一派胡言！”高拱恼羞成怒道：“徐阁老，你诽谤我可有证据？！”
“证据么，似乎还真有哩……”徐阶拍拍脑壳，带和淡淡的戏谑对高拱道：“当年我还兼任礼部尚书时，先帝有一次以密札为我，说：‘高拱上书恳请，愿得效力于斋醮事，可许否？’这封密札现还在老夫手中呢，公想拿出来温习吗？”
徐阶的语调依旧平缓，仿佛在叙述一件家长里短的小事，但话语间的内容，却是对高拱最好的回击——其实他这话里，有偷换概念之嫌，如果真要为先帝‘收拾人心’，那就不要搞得举世皆知。现在天下人都知道，‘遗诏’是你徐阶的大作，他们只会感激你徐阶，怎会感激嘉靖呢？所以高拱说他‘靠贬抑先帝以自救’，并算是不冤枉。然而徐阶有着高超的骂战技巧，还没等对方反应过来，他又开始揭高拱的短，爆出一段高拱自以为神不知、鬼不觉的陈年秘辛，结果让高拱羞赧之下，嗫喏不能言。唯恐其再说出什么让自己颜面扫地的事儿，只能败下阵来。
这一场首辅和次辅间的短兵相接，以次辅气势汹汹而来、主动挑衅在先，却以首辅连消带打、大获全胜告终，显然两人的实力差距，几乎是全方位的……
虽然一通炮火，把高拱炸得外焦里嫩，但徐阶也是一样的颜面扫地……堂堂内阁首辅、大明宰相，竟然被自己的副手当众羞辱，不管结果如何，他的名声都将受到极大的损害。所以徐阶在把高拱打翻之后，反倒自个像被人爆了菊花一样，满脸苦涩地朝众人一抱拳，便一样不发的走出食堂，步履沉重而缓慢。
这场可谓大明最高规格的吵架，实在太过惊世骇俗，又如爆炸一般猛烈而短暂……在高拱发难之后，徐阶‘砰砰砰’几句就完成了逆转、锁定了胜局，以至于在场众人都没来得及劝一句，待到徐阶快走出食堂，张居正和李春芳赶紧追了出去。
剩下几位晚了一步，也不好一股脑都出去，便在那里守着高拱，唯恐他出什么事儿……高阁老一直以来，都是以直臣、铮臣的面貌示人，现在却被徐阶一下子打翻了形象，在人们心中，必然顿时猥琐、虚伪起来。这叫视名声为生命的高阁老，情何以堪啊！
高拱倒没他们想象的那么脆弱，还不至于寻死觅活，但受到的刺激也不小，他一屁股坐在椅子上，两眼发直、没有焦距地望着前方，口中喃喃自语，只是谁也听不清楚……
沈默的心情也很灰恶，他其实对今日的会餐也是有期许的，实指望着双方能在皇帝的恳请下，同僚的撮合下就坡下驴，哪怕以后二位貌合心离、同床异梦呢，但只要高拱在，就比不在强。所以那天他尽力劝说，感觉高拱也心动了，颇有和解的诚意……何况就算不想和解，也不至于彻底撕破面皮啊！
要知道大佬之间的战争，向来是由马仔在前面拼杀，大佬们坐镇后方，运筹帷幄……就像徐阶一直以来所作的，哪怕打得再激烈，大佬们也不会亲自上阵的。一来是不能失了体面，‘瓦罐难免井边破、将军总是阵上亡’，一旦你亲自上了阵，就很可能被人撕破面皮，颜面扫地……就像今天高拱和徐阶这样；二来，做人留一线，日后好相见，官场上的斗争，没什么你死我活，大都以打倒对方为目的，而且风云变幻极快，也许上一刻还是对手，下一刻却又变成盟友，敌我转换是常有的事儿，所以大佬们置身事外，将来再‘有志一同’时，也不至于太尴尬；最后，如果不亲自出手的话，就算战败了，也能有个体面的收场不是……
现在高拱却打破了规矩，自己扛着炸药包就上了，只能用昏了头解释了……
‘但是为什么他会突然昏了头呢？’沈默皱着眉头，低声问一旁的陈以勤道：“怎么搞的？前天还好好的呢。”
“我怎么知道……”陈以勤也郁闷得一塌糊涂，压低声音道：“我一到他家，就吃了个下马威，高阁老说是坚决不来，我好说歹说，他都黑着脸不理我，被我说烦了，就躲到后院待着。我也不能走啊！只能在那干耗着，一直待到午时一刻，我心说，肯定不会来了。便让管家跟他带个话，自己先回来吧！谁知不一会儿，高福出来，说老爷已经拾掇好了，随时可以出发。”说着摇头苦笑道：“这次高公倒没再别扭，很快出来相见，上轿前，我说了句‘咱得赶紧，不然要晚了。’他却冷笑一声道：‘慌什么，午时三刻指定到！’我当时光顾着赶路了，也没往别处想，现在一寻思，午时三刻是啥时辰？他分明是要来拼命啊！”
见陈以勤郁闷的使劲挤眼，沈默拍拍他的肩膀，轻声道：“这不怪你，你又不是他肚里的蛔虫……”
两人低声说着话，那边郭朴也把高拱的魂儿叫回来了，这时李春芳从外面进来，就这一会儿工夫，他的嘴角就起了燎泡，可见方才有多上火。李春芳看看高拱，拱手深深一躬道：“阁老，您是我的前辈，上司，从哪头论，都轮不着我说你，但现在我要斗胆说几句。今儿这事儿，是您的不是，内阁乃朝廷首脑，一日也乱不得，但您和元辅一撂挑子就是半个月，这半个月，对我们几个那是度日如年，虽然殚精竭虑，却仍是搞得一塌糊涂……阁老，国家不能没有一个安宁的内阁，内阁不能没有您和首辅的琴瑟相和啊！”顿一顿，又道：“您常说，皇上信任内阁，我们更应当担起责任，为皇上分忧。但现在内阁非但不能为皇上分忧，反倒成了皇上的烦恼。这些天，每日都有十几道手谕下来，无不是询问二位的近况，让圣心忧虑至此，阁老，下官再放肆的说一句——失了为人臣的本分了！”
高拱已是乱了分寸，他也不知自己被灌了什么迷魂药，竟然把一顿子邪火在这里发泄。更郁闷的是，发泄之后，竟没有半分痛快，反而胸中如一团乱草，让他想要大声嘶喊，把眼前的一切撕碎……然而李春芳的话，每一句都像一块大石，重重压在他身上，越来越多、越来越重，压得他动弹不得，甚至连呼吸都艰难起来。
见高拱仍然在那发木，李春芳面色一沉，竟然一撩官袍下襟，给他跪下了：“阁老，算我求你了行吗？徐阁老被我们劝住了，张太岳陪着他的值房里呢，您就去道个歉，服个软，咱们好歹好歹把这关过去再说吧……”说着竟放声大哭起来。
众人赶紧去扶起李春芳，见他已经哭成个泪人了，这位温和的大学生，已经被最近的鸡飞狗跳，折磨的几近崩溃了。
局外之人尚且如此，当事人心里的郁卒，就更不消提了；而内阁尚且如此，整个北京官场，又该是如何的浮躁混乱？
沈默在边上看着，如果换成他是高拱，已然撕破脸了，就必然不会再低下头，让对方二番羞辱。那样做，除了自取其辱，他真不知道还有什么意义……
然而高拱方寸大乱，竟然在李春芳的劝说下点头了，木然地站起身来，跟着他往外走。
沈默没有任何理由，可以拦住他不让去，只能定定站在那里，看着那略显佝偻的高大背影，他心中满是悲怆，高肃卿英雄大器，竟自讨其辱到这个份儿上！失败……已是注定的了。
突然感到面上有些冰凉，沈默随手一抹，似乎是倏然飞进来的雨滴，但为何又有些温热？
高拱到底是怎么和徐阶道歉的，两人之间说了什么……沈默一点都不想知道。其他阁员都守在首辅值房门外，只有他站在对面的回廊下，面无表情地望着眼前的活剧。之前一直心有幻想，但现在他终于醒悟，高拱失败了，自己的挡箭牌没有了！
没有时间为高拱伤感，他的大脑开始飞快的旋转，早就备好的几套预案，到底该采取哪一套，是否还要修改，这一切都需要时间思考，所以他暂时成为了旁观者。一直到高拱和徐阶从值房中出来，他才重新走了过去。
二位阁老的脸上，仍然阴云密布，只是在嘴上安抚众人道：“没事了，没事了……”
几位阁臣也只好附和道：“没事了，没事了……”
能没事儿了吗？这又不是小孩吵架，回头就忘，恐怕一辈子都抚不平今日的创伤吧！徐阶和高拱都感觉没有颜面再待下去，于是前后脚的打道回府，郭朴也跟着走了。
见送走了三位阁老，内阁中还是原先那四位阁员。感情这场苦心策划的和解宴，非但没有起作用，反而让情况雪上加霜了。李春芳满腹都是疲惫郁闷，罕见的一言不发，转身进了院子。
“这都什么事儿啊……”陈以勤也摇摇头，走进内阁去了。
会极门下，只剩下沈默和张居正两个。两人静静地站在门房下，雨一直下，气氛不太融洽……
张居正受不了这种压抑的气氛，刚要说，咱也回去吧！却见沈默两眼紧盯着自己，他有些发毛道：“怎么这么看我？”
“你干的好事吧……”沈默收回目光，重新望向漫无边际的雨幕。
“……”张居正先是一惊，马上看向四周，才发现沈默的卫士，不知何时已经把周围保护起来了。加上雨声漫天，不必担心隔墙有耳。他便意识到，沈默不是在求证，而是已经确信了，于是轻笑一声道：“我说过，我不想看到一切恢复原样。”说着伸手出去，感受那雨丝的冰凉道：“冬天太久了，非得一场雷雨，才能让春天早日到来！”
“小心欲速则不达。”沈默垂下眼睑道。
“行了，别装好人了，谁不知道谁……”张居正笑起来道：“徐陟的弹章，恐怕有某人在背后推波助澜吧……”
“不是。”沈默淡淡道。
“你可以不承认，因为没人会抓到你的证据，”张居正笑起来，指着自己的脑袋道：“但我只相信这里，不需要证据。”
“随你怎么想，”沈默轻叹一声道：“无论如何，快结束这场纷争。”
“是啊……”张居正点头道：“这段时间来，科道官叫阵骂战、煽风扬焰，已使朝政停滞，士风大坏，必须马上恢复正常了……所以我才会又给高拱点了点火。”说罢，笑着看向沈默道：“现在是不是觉着，我比你要高明一点点呢？”
“未必。”沈默嘴角上扬道：“你是浑水摸鱼，我是火中取粟，难度本来就不同，何况，你就赢定了么？”
“那好，咱们走着瞧。”张居正十分享受这种高手对弈的感觉，整个人都神采焕发起来，笑道：“倒要看看你，将会如何出招。”
“不会让你失望的。”沈默一伸手，接过侍卫递上的雨伞，便走进漫天雨幕中，很快便看不见了。
望着他消失的方向，张居正的神情有些凝重，看来‘若想人不知，除非己莫为’，自己本以为，通过那么隐秘的渠道，让高拱知道了徐阶的决心和后手，既可以让高拱感激自己，又能促进结果早些出来，还可以神不知、鬼不觉，在老师那里继续当好学生。
但现在看来，自己还是小觑了别人，沈默一下就能猜到真相，恐怕老师也能猜到吧？
又转念一想，未必，毕竟沈默也纯靠猜的，在这个乱糟糟的大混斗时代，人人都是嫌疑犯，死不了人的。
这样一想，他又放下心来，想道：‘徐陟的事情，到底是不是他干的呢？’张居正更没有证据，只是有些怀疑，方才被沈默揭穿了老底，不愿示弱，所以才说出来，但沈默的反应，还是让他无从判断，到底是谁干的呢？
带着一脑门子官司，张居正也回去值房了，高大的会极门下，一时间只有沙沙的雨声，却带不走那浓重的阴谋气息……
