“自古大德不报、大功不赏。非无圣主，为有谗臣！”
“条侯羁縻，陨身刀笔之下；梁公囚絷，方知狱吏威严！”
“盖宽饶丹心碧血，自刭北阙；岳武穆忠昭日月，风波奇冤！”
“但看区区魍魉，跳梁几日哉？！不日天威振作，逆贼齑粉矣！”
一句句沥血之言震撼人心，一声声讨伐之声直透云霄！这哪里是什么祭文，这分明是向那些高高在上的神仙们，发出的战斗檄文！
徐渭那一声声，不是用说，不是用喊，而是咆哮出来的。只见他的帽子，不知何时已经落地，披散头发，双目充血，几欲捶胸顿足。这情绪感染了在场的许多人，不知是谁愤怒地高喊一句：
“必须彻查此案，给胡公在天之灵一个交代！”
立刻又有人接了一句：“是啊！我辈读圣贤书，岂不闻‘临事而思御侮之臣’的道理，不能让那些残害忠臣之徒逍遥法外，必须彻查！”
“必须彻查！”“彻查，彻查！”院子里此起彼伏的声音越来越响，最后竟有连成一片的趋势。
先贤祠大殿之内，在徐渭念完祭文后，却是一片令人窒息的安静。所有大员都能预感到，这下真可能要出大事了……众人目光，不禁偷偷瞟向徐阁老，但见老首辅微眯着双眼，面无表情地站在那里，仿佛事不关己一般。
圣人之怒，不在脸上。修炼到徐阶这一等级的老怪物，是不可能被人从外表看出端倪的，然而他拢在袖中的一双手，却微微的颤抖……此时此刻，徐阁老的感觉，就像当众被人狠狠抽耳光一般。而且不是一下，是左右开弓，不停的抽打！打得徐阁老眼冒金星、天旋地转……
虽然以徐渭之大胆，也不敢公然欺师灭祖，直指他这个师相。然而他此举无异于雪上添霜、火上浇油、真能要了老头的命啊！
内阁其余人的脸色也不好看，他们都知道，前有士子请愿在先，后有徐渭这篇檄文，这下休想再大事化小、小事化了了，必须要有人，为胡宗宪之死负责了。
一场政潮，在所难免了。
在一片纷纷扰扰中，公祭仪式结束了。胡宗宪的灵柩将立刻在锦衣卫的护送下离京，归葬故乡天马山。
令人意外的是，领衔这支队伍，负责整个御葬仪式的，竟然是沈默沈阁老。原来沈默已经请得圣旨，要送胡宗宪最后一程。虽然以胡宗宪现在的哀荣，朝廷派一名阁老去主持归葬，倒也算是仁至义尽。然而明眼人难免会猜测，沈阁老是不是也有，借此举出京避风头的意思？
毕竟他最近的日子也不好过，皇帝和内阁那边，都希望他能以大局为重，把事态控制在一定范围；然而士林民间，要求彻查的舆论，却一浪高过一浪。在这两边压力的挤压下，可想而知，沈默是两头受气、两面不讨好。
事实也确实如此。皇帝和元辅怨他迟迟不肯结案，海瑞骂他是‘庸臣’、徐渭骂他‘遮天蔽日’，就连向来支持他的东南官场，也对他颇有微词。却也不想想，当初在永定门前，是谁看到胡宗宪的尸身，能心痛到吐血？所以想要沈阁老草草结案的，实在太没有人性了……他怎么对得起良心，对得起死去的胡宗宪？而那些埋怨他迟迟不肯破案的，也太不体谅他，身为阁老，必须以大局为重的苦心。
不被理解的人最可悲，顾这顾那却顾不了自己。想必此刻，沈阁老的一颗心里，已经被委屈和愤懑塞得满满得了吧？否则也不会写出，那样小心压抑的祭文……祭文的作用就在这里，让大家都明白他的委屈不易，就算成功了。
就这样，在众人眼中的年度二号悲情人物，便护送着头号悲情人物的灵柩，离开了风暴将至的北京城，管他身后洪水滔天，也不打湿一片衣角。
北京城，暴风眼已经形成，并不会因为沈默的离去，而稍有减弱。事实上，他也从来没有在这场戏里担纲过主角，所以有他没有，这戏都是一样唱下去……
紫禁城、乾清宫、西暖阁。
皇帝穿着宽松的绯色燕服，懒散的歪靠在暖炕上。两个身材婀娜的美人儿，在轻轻为他捏脚，隆庆不时舒服的轻哼一声，但目光却始终没离开手中的纸张……上面是东厂抄来的那篇徐渭的祭文。
这已经是隆庆第八遍看这东西了，初看时，皇帝觉着真是太解气了，因为徐渭把大臣好一个骂；再看时，皇帝又觉着过瘾，因为徐渭把自己比作圣君，所以隆庆喜欢看、反复看。然而看到五六遍时，皇帝的表情开始凝重起来……他终于意识到，又一场惊涛骇浪的大政潮，又将在自己统治的元年爆发了。
“这已经是第几回了？”隆庆感到无比挫败，看来自己真不适合当皇帝，短短一年功夫，一场接一场的政潮，把朝争搞得混乱无比，甚至不如嘉靖末年看着肃静。
看到皇帝挫败的样子，陈宏轻声安慰道：“皇上初登大宝，朝堂也是新旧交替之际，难免要重新洗牌。”顿一顿道：“所以这是几回不重要，重要的是，不要再有下一回了。”
“哪有那么简单。”隆庆想都没想过，自己能消除党争，让那些如狼似虎的大臣们安生。遂得过且过道：“先把眼前这关过去吧！朕还想过个消停年呢？”说着伸伸脚，示意美人退下……他虽然不算明君，但也知道法不传六耳，尤其不要让后宫干政的道理，所以谈正事儿的时候，从来都是屏退左右的。
待内室里只剩下陈宏，他才忧心忡忡地问道：“你说这回，会是个什么情形？”
“唉……”陈宏未曾开口先叹气道：“这关不好过啊……皇上已经在左安门对士子们许下诺言，那徐渭又来了个火上浇油，如今是群情汹汹，难以轻与了。”顿一下道：“一个万伦分量太轻，远远不足够啊！”
“那怎样才能够？”隆庆问道：“加上个王廷相，这下总够了吧？”
“不管够不够，我们都不能动他。”陈宏缓缓摇头道：“谁不知道他是徐阁老的门下走狗，有道是打狗还得看主人，皇上还是静观其变，不要替徐阁老操心了。”
“也是……”隆庆闻言苦笑道：“朕想怎么办不重要，关键是徐阁老想怎么办？”说着语气有些不善道：“那天在城门楼上，你也听到了，朕跟那些士子做了那么多承诺，他们嘴上欢呼，脚下却一动也不动。朕看得出来，他们是信不过我，得徐阁老发话才行……果然，徐阁老就说了‘如君愿’三个字，下面便欢声雷动，高呼万岁……也不知是呼谁万岁。”
陈宏闻言，无奈的叹息一声……那天从城门楼上下来，皇帝起先还很兴奋，觉着对那么多人喊话，是件定定过瘾的事儿，便一直回味当时的感受，谁知越回味就越不是个味儿……才发现自己这个皇帝，说一千道一万，在那些士子眼中，都不如徐阁老一句话来的管用。
这一认知让隆庆十分的失落，好几天都郁郁寡欢。毕竟主动让出权威是一回事儿，感受到权威旁落的失落，又是另外一回事儿。
内阁首辅值房中。
徐阁老穿一身便袍，神色疲惫的靠坐在大案后的囤背红木椅上。他的对面，端坐着工部尚书朱衡和礼部尚书赵贞吉……这二位一个是徐阶的老下属、一个是向来对徐阶执弟子礼的多年老友，在徐党之中德高望重、其影响力跟王廷相之流的投机分子，不可同日而语。
此刻两人一脸的严肃，还没开口，屋里的气氛便十分凝重，这也预示着接下来的谈话，绝不会愉快的。
徐阶最近的日子很不好过，竟有些四面楚歌、风雨飘摇的意思，现在这两位又一副欠了他们八百吊钱的样子前来，其意为何？徐阁老是心知肚明的——代表徐党上上下下，逼宫来了。
见他俩都是一副‘千言万语、从何说起’的架势，徐阶只好缓缓道：“今天你们来得巧，老夫刚得了一小团‘密云龙’，这下便宜你们了。”所谓‘密云龙’，宋朝即是皇家独享的贡茶。到本朝声誉不衰，因为产量极小，依然只有宫廷可享……当然对于徐阁老来说，这不是什么问题。今次江西布政使司解押贡茶进京，便将五斤最极品中的三斤，孝敬了爱好品茶的徐阁老。
赵贞吉和朱衡虽然久居高位，但都是清廉自守之臣，今次徐阁老锡罐中取出，一朵看似风干菊花、乳白如玉的细小茶团时，他们才第一次见到传说中的‘密云龙’，原来是这个样子的。
老仆人徐福端上茶具和茶点，以及一小壶开水。徐阶便亲自掌泡、点汤、分乳、续水、温杯、上茶……一应程序，都做得十分细致认真，不带一丝烟火气。
赵贞吉和朱衡在边上，注视着整个浸泡过程。不知不觉中，心里那股着急蹿火的劲儿，便烟消云散了。
这时茶倒好了，三只洁白的梨花盏里，各有半杯碧绿的茶汤。徐阶伸手向两人做了个‘请’的动作，然后拿起一只梨花盏，送到鼻尖下轻嗅起来。
两人也端起茶盏，学着他的样子，轻嗅一下，然后小呷一口，含在嘴中润了片刻，再慢慢吞咽下去，顿时满脸绽开笑意。饮完一杯，朱衡赞道：“这茶入口又绵又柔，吞到肚中，又有清清爽爽的香气浮上来，数百年贡茶极品，果然名不虚传。”
赵贞吉已经喝了第二杯，点头笑道：“确实是好茶，让我想起了前人那句‘淡淡清香飘千古，修身听命日月长’。”
徐阶听他念完之后，若有所思道：“‘淡淡清香飘千古，修身听命日月长’。倒真得了茶中的淡泊意境。”
赵贞吉外号‘赵真急’，其脾气可见一斑。现在茶也喝了，淡也扯了，便迫不及待道：“为官之人，若能长保此等心境，就不会咫尺之地、狼烟四起了。”
徐阶这才意识到，这家伙是在给自己下套，顿时，因饮茶而稍缓的心情，一下又变得灰恶起来，遂淡淡答道：“这是书生之言，吃茶与当官毕竟不是一回事。淡泊之味可以喻之于茶，却不可比之于官。”本来说到这就可以了，但徐阶一肚子气找不到发泄的地方，正好碰到个点炮的，岂能轻饶了他：“就以孟静你自己的例子来说，当年朝廷设仓场总督，本没有你的事儿，可严嵩父子看你不顺眼，找人一本参了上去，说你推诿自私，抗命不遵。遂引起圣怒，下旨将你革职令回籍闲居。这一居就居了五年，你说，此中滋味淡泊得起来么？”
徐阶的话夹枪带棒，扫得赵贞吉脸上红一阵白一阵，他还真没见过，徐阁老如此刻薄毒舌的一面呢，一时不由呆在那里，不知该说什么号。
见一上来就是火药味，朱衡连忙打圆场道：“元翁误会大洲的话了。他说的淡泊，指的是居官自守，常嚼菜根，甘之如饴，这应该是士人的本分。至于涉及到朝政大事时，当然还是要在官言官了。”说着轻叹一声道：“元翁不要以为我们有二心了，‘是非曲直，人人心中都有一杆秤’。您是总摄纲纪、开创善治的定策国老，这满朝文武，除开少数几个心术不正之徒，还有谁能不拥护？不夸张的说，您的心，就是朝廷之心啊！”
文渊阁，首辅值房。
听他给自己戴高帽，徐阶表情却没有放松，他知道，这是欲抑先扬而已。便抿着嘴，听朱衡接着道：“正因为深孚朝野之望，您才万万不能偏心啊……”
“老夫如何偏心了？”徐阶啜一口茶，垂下眼睑道。
“都到什么时候了？”赵贞吉冷不丁又横出一炮道：“您还死护着张太岳不放，莫非他真是您亲生的不成？”人家都是被挫折磨没了脾气，赵贞吉却是越老越辣，越挫越勇，到死不吃亏的主。
‘啪’地一声，徐阶将茶盏重重搁在桌上，怒视着赵贞吉道：“你也号称大家，怎么也学那泼妇造谣？！”
见师相真生气了，赵贞吉也只能把脾气压住，闷声道：“师相恕罪，我也是着急。现在外头风潮已起，要求严惩凶手的呼声一浪高过一浪，已经有滔天之势！您老再捂着盖着的话，可是要引火上身的……”
“唉！你这个脾气呀！早晚非吃亏不行……”徐阶深深叹息一声，也不再跟他一般见识。
“只要师相好好的，我就是吃亏，又能亏到哪去呢？”为了说服徐阶，赵贞吉不惜忍着反胃道：“您老是我们的顶梁柱、当家人，可万万不能有失啊！”说着狠狠吐出一口浊气道：“我这一大把年纪，也不怕您说我嚼舌，可今天这个局面，都是张居正那小子搞出来，您还一味的护着他，别说别人，我们就先不愿意了！”
徐阶又叹了口气，一直以来，他最担心的事情出现了……徐党中人不顾自己的意愿，要求放弃张居正，这件事本身并不可怕，可怕的是它背后透出的信息……人心散了，要不听自己招呼了！
比起失去张居正，徐阶更在意的，是失去对党羽的控制。他知道，如果说服不了朱衡和赵贞吉，下面的人就会擅自行动，那自己辛苦打造的庞大势力，就会分崩离析，这是他无法接受的。
“你们的拳拳之心，老夫很是感动。”所以徐阶只能耐下性子道：“但不得不说，你们的想法太幼稚了。”
两人便不吭声，等着他说点不幼稚的。
“这个案子到如今，说复杂是真复杂，但说简单，也就是一句话的事儿。”徐阶也不着急，跟他们缓缓道：“查王廷相，就会查到李春芳，查李春芳，就会查到张居正……若连张居正也查出来，老夫哪还有脸再立足朝堂？”顿一顿道：“说起来，也是老夫的失误，原以为拙言受些委屈，便能把此事大事化小、小事化了了。”说着无奈的喟叹道：“谁知道竟会愈演愈烈，闹得愈发不可收拾。”为什当日一听说隆庆上了左安门，徐阁老会那样的事态，就是因为他知道，自己又打错算盘……这个案子，捂是捂不住了。
到了徐渭那祭文一问世，无异于火上浇油，让徐阁老彻彻底地陷入了被动，在所有人看来，他都必须马上壮士断腕了。
而赵贞吉和朱衡此次前来，正是代表徐党上下，一是问计，二是请求徐阶以大局为重，不要再一味偏袒了。
听到徐阶吐出苦衷，赵贞吉心中暗道：‘早知今日、何必当初！’，便叹口气道：“当时我说，逝者已矣，纵使给胡宗宪个无上哀荣又能怎样？我和他那么大过节都放下了，师相却还放不下。”
“这不是仇不仇的问题。”徐阶摇头道：“他不是翰林，给不了‘文’字，其次就是‘忠’或‘襄’，老夫当年力主削他的兵权、这次拿他进京也是我首肯，焉能给他个‘忠’字？”说着有些郁闷道：“其实给个‘襄愍’，是恰如其分的，只是有人要借题发挥，你就算给个‘忠襄’，他也一样会闹事的！”
“什么人要借题发挥？”赵贞吉心惊道，朱衡也紧张地望着徐阶。
“……”徐阶陷入了沉默，其实当日，一经张居正提醒，他便意识到，自己被沈默算计了。可笑自己当初还以为，沈默主动把案子压下，是不敢和自己起冲突的表现。谁知沈默是像当年成祖远征草原，能在发现蒙古大营后勒马潜行，而不马上发动攻击，并不是怕了蒙古人，只是希望以最小的代价，获取胜利罢了。
当然直到现在，徐阶还不认为，沈默会把目标定在自己身上。因为大明朝就是靠个‘纲常’维系，天地君亲师，是绝对不能违背的。大明疆域虽大，没有欺师灭祖者立锥之地；圣眷再隆，也不可能袒护一个，视纲常于无物的孽畜！
所以除非沈默想同归于尽，否则绝不会有，把自己这个首辅搬倒的念头。至于其真实动机，徐阶认为是，想逼自己清理门户，真正确立他首辅接替人的地位。反复推敲后，徐阁老确定不会有误，在齿寒之余，也不禁暗暗赞叹，真是砒霜拌大蒜，又毒又辣，这学生，已经青出于蓝了！
更让徐阶无奈的是，沈默用的完全是阳谋，一切功夫都下在戏外……比如提前在民间给胡宗宪造势，要是没有那些戏曲、评书、话本，整天反复在民间传唱，胡宗宪的名声也不可能凌云直上，已经和于谦相提并论了。那事情也远不会像现在这样棘手。
人家的功夫都坐在前头，现在就是稳坐钓鱼台、淡看风云变了。自己却不知不觉入彀，焉能不处处被动？
最憋气的是，明知是他在捣鬼，偏偏还无法反击。因为一来，沈默什么把柄也没留下，反而牢牢树立起了，一个受尽委屈令人同情的形象，此时打击他，是要出事情的。二来，自己被推上了风口浪尖，现在出点什么事儿，都可能成为压垮骆驼的那根稻草。值此多事之秋，只能多一事不如少一事，少一事不如没有事，一切都得等过了这关再说。
可以说，徐阶出道至今，虽然以乌龟神功著称于世，是个把亏当饭吃的行家，可也没吃过这种咽不下、说不出、玩不转、搞不定的大闷亏！
只能暗暗发狠，待到过了此关，就算拼着元气大伤，也要让这个孽徒永世不得翻身！
见徐阶脸上一时写满郁闷、一时杀气四溢，只是许久不说话，赵贞吉只好出声道：“师相、师相……”
徐阶这才回过神来，长叹一声道：“罢了，不说他了。”便清清喉咙，正色道：“言归正传，所谓的壮士断腕，在当初还有可能活了壮士；但现在，风云突变，朝野对此事的关注程度，何止高了数倍？王廷相也好、李春芳也罢，就算当初能为我们保守秘密，那也是因为‘留得青山在、不怕没柴烧’。但现在一旦被揪出了，不被吐沫星子淹死，也只能找根弯脖树吊死了……”便听他一字一顿道：“要么，就得把他们全保住，要么，他们和老夫同归于尽，明白了吗？”
赵贞吉和朱衡对望一眼，毕竟他们只是局外人，虽然知道事态严重。却没预料到，会是如此严重……徐阶说的没错，一旦成了窝案，他这个首辅哪还有脸再混下去？只能卷铺盖回家了。
“那该怎么办？”两人终于体会到，徐阁老那种束手无策的郁闷了。
“有两个办法。”徐阶端起茶盏，轻啜一口，发现已经凉了，不由有些可惜的搁下杯子道。
“哪两个？”两人齐声问道。
“忍或退，忍一时风平浪静、退一步海阔天空。”徐阶淡淡道：“你们放心，这局棋还在我手里，至不济我就退下来，不仅这个案子一了百了，恐怕连那些别有用心之人，也得被掀起的浪给呛死！”
“不到无路可走，万不可做此想。”两人让徐阶的决绝镇住了，连忙道：“大明离不开元翁，我们也离不开元翁！”
“没有离不开的人，离开谁也照样转。”徐阶摆摆手道：“你们放心，不到万不得已，我是不会言退的。”虽然整天把个退字挂在嘴上，但徐阶知道，在朝和在野的差距之大，就像披坚执锐对赤手空拳，虽说不一定会输，但也太难太难了。
所以只要有一点可能，他是不会退的……
“不说退了，那就只剩下个忍。”朱衡沉声问道。
“对，也不用忍多久，”徐阶悠悠道：“还有八天过年，只要忍过这八天去，就风恬浪静了。”
“为何？”朱衡道。
“因为今年是大比之年。”回答他的是赵贞吉，身为礼部尚书，自然对这些事更敏感，道：“正月十五以前，债主不讨债，衙门不开门。过了年，还有不到一个月，就是春闱。这段时间，士子最是老实，说话都不敢大声，唯恐被人寻趁，拿不着考牌子。”
“不错，主要就是那些士子在闹，但真对着终身大事，也就不敢闹了。”徐阶颔首道：“考完之后等发榜，他们还是得老实。只要耗到最后一刻才发榜，就又是一个月。国人健忘，将近三个月的时间，早就不知关注什么新鲜事儿去了。”
“这么说，只要捱过年前这几日便可？”朱衡沉声问道：“这倒不难，年根底下，朝廷本就事多嘛！”
赵贞吉也体会到徐阶的老辣，心说，好一个无招胜有招，真不愧是乌龟派掌门。便干笑道：“原来我们白着急了……”
“你们着急是对的。”徐阶缓缓道：“那些人我不是不处理，只是要等到风波过了，冷下来再说，现在只能勉为其难硬扛着。”说罢定定望着两人道：“衣不如新、人不如故，关键时刻，还得靠你们这些老伙计抗起来。”面对着空前的危机，徐阶知道光靠嘴说没用，还得拿出点实际的，于是道：“老夫以前偏爱少年人，觉着长江后浪推前浪，事实证明这是错误的……朝廷还得靠长者才能稳。”
说着他先对赵贞吉道：“过了年，我会安排你入阁，你要开始准备了。”
饶是赵贞吉看淡名利，但入阁也对他是巨大的诱惑。能做到的，也就是绷住脸点点头，以免丢了面子。
徐阶又转向朱衡道：“事实证明，都察院没有你是不行的，这次没有王廷相掣肘了，你得把这个担子重新挑起来。”
朱衡倒是对都察院不感兴趣，他更喜欢搞水利，但也知道这算临危受命，推脱不得的。于是也淡淡道了谢。
看到他俩这副淡定的样子，徐阶就感到腻味，这就是他不喜欢用老家伙的原因，一个个鼻子插葱，装象！还不大听使唤。
把该交代的都说完了，他也不想再见到两人了，便送客道：“好些人还提着心在那里不安呢。你们也不要在这里守着我了，去转告那些没来的诸位，不要怕，也不要乱动，安心过年就是。”
两人点头称是，便起身告辞。
待他们一走，徐阶那强提起来的精气神，便一下子全泄了。颓然的靠在椅背上，对那老仆疲惫道：“扶我……”是一个字也不肯多说。
好在老仆服侍他多年，知道徐阶的意思，便扶他移动到躺椅上躺下，调整个舒服的姿势，再拿条毯子给他盖上。
换到最不费力的姿势，徐阶终于又想说话了，声音暗哑的对那老仆道：“真是累了……别人在我这个年纪，都含饴弄孙、颐养天年了，你说我这是图个啥？”
老仆憨厚地笑道：“为皇上为百姓，为咱大明朝呗……”
“呵呵……”听了他的回答，徐阶疲惫的笑起来，声音含糊道：“是，也不是……”便沉沉进入了梦想。
‘天干物燥，小心火烛……’
鼓打三更，深冬腊月、天寒地冻的北京城，除了极少数酒楼歌榭、烟花之地，还在酒醉红帷、弦歌不绝之外，大街小巷已是杳无人迹、一片寂静。
然而东城庙前胡同中，却有几个人影在游走，准确的说，是在一边哆嗦一边走。
“怎么摊上这鬼差事！”一个全身都包裹的严严实实，只露着两个眼的汉子，一边跺脚一边，瓮声瓮气道：“深冬腊月的大半夜不让进屋，把俺冻成冰棍得了！”
“少说两句吧！”边上一个头领模样的，从怀里摸出酒壶，自己先灌两口，再扔给他道：“大理寺的人也在那边杵着呢，咱不能坠了镇抚司的名声！”
那汉子伸出手，接过酒壶，猛饮一大口，顿时一阵烧心烧肺，平时这样只会觉着难受，现在却只觉着舒服。便再饮一口，感到身上终于有些热乎劲儿了，便使劲哈出一口白气道：“镇抚司、大理寺，白天晚上的给那家伙站岗，徐阁老都没这待遇。”
“你道他愿意啊……”头领缩缩脖子，冷笑道：“要是没有咱们日夜守着，他早让人弄死八遍了。”
“说得玄乎，这都一个月了，也没见有人来害他。”那手下汉子相当不忿道：“俺就知道，咱们整天在外面懂得哆哆嗦啰嗦，他却在炉子屋里，抱着婆娘睡大觉。”
“是呀！什么时候是个头啊？”让他一说，头领也有些发愁道：“这年根底下，家里还有一大摊子活儿呢，整天杵这儿算怎么回事儿？”
“真他娘球……”那手下汉子又啐一口道：“还不如一了百了了利索，爷们也好早点回家过年。”
仿佛为了回应他，话音未落，宅子里便传来一声凄厉的女音，两人登时就变了脸色。
这些便衣守卫的、或者说看守的是谁？正是都察院左都御史王廷相，这位昔日朝中的风云人物、徐阁老麾下的头号干将，自从上月在过堂时晕厥过去，便一直卧病在家，再没有迈出过大门一步。
虽然没有人来解除他的官职，也没有人来提他问话，但是谁都知道，这位总宪老爷的仕途，已经完蛋了。然而厄运远未到头，随着讨伐杀害胡宗宪凶手的声浪越来越高，府上人才体会到什么叫水深火热。若不是所居的胡同已经戒严，一应闲杂人等都不准进出，他们怕早就被愤怒的人群揍扁了。就这样，每天飞进府里的鸡蛋、青菜，也足以让阖府上下吃喝不愁……
总宪府上上下下的人，平日里也都是昂头三尺，颐指气使惯了的。如今突然遭人白眼受人唾骂，一时间都成了雪天的麻雀瑟作一团。也没有人再听主人使唤了，都整日窝在屋里吃酒耍钱，就等着散伙回家了。甚至有那坏了良心的恶仆，竟然窃取主人财物，被发现了也毫无愧色，公然道：“横竖要被抄家的，还不如便宜了我们！”
一时间，总宪府上风雨飘摇，眼看就要树倒猢狲散了。
对于外面发生的一切，王廷相都丝毫不放在心上，他其实已经可以下地，但不愿意出屋、不愿意见人，甚至不愿意喝水吃饭。在屋里什么也不做，只是整日整日的枯坐在那里，整个人都笼罩在一层浓重的死气中。
其实原先没这么糟糕的。为了他的身体着想，家里人都小心瞒着他外面的境况，王廷相也自我麻痹，不闻不问的浑噩度日。然而一切从七天前，右副都御史邹应龙过来一趟，向他讨要总宪关防后，王廷相便突然绝水绝食了。
家人起初以为，他这是舍不得官位，吃不下喝不下，过两天就好了。谁知这一过就是七天，要是再不吃喝，非得出人命了！
就算再官迷，也不能因为丢了官，就连命都不要了吧？家里人才知道，他肯定是为了别的事儿。可怎么问也问不出来，怎么劝也劝不动，只能在那里干着急。
然而今天晚上，他突然走出了房间，让老仆人张罗一桌好饭，再把全家人聚到一起，吃个团圆饭。
对于在这个时候吃团圆饭，老仆人是一头雾水，但老爷肯吃饭了，就比什么都强，赶紧去给夫人少爷小姐们报喜，然后把那些懒种踢起来，叫他们拿出看家的本事，坐一桌最好的筵席。
家主一振作，这一家也好像有了精气神，不消多时，便张罗出一大桌丰盛的酒菜，一家十几口人，也都悉数到齐，围坐在桌边，争先恐后地向王廷相表达着他们的担忧之情。
席间，王廷相有说有笑，似乎什么都不曾发生。他与儿子们把盏对酌，还力劝从不沾酒的夫人也饮了两杯。家里人虽觉得老爷的行为有些反常，却也只当是他想通了什么事理而卸去心病。甚至不少乐观者，还以为他一定有了什么渡过难关的办法，过不久，家里的情况就会好起来。
是以一家人在难得轻松的气氛下，用了一顿祥和的晚餐。然后又说了一阵子闲话，这才各自安歇去了。
出去后，大儿子对二儿子道：“父亲今天慈祥了很多，还回忆起小时候带我下河抓鱼呢。”
“是啊！我小时候才听过父亲唱咱老家的儿歌呢。”二儿子也点头道：“父亲自从当了大官，就再不唱给弟、妹听了。”
“你说这变化，是好是坏？”大儿子心头有些不祥的感觉。
“当然是好了。”二儿子笑道：“总比原先关在房里、不吃不喝强吧？”
“那倒是……”大儿子觉着自己念头可笑，那能那样诅咒老爹呢？便没有说出来，与二弟道过晚安后，就回屋歇息去了。
那厢间，王夫人因连日忧虑失眠困乏得很，现在心情一松，加之又喝了点酒，因此一上床就睡得很死。王廷相却没有丝毫睡意，辗转反侧到了二更天，他蹑手蹑脚爬起来，悉悉索索的穿上衣服，轻手轻脚来到书房。
在书桌前坐定，他给自己磨好墨，提笔蘸墨，在纸上写下了个题目：‘绝命书……’
望着这触目惊心的三个大字，王廷相木然了。耳边嗡嗡回响的，全是那日邹应龙的声音：‘自古大德不报、大功不赏。非无圣主，为有谗臣！’
‘条侯羁縻，陨身刀笔之下；梁公囚絷，方知狱吏威严！’
‘但看区区魍魉，跳梁几日哉？！不日天威振作，逆贼齑粉矣！’
无论写什么，自己都是千夫所指的罪人了，从头到脚、从里到外，都散发着让人厌恶的恶臭味！就算写得天花乱坠，也不过是徒增笑耳……
除了那檄文给他带来的沉重打击，邹应龙还来了徐阁老的话过来，也令他极度沮丧。
邹应龙说，徐阁老的意思是，现在的压力超乎想象，已经不能再护着他了，请他千万把事情全部抗下，就一口咬定，是因为私怨才决定对胡宗宪动刑的……无论如何，他也罪不至死，最多只是个发配充军。徐阶必然保他性命无忧，并给他全家人一套新的身份，以及足够花几辈子的钱，半路上就可以随意去哪里，重新开始生活了。
这条件，应该说是很可以了，如果是一般官员，八成也就答应了。然而作为常年和狱讼打交道的司法官员，他没有那么天真。以他多年的经验来看，只要自己答应了，那全家就离死不远了……道理很简单，就算自己担下所有的罪名，但只要自己还活着，对那些人来说，就是个极大的隐患。这世上只有死人不会泄密，所以他们早晚是要对自己下毒手的。
至于那所谓的伪造身份，隐姓埋名，王廷相更是嗤之以鼻。以自己二品大员的身份，就算被发配充军，也没人敢让自己不明不白的暴死；然而主动脱逃、沦为黑户之后，人家就算杀了自己全家，也不过是一桩普通的地方刑事案件，甚至都不会惊动北京。
为了家人着想，他也不能让他们陪着自己，走上这条不归路。所以想让自己，把所有屎盆子揽下，没门！
然而如实招认，吐出他们来，也没有任何意义。王廷相不是万伦那种糊涂鬼，他很清楚只有保住上面的几尊神，他们肯定会报答自己的，自己的家族才不至于一落千丈。
所以一直以来，王廷相都以沉默应之！他相信只要能撑过最艰难的时期，自己可能会得到从轻发落的。
但邹应龙的到来，以及他说的那些话，让王廷相的信心动摇了——原来压力已经大到，连徐阁老也承受不了，要把自己交出去受审了……前面说过，招是招不得的，要是不招的话，在这么大的压力下，恐怕没自己的好果子吃。
一想到要在堂下受审，斯文扫地，尊严全无，甚至可能被大刑伺候，自己能不能咬得住牙？王廷相没有半分信心，一旦招了，全家都要遭殃……这几日，他就是被这种恐惧折磨着，满脑子都是自己被打得血肉模糊，都是家人那一张张凄惶的面孔。思来想去，他都实在无法承受这些，最终只能下定决心，走上最后一条路，自杀……只有死，才能替他们保住秘密，才能让他们放过自己的家人，才能让自己免遭折磨和虐待，以及下半生的悲惨命运。
“大限来临了，大限来临了……”王廷相脸色蜡黄，喃喃自语道，“前有蛇蝎，后有虎狼，我只能一了百了了！”这时他的脑海里反复盘旋的，就是那句话：‘千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人？’便提起笔来，飞快的写完一封绝命书，大意是‘因为自己把私怨和公愤混淆，导致胡宗宪惨死，自感罪孽深重，只能一命抵一命。此事与他人无关，愿到此为止，大家好好过年吧……’云云。
不知不觉，谯楼上的三更鼓已是隐隐传来。睡得死死的王夫人，忽然一下就醒了。伸手一摸，身边没有人，再一摸，被窝都是凉的。不由一下就醒了。她感到有些不妙，赶紧披衣起床寻找。
寻了两间屋子不见人，走近书房时，看到里面亮着灯，她心下稍定，轻轻掀开帘子，刚要叫声‘老爷’，忽见自家老爷已经吊在梁上了。吓得她撕肝裂胆大叫一声，一下就瘫倒在地。
夜深人静，这一声穿透云霄，把整个宅院都惊醒了。儿女家人纷纷起身，慌忙奔过来查看，就见自家女主人在书房门口，再一看，男主人已经悬梁自尽了……
男人们赶紧七手八脚，把老爷放下来，一试脉搏，已经死透了……一时间悲声四起，围着他的尸身大哭起来。
外面镇抚司和大理寺的人听到了，全都变了脸色，甩掉身上碍事的棉袍，露出里面的劲装，也就是一转眼的功夫，便砸开门冲进去，循着声到了书房。
“全都不许动！”看到要保护的人遭遇不测，那镇抚司的头目懊恼极了：“否则格杀勿论！”
府上人知道他们是守在外面的官兵，便乖乖让开去路。他先查看了王廷相的尸身，已是死的不能再死了。再走到书桌前，看到王廷相的一品官服，被叠得整整齐齐放在案桌上，上头还放着梁冠，金银花腰带。旁边还放了一封信，用盖尺压在那里，信皮上写着三个字。
那头领识字不多，但这几个字还是认得的：‘绝命书’！
……
PS：我知道‘千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人’，是红楼梦上的诗，不过确实最贴切，就算是沈阁老所作，在士林传唱的吧……无耻的匿了。
