从高拱那里回来，已经是深夜了，沈默问沈一贯，李时珍可来过，沈一贯摇头道：“就怕他来了，一天都没敢出门。”沈默便让他回屋歇着去了。
第二天中午，他在食堂吃过午饭，便回住处午休……现在皇帝病着，没有公布对他的安排，沈默也不想贸然插手揽事，索性当两天‘遛鸟阁老’，先歇去长途旅行的疲劳再说。
一回到院子，便见李时珍坐在葡萄架下饮茶，看到那张长髯垂胸、棱角分明、不带一丝笑容的面孔，沈默却露出发自内心的笑容，快步走上前去，大笑道：“你可舍得来见我了！”
“我看你眼明目亮、步履矫健、肤色润泽、神完气足。”李时珍的脸上难得绽出一丝笑容，站起身道：“身子倒一点不见衰老啊！”大夫的见面寒暄，就是这么独特。
“嗯！这几年南征北战，骑马多过坐轿，你教我的那套养生功法也一直没放下。”沈默笑着请他坐下，让人把自己珍藏的茶叶拿出来，烧好水，把茶盒提到石桌上来，亲自泡给李时珍喝。之所以要亲自，一是李时珍当得起，二是就连沈一贯都被他撵了出去，此刻院中就只有他们二人了。
沈默打开茶盒，取出一应备好的茶具、茶点及用一个玲珑锡罐盛装的‘龙凤茶团’，然后掌泡，点汤、分乳、续水、温杯、上茶一应程序，行云流水，不带一丝烟火气。茶倒好了，两只洁白的梨花盏里，各有半杯碧绿的茶汤。然后沈默端起一盏，奉到李时珍面前道：“这一杯，我敬先生。”
李时珍有些错愕，虽然他向来视权贵如粪土，但毕竟双方地位悬殊，对方给自己端茶，实在不可想象。
“先生受得起。”沈默动情道：“你打破了几千年来医者敝帚自珍的陋习，为我大明培养了上千名优秀的医者，这些人随军出征，三年里，救治官兵达十万人次，抢回了三万重伤员的性命，其中有一万人甚至重归军旅，把他们宝贵的经验和意志传承下去，这一切，都拜先生所教的军医们所赐！”沈默这不是虚言，而是他早就想对李时珍说的话，在天寒地冻的西北，冻伤手脚的士兵不计其数，若是没有大夫及时妥当的资料，不知有多少要被截肢、丧命；在满是瘴气毒虫的西南更是如此，若没有精通克制之术的军医随行，大明的军队甚至都没有勇气迈入密林一步……一场战争的胜利，是各方面的成功，而战场医疗的成功，便是其中至关重要的一环。
说着再次把那杯茶奉到李时珍面前道：“我代表全体将士，请先生饮此一杯！”
“……”李时珍也动容了，双手接过茶盏，深深看沈默一眼，便仰面饮得一滴不剩，放声笑道：“好茶，好茶，这是天下最好喝的茶！”说完他也端起一杯，奉到沈默面前道：“这么说来，我也要敬你一杯。”
“这怎么讲？”沈默笑眯眯道。
“嘉靖三十四年冬的那场大地震，当时望着哀嚎遍野，伤民无助的景象，让我见识到了一人之力的渺小，我就是日夜不休，一刻不停，也救不了一县之民。”李时珍陷入回忆。
“那时候咱们初见。”沈默也深有感触道：“你眼都不眨，就敲了我十五万两银子，我当时就想，这一行挣钱也太容易了，将来有儿子的话，也叫他学医，不让他读书。”
“哈哈哈……”李时珍放声大笑道：“我怎么急着，当时你杀了我的心都有了？”
“哪能呢，”沈默笑道：“杀了你，谁来写《本草纲目》啊？”
李时珍当然不能领会他的意思，只当沈默是在开玩笑，他轻叹一声：“说起《本草纲目》实在惭愧，这些年忙于医学院的事情，写书的事情也就耽误下来了。”话锋一转，他沉声道：“但是我不后悔，因为我终于找到了一条以一人救万人之路，那就是建立医学院，培养更多的合格医生，只有这样才能救治更多的病人。”说着把茶杯一举道：“若没有你的庇护，我在苏州、长沙的医学院不可能办得这么顺利，当然要多些你这位保护神了。”
“这么说，我倒也喝得。”沈默笑眯眯的接过来，却又不无担心道：“教学固然是百年大计，但《本草纲目》也顶顶重要，可别忙起来就不写了。”他真担心，因为自己的原因，李时珍写不出《本草纲目》，那就太罪过了。
“这本书的重要性，我比你清楚。”李时珍瞥他一眼，意思是，你把我当成什么人了？道：“最近停下来，也不是因为忙，而是在苏州时，跟一些西方的大夫切磋几番，让我对医学改变了一些看法，总得融会贯通，彻底想清楚之后，才好继续动笔。”
“那我就放心了。”见因为自己的到来，李时珍要写升级版的《本草纲目》了，沈默终于放下心来。
两人喝一会儿茶，话题终于转到那些令人不快的事情上来了。
“我昨天上午就请，你怎么今儿才来？”沈默轻叹一声道：“害得我紧张坏了，就差派人去乾清宫看看是怎么回事儿了。”
“还能有什么事？有人不想让我见你呗！”李时珍淡淡道：“提到这些，极品香茗也变得索然无味。”
“知道先生最不喜这些，但事关社稷，我不得不问啊！”沈默歉意的笑笑道：“今天又怎么能来了？”
“借口用完了？不担心我来见你了，谁知道呢。”李时珍摇头道：“你也不要问我是谁在捣乱，这种事，能被牵动的都是大人物，大人物怎么可能亲自出面呢。”
“先生眼明心亮，”沈默笑道：“其实什么都瞒不过你。”
“我一个乡野大夫，太医院的人看我不顺眼，太监们也处处跟我为难。”李时珍摇头道：“知道的事情，其实很少。”
“你可是当今一家的恩人啊！”沈默难以置信道：“谁敢如此无礼？”
“当今……”李时珍神色一黯道：“唉！很多事情也是身不由己……”
“怎么？”沈默心一沉，低声问道：“难道皇上已经不能自主了吗？”
“这倒不至于。”李时珍也低声道：“只是他这病，不是一国之君该得的。”
“到底是什么病？”沈默的情报机构，打听到各种说法，但真相只有一个，他只相信李时珍。
“杨梅疮。”李时珍终于给出答案。
“……”沈默沉默了，这是最不好的答案。梅毒这种性病，就像辣椒和玉米一样，原先不存在于亚欧，是西班牙人与佛朗机人，充当了不知疲倦的传播者，十五世纪下半叶，他们刚从美洲把这种病带回欧洲，立即就迫不及待的携带着它，乘船来到亚洲。十六世纪上半夜，这种病毒沿着海上丝绸之路，自西向东传播开来，印度、南洋、中国的东南沿海，然后又顺着京杭大运河，传到了京城。因为主要是通过皮肉交易传播，所以又叫花柳病、秽疮。
在沈默的印象中，这种病似乎是到了几百年后，青霉素发明出来后，才有了治愈的办法。这让他又不愿接受起来，道：“昨日高拱对我说，他询问太医，说皇上是中风。”说着把高拱的那番话复述一遍。
“三十多岁的人，中哪门子风。”李时珍摇摇头，低声道：“他们是揣着明白装糊涂，糊弄你们呢。”说着语带讥讽道：“不过这也难怪，谁敢承认大明天子得的是花柳病？保不齐首辅一怒，定他们个‘妖言惑众、污蔑皇帝’的罪名，轻则流放，重则直接推出午门斩首……所以没有人会承认，只能说是中风，但实际按梅毒去治。”
听说在治，沈默又燃起一线希望问道：“先生有法可治吗？”
“杨梅疮古方不载，亦无病者，我虽然接触此类病患已经有些年头，”李时珍面色愧然道：“但也只能治标不能治本。”
“怎么讲？”沈默问道。
“这种病入体后，起先发在表皮，然后渐渐侵入内腑，最后毒攻入脑。在表皮时，只需服汤药几副，甚至有人可不药而愈。在内腑时，便要先解毒，然后清心寡欲、悉心调养，一年半载也可痊愈。但若是毒攻入脑之后，则已无药可医……”李时珍声音低沉道：“皇帝这病，正月初发后，太医无人敢诊断是杨梅疮，都按照热毒医治，后来愈发病重，才改用了土茯苓和水银，这时候倒也对症，所以病情稳定了数月……”说到这，他深深叹息一声道：“有道是‘天作孽犹可恕、自作孽不可活’，古人诚不欺我，病刚刚好，皇帝就又滥服补药，纵欲无度，结果病情反复，而且恶化……昨日表现出来的症状，正是毒攻入脑，神志不清，间发癔症的表现啊！”
“真的无药可医了？”沈默的心，仿佛被重重击了一拳，感觉十分奇怪……他从没想过，自己竟因为一位皇帝的病情，而感到如此难过。没有任何政治上的考虑和算计，只是单纯的难受……
“医生只能医病，不能医命。”李时珍却一脸坚定道：“不过只要人还活着，就该尽最大的努力。为今之计，不是在这里唉声叹气，而是所有人一起努力，帮皇帝扶正固本、解毒消瘀，理气解郁、化痰开窍！这不仅是医生的事情，也是你们这些宰辅大臣的责任，你们必须劝谏皇帝清心寡欲、禁断房事、尤其是不要再滥用补药，而要配合治疗！”
“先生教训的是。”沈默闻言肃然，拱手道：“圣躬如此，确实是为臣者的失职。”
“但愿为时不晚吧……”见说动了沈默，李时珍却深情一黯，低声道：“不过你也得做好准备，如果治疗不起效果的话，弃世也就在百日之内了。”
“嗯……”沈默感激地望着李时珍那张永远一个表情的脸，他知道前面的话，李时珍是以医生的身份在说，而最后一句，却是以朋友的身份……
李时珍不能久留，说完该说的便离开了。他走后，沈默却陷入了沉思……
李时珍说‘有一分希望，便要尽百分努力’，其实是‘死马当活马医’的含蓄说法而已。皇帝的病毒入脑，连向来自信满满的李时珍，都说要指望奇迹了。但对自己来说，可以在感情上期待奇迹，却不能做好万全的准备了……
这真是平地起风波，而且是最让人无力的一种……
不知不觉，在院子里坐到晚霞满天，沈默终于站起身来，他得找高拱好好谈谈，有些事情，必须去做了。两人彻夜恳谈后，高拱终于接受了沈默的意见，决定借着次日探视的机会，一起劝谏隆庆皇帝，以圣体为要，不能再乱来下去。
隆庆也不是不怕死，在他最信任的两位大臣的劝说下，终于答应严禁房事，配合李时珍的治疗……吃了李时珍精心配制的祛火去邪的汤药不过十天后，病情就显著减轻，已经不再神志不清，身上的疮也开始渐渐结痂了。
消息传出来，让日夜守在内阁须臾不敢离开的几位辅臣大大松了口气——高拱更是心情大好，说要摆一桌，庆贺皇帝转危为安，也给沈默补上接风宴……如今皇上病情既已解危，内阁自然要发出咨文，宣告这个好消息。而且从今天起，各衙门堂官不必守值，可以回家歇息；百官也可以换回常服，恢复婚丧宴饮……
转眼之间，似乎天下太平了……
从皇城的东角门出来，不过百步之遥，便是繁华的灯市口大街；在大街进口不远，则是纱帽胡同。皇城根下，非富即贵，这条纱帽胡同也不例外，其中门面最大的一处，是‘张府’，当朝宰辅张居正的大学士府。
隆庆元年，张居正入阁为相，原先在南城的小四合院自然有失身份。于是托人寻找了这一处气派的宅子，看来看去，最后选中了这座占地十多亩，京城难得的江南园林式建筑。价格自然不菲，但张阁老管着国家的钱袋子，几万两银子还是拿得出来的。买下院子后，他又根据自己的爱好，大加修葺整理一番，隆庆二年才搬过来住下，不觉过了五年。
今个是张居正宿值禁内十几天后，头一次回来。偌大一个张家府宅，从他还没进门，就变得鸦雀无声。因为张居正在家中规矩极严、深沉内敛，尤其最近这段时间，他仕途不顺，处处受到压制，府上人已经数月没有看到他一丝笑容了。因此不论是他的继室、儿子还是管家、下人，都变得小心翼翼，唯恐触了大老爷的霉头。
这一天张居正处理完公事到家，已经是过午了他，卸去官服、官帽，换了一件燕居的墨色湖绸长袍，在后院客厅里坐定，和夫人一起，依次接受了儿子们的请安……张居正一共六个儿子，大的敬修、嗣修，已经考取了秀才，小一些的懋修、简修也入国子监读书，还有东宫伴读的允修、以及继室所出的静修两个，家里可以说是人丁兴旺。
张居正虽然国务繁忙，但一旦有空，必会查问儿子们的功课，若是没有长进，必然家法伺候。好在最近儿子们知道他心情不好，没有敢顶风作案的，加上张居正本身也有些心不在焉，这次倒让他们尽数逃过去了。
一席安静的晚餐之后，张居正对最大的儿子敬修道：“吃完了，带弟弟们去好生温书，一刻不许懈怠。”
敬修赶紧咽下口中的饭，站起身恭恭敬敬道：“遵命，父亲……”
“嗯……”张居正点点头，便起身离席，儿子们全都站起来相送，待他出去好远才敢坐下继续吃饭，也渐渐开始嬉闹起来。
张居正回到书房时，游七已经点起一炉檀香，为他泡上一壶香茗，知道这是老爷的静思时间，于是他进来，游七便一施礼，无声退了出去。
张居正便盘膝坐在蒲团上，调整个舒服的姿势，闭目冥想片刻，待得心无杂念，神思清明后，才把心思转回到这几日的风云变幻上。
这段时间地朝局，就像这六七月的天，说变就变，而且是往最不利于他的方向转变，压得张居正喘不过气来……首先是皇帝竟然好转了，这跟冯保预言的截然相反；然后是高拱和沈默竟然没有斗到一起，反而同气共声……这从两人一起到乾清宫探视时，又一起谏止皇帝，这就向外界传递了一个再明确不过的信号，我们共同进退！
这两个消息加在一起，在张居正看来，就是无解的死局。现在自己别说笑到最后了，就连在夹缝中求生存，都没什么希望……因为高拱既然搞定了沈默，肯定会重拾对自己的攻势。如果没有奇迹出现的话，失败，几乎是板上钉钉的了……
想到这，张居正不禁紧紧皱眉，深深叹息……实在是太被动了，自己先天不足，又受徐阶一案的牵连，愈加显得风雨飘摇。为今之计，只能是死马当活马医，化不可能为可能了。
正在沉思中，外面响起敲门声。
张居正眉头一皱，强压着怒气道：“什么事？！”
“老爷，徐爵来了。”是游七的声音。
“让他进来吧！”张居正心中不悦，这徐爵向来是与游七联系，跑到自己宅上作甚？
不一会儿，游七便领了两个人去而复返，满脸兴奋道：“老爷，您看谁来了！”
“冯公公！”张居正看清徐爵身边那人，登时大吃一惊，连忙起身相迎道：“你怎么来了？”只见在橘黄的灯光下，冯保一身青衣小帽的随从打扮，脸上还贴了胡子。他把胡子一扯，朝张居正一揖，灿然一笑道：“想不到吧！”
“想不到，想不到。”张居正很快转换了情绪，一面殷勤让坐，一面笑道：“要知道你亲自来了，我自然出门迎接，真是失礼了！”
冯保也不客气，欠身坐下道：“是我这样吩咐的，免得人多口杂，传出去不好。”说着笑笑道：“说起来，认识这么久了，这是头次来叔大兄的府上，还是不请自来，且又空着手，该说失礼的是我。”
这时候，游七奉上水果香茗，便拉着徐爵到外间说话去了。书房里只剩下张冯二人，张居正给冯保斟茶道：“永亭兄深夜来访，不可能只是为了认认门吧？”
“呵呵……”冯保笑笑，脸上难掩焦躁道：“叔大兄你可真沉得住气啊！还能在这儿焚香品茗，咱家可是急得成热锅上的蚂蚁了！”说着把茶盏一搁道：“我是来向你问计的，这都半个月了，也等不到你的回信，咱家只好冒险亲自登门了。”那次文华殿密会之后，高拱便以张居正事务繁忙为由，剥夺了他向太子授课的权力，改由沈默代替，所以冯保这些天，都没见着张居正了。
“永亭兄少安毋躁，”张居正缓缓道：“你吩咐的事情，我自然放在心上，只是前番所设计的，乃是圣体一直不豫的情况，现在圣体好转，自然得重新想过。”
“叔大，我告诉过你，皇上得的是绝症。”冯保一脸不耐道：“既然是绝症，哪有那么容易好？！”
“可是，圣体明明已经好转。”张居正对冯保始终咬定皇帝是绝症，感到暗暗惊诧，甚至不敢细想。
“圣体好转不假，”冯保哂笑一声，眼神越发难以捉摸道：“可是江山易改、禀性难移，皇上明知道自己的病，第一要禁的是房事，但这才坚持十几天，就忍不住了，昨天夜里，皇上又和两个小娈童睡到一起了！”
“……”张居正瞳孔紧缩，抿着嘴说不出话来。皇帝这是怎么了？难道彻底走火入魔，非要作死吗？
“叔大兄，不瞒你说。”冯保终于说出自己最怕的事情，道：“这几个月，皇上一直让孟和暗中调查奴儿花花的事情……孟和那厮不愿被我钳制，自然千肯万肯，只是找不到证据罢了。”顿一下，恨恨道：“但是高胡子给他支招，让他从乾清宫的管事牌子李全身上下手。这次皇帝醒来，也不知被他灌了什么迷魂汤，竟真地把李全交给他审问……”说着巴望向张居正道：“太岳兄，那事儿没瞒着李全，要是他撑不住，把我咬出来……可就中了高胡子的奸计了！”
‘还不是你自寻死路？’张居正心中郁闷道：‘为了讨好个李贵妃，至于把奴儿花花沉井吗？’但他还是一脸严肃道：“永亭兄莫急，你我内我呼应，同命相连，要是你倒了，我也立不住，所以你的事就是我的事，千万不要多想。”
“你明白就好……”冯保心说和聪明人说话就是这个好处，不用把难听的话道出来。说着咬咬牙道：“‘生当作人杰，死亦为鬼雄’，我是不会坐以待毙，等着人家来收拾的，太岳兄你最好帮我想个辙，要是没辙的话，我也要拼他个鱼死网破！”说这话时，冯保那张女性化的脸上，竟然也是杀气四溢，谁说太监就没有阳刚之气来着？
“让我想想，让我想想……”张居正缓缓点头道。
张居正沉思良久，直到冯保快要坐不住的时候，才缓缓道：“听永亭兄的意思，似乎也有反制之法？”
“当然，孟和那种屙屎不擦腚的蠢货，不只有多少把柄在我手里抓着呢，”冯保道：“何况贵妃娘娘也是站在我这边的，关键时刻，不会弃我于不顾的。”
“说到贵妃娘娘。”张居正轻声道：“你们一直忽略了一个人。”
“谁？”
“皇后。”张居正沉声道：“皇帝不见贵妃，却没有理由不见皇后，你让贵妃娘娘找皇后帮忙说和一下。”说着轻叹一声道：“现在我们的被动，来自于三点，一是皇帝的不信任，二是高拱的敌意，三是高沈联手，我们无法匹敌。”
“对。”冯保点头道。
“知道了问题，就得一件件去解决，对于永亭兄来说，重中之重，在于恢复和皇帝的关系，至不济，也要让皇帝和贵妃恢复关系。”张居正悠悠道：“只有这样，你才能立于不败之地，就算我们输了眼前，将来太子登基之后，也能东山再起。”顿一下道：“而关口，就在皇后身上。”
“怎么做？”冯保仿佛抓到救命稻草一般。
“这就看贵妃娘娘平日下得功夫如何了？”张居正缓缓道：“你能说动贵妃娘娘，去求皇后帮忙说和，至少让两人见一面。皇帝素来耳根偏软，贵妃娘娘抓住机会，未尝不能和皇帝重归于好，这样我们才能立于不败之地。”
“是……”冯保点点头，道：“这是正办。”至于有多困难，那是贵妃娘娘的事了。
“对于高拱的敌意，”张居正道：“我已经慢慢在做了，至于公公这边，你不妨也适当服服软，他这个人吃软不吃硬，就算不能消除他的敌意，也要让他不急着下手……”
“这个……”冯保苦笑着点头道：“可以有。”
“这个必须有。忍一时风平浪静，退一步海阔天高啊！永亭兄！”张居正沉声道：“另外，必须瓦解沈高两人的同盟，得让他们斗起来，这样咱们才能在夹缝中求生存。”
“他们才刚和好，还正热乎着呢。”冯保皱眉道：“哪是说拆就能拆了的。”
“他们是在圣躬不豫的威胁下，才走到一起的。”张居正坚信那句老话‘一山不容二虎’，他相信高拱和沈默，这两个同样野心勃勃的男子，是不可能真正共存的：“现在皇帝又好了，至少表面上是这样，两人的心思自然起变化，只需要一个引子，就能让他们的良好关系荡然无存。”说着看看冯保道：“沈默此人心思缜密、油盐不进，不好下手，我们还是把目标放在高拱的身上。”
“是啊！高胡子那爆仗脾气一点就着，还好轻信人言。”冯保点头笑道：“不坑他坑谁？”想到自己要去讨好高拱，又觉着意兴索然道：“叔大兄，咱们熬吧！等到熬出头那天，总要他们连本带利还回来！”
“是，留得青山在不愁没柴烧。”张居正颔首道：“只要公公有这个心，咱们就能熬过去，必有展布的一天。”
两人又说了一会儿话，冯保便起身告辞，张居正送到月门洞，为免招人眼目，就转回了。
从张居正府上出来，已经是戌时了，冯保自然不会回宫。宫里的大珰都有外宅，还似模似样的娶个老婆，再抱个孩子回来养。冯保也有外宅，也有义子，却没有女人，他的宅子，是他弹琴作画，修身养性的地方，岂能让那些俗物玷污了？
他义子就是徐爵，平日里，冯保住在宫里，就是徐爵在宅中打理，时刻预备着他回来住。不过今儿个这么晚了，冯保实在没心绪调素琴、阅金经，换上家居的袍子，便靠坐在套着锦缎丝棉软垫的软榻上迷瞪起来。
徐爵用铜盆端来温水，轻轻给冯保脱了鞋袜，仔细给他洗脚。
冯保眯着眼，还发出轻微的鼾声，徐爵以为他睡着了，正要拿棉巾给他擦脚，却听他幽幽道：“你说，今儿咱们拜访的这两家，哪家靠得住？”冯保没有告诉张居正，他的府上其实是自己的第二站。
在拜访张居正之前，冯保其实先去了一趟棋盘胡同。
“说起来，当然是棋盘胡同那位更厉害了，只要他能答应保咱们，不管是皇上那，还是高胡子那，都不是问题了。”徐爵轻声道：“哪用像现在这样，心里七上八下的？”
“是啊！”冯保深有同感道：“我和纱帽胡同的交情更深厚些，但和棋盘胡同那位也不差，嘉靖三十五年，我们就认识了，之后十来年，一直没断了联系。只有隆庆初年，许是因为我和纱帽胡同走得太近了，他对我又有些疏远。不过隆庆二年，徐阶倒台时，他还是放了我一马，可见也不是全无感情。”
“是。”徐爵想到那个沈明臣，这几个月送给自己的好处，远超游七这些年的总和……而且游七虽然也和他应酬，却总是透着读书人的臭清高，这让徐爵很是不爽，嘴巴便歪向了棋盘胡同，道：“沈阁老向来言出必践，有情有义，他既然答应，帮着咱们跟高拱说和一下，自然没有问题。”说着把冯保的两脚擦干，给他穿上鞋道：“要我说，咱们以后跟沈阁老合作得了，省心省力，一帆风顺，强似和张居正共乘一条破船。”
“你懂个屁。”冯保骂一句，盯着他道：“那个沈明臣，给了你多少好处，这么不遗余力的帮他们说话。”
徐爵吓得心一慌，连忙陪笑道：“干爹，您想哪儿去了，孩儿是那种胳膊肘子往外拐的人吗？”
“谅你也不敢。”冯保当然知道，徐爵的身家性命都跟自己绑在一起，肯定不会背叛自己：“你把和那个沈明臣，交往的过程和我说说。”
“哎……”徐爵便老老实实交代起来。
说起来，他和沈明臣认识，已经是好多年前的事了。在没有差事的日子里，徐爵的生活很规律……早晨皮包水、中午水包皮，晚上皮压皮，几乎是风雨无阻。而沈明臣，也有喝茶、泡澡、逛青楼的爱好，京城就这么大点地方，两人消费水平差不多，碰到的多了自然熟识。又知道双方东家的身份，所以一直很是客气，有时候也在一起泡澡喝茶、闲聊打屁，关系自然不错。
今年开春之后，沈明臣明显殷勤起来，不禁两人碰到的次数多了，每次还都是他请客。徐爵知道对方是读书人，地位比自己只高不低，没有必要如此奉承自己，终于有一天憋不住，问道：“沈老哥，你到底有啥事儿，能办的，兄弟自然没二话，不能办的，我也能帮你出出主意。”
沈明臣给他斟酒，一脸感激道：“兄弟，有你这句话，老哥我就没白交你这个朋友。”说着叹口气道：“这几年你也看见了，我这个相府门客，实际上是白拿钱不干活，每天就是茶馆澡堂逛窑子，虽说是神仙般的日子，可是我这心里，却跟填满了柴草一般，说不出个啥滋味。”
“有人养着你玩还不好？”徐爵夹一筷子白切鸡，细细咀嚼道：“这种好事儿哪里去找。”
“那是因为东家不在京城，我跟东家又是本家，别人没法赶我走，”沈明臣直摇头道：“同行是冤家啊！他们都给我记着账呢，就等东家一回来，狠狠告我一状，让我卷铺盖走人！”
“哎呀……”徐爵误会了他的意思，一脸惋惜道：“我那边刚好没位子了，老哥你且等等，我帮你打听打听下家……”像沈明臣这种混饭吃的帮闲，徐爵见多了，就是有空缺也不可能给他。
“兄弟你误会了。”沈明臣压着怒气，挤出笑道：“东家带我情深意重，我是不会离开沈家的。要想堵住那些混蛋的嘴，我琢磨着，就得立个大功。”
“怎么立？”徐爵大睁着眼，好奇道。
“就在你身上立。”沈明臣拍拍他的肩膀，一脸高深的笑道。
“我身上？”冯保不方便出面的事，全都由徐爵代理，他自然是很精明的，闻言眨眨眼，揣着明白装糊涂道：“老哥说笑了，我一个无足轻重的小人物，能让你立什么功？”
“你看你，就是个属泥鳅的，一到正事上，便这么滑不溜手！”沈明臣半真半假的笑骂一声，拍在桌上一张银票道：“不看僧面看佛面，咱们打开天窗说亮话！”
徐爵瞅了瞅那张银票，足足五百两呵！这沈明臣可真下了血本了。便不动声色的收入袖中，道：“说吧！什么事。”
“我说过，我想为东家立功，”沈明臣也正色道：“但是我家东家已经是位极人臣，荣宠无加，什么都不缺，我想要献殷勤都没处下手。”
“不错。”提到沈默，徐爵也肃然起敬道：“我家主人说过，当今朝堂上，他最服气的就是沈阁老，厚道、正派，本事大，堪比古来名臣。”
“你家主人真这么说的吗？”沈明臣大喜过望道：“那就好办了！”
“什么意思？”徐爵警觉道。
“今年开春，皇帝病重，我终于意识到，我们东家还缺什么了！”沈明臣压低声音道：“那就是将来的保障。”
“怎么讲？”徐爵问道。
“我家东家能出将入相，成为百年来文臣武将第一人，离不开当今的赏识和信任。”沈明臣为他分解道：“但有道是‘一朝天子一朝臣’，一旦当今驾鹤西游，新君登基，我家主人的处境可就微妙了……也可能是顾命国老、名垂千古；也可能被视为威胁，落个黯然收场。”
“嗯！”徐爵点点头，看了沈明臣一眼，才意识到这位老兄并不是酒囊饭袋。
“所以我想为东家，把这条路补上。”沈明臣望着徐爵，一字一句道：“兄弟，你能帮我这个忙，你一定要帮忙。”
“我能帮什么忙？”徐爵揣着明白装糊涂道。
“你家主人是东宫的大伴，皇贵妃面前的红人，”沈明臣道：“将来太子爷登极，贵妃娘娘就是太后，这天下还有比你家主人说话更好使的吗？”
“不错……”徐爵微微自傲，与有容焉道：“我家主人快熬出头来了。”
“再说我东家和你家主人原系旧识，”沈明臣道：“关系也向来不错，只是这几年，我东家不在京里，难免有些生分，让人钻了个空子。所以兄弟，不如咱们俩做个媒，让他俩重结秦晋之好吧！”
“这种事，岂是我等能为主人谋划？”徐爵面色凝重道。
“这话说的不错，”沈明臣不以为意，淡然笑道：“现在毕竟不是春秋战国，门客自作主张的年代一去不复返了，但是我们为主家备好一条道，走不走是他的事儿，总比到时候病急乱投医、临时抱佛脚要强得多吧？”
“这话不错。”徐爵点点头道：“最多也就怪我们多事，倒不会好心当成驴肝肺的。”
“就是这个道理。”沈明臣大喜道：“这么说，你同意了？”
“我可不敢保证，到时候我东家会同意。”徐爵摸着刮得精光的下巴道。
“儿子想着，唯一能跟高胡子抗衡的，就是沈默了。”徐爵一面紧张兮兮地盯着冯保，一面小心翼翼道：“但当时也没敢自作主张，只是没断了这种可能，前几日他催得急了，说已经和沈默商量好了，就看我这边的了，儿子这才问了问您的意思……”
“这么说……”冯保的手指轻叩着桌面沉吟道：“应该不是套子了？”
“儿子觉着不是，”徐爵听着有门，忙加把劲儿道：“沈默现在唯一的目标，就是把高胡子搬下去，自己来当这个首辅。除非他还想当皇帝，否则和咱们是合则两利、分则两害的事儿！”
“嗯……”冯保对这个推断很是认同，颔首道：“我也琢磨着，沈阁老没有理由坑我……”顿一下道：“而且这几日，他在文华殿上课，对我确实比几年前亲热多了，否则今儿个我也不会恬着脸走这一趟。”
“那是，皇帝这次一病，太子爷和贵妃娘娘就凸显出来。”徐爵赶紧马屁如潮道：“他自然要跟干爹搞好关系了。”
“唔。”冯保自嘲的笑笑道：“可惜他不知道，我也是泥菩萨过河自身难保。”说着一脸抑郁道：“今天张居正给我出了个主意，真臭。说让皇后跟皇帝求个情，原谅了李贵妃。是啊！看在太子的份上，皇帝不能怎么着李贵妃；可那样的话，难保李贵妃不把我当成替罪羊，弄来弄去，最后倒霉的就我一个……就算我侥幸不死，至少也得被发配到凤阳去，将来就算太子登基，万一都忘了我怎么办？”
“张居正怎么会出这种臭主意？”徐爵瞪大眼道：“这不是坑爹吗？”
“我倒也不怪他，”冯保却摇头道：“在他们外臣眼中，国本，比什么都重要，为此连自己都可以牺牲，又何况是旁人？”说着眉头紧蹙道：“但我决计不能，把命运交到别人手里，咱们得掌握主动啊！”
“那干爹怎么办？”徐爵问道。
“抗，硬扛过去，”冯保咬牙道：“守得云开见月明，我就不信熬不过去！”说着压低声音：“孟和那边，怎么样了？”
“那厮已经深信不疑了。”徐爵道：“前天他府上的管家，开始让人牙子帮他买男婴了。”却说孟和自从骤得了大富贵，自然也在宫外购宅，还学人娶了几房如花似玉的妻妾，像模像样的过起日子来。往常没挨过女人，他也不想那些乱七八糟，如今把一个个如花似玉的大姑娘，剥得赤条条的抱在怀里，却只能过过嘴瘾，不能真个销魂，这心里有多恼火就不用提了，做梦都想着自己的阳具能够兀然挺起。便偷偷四下打探有无那等枯木还春的‘神医’，能让他胯下还阳。
功夫不负有心人，几个月后终于在洛阳觅到一位胡神医，据说其祖传的‘还阳丹’，可以生死人、肉白骨，区区阳物起势自然不在话下。于是他派人偷偷把那位胡神医接来北京，安排在自家的宅子里。那胡神医也不知用了什么法子，竟让他深信不疑，迫不及待的开始用药。
那‘还阳丹’自然价值不菲，配制起来，一粒就得一百两银子，但更为要命的，竟然要用男婴的脑髓做药引子，半月吃一个，半年就好。这可是戕害人命啊！孟和自然踌躇，问他可有替代的法子。胡神医说，吃猴脑也可以，只是药性缓。孟和问缓多少，‘半个月吃一只猴脑，一直不间断，得六年。’胡神医道。
“这太慢了！”孟和不乐意了，问道：“吃人脑又伤天害理，还有没有别的法子？”
“公公想要还阳起势，”胡神医讥讽道：“本就是逆天行事，怕伤天害理可不成。”
孟和寻思了好一阵子，终于还是抵不住还阳的诱惑，决定让胡神医放手去做。也不怕对方会忽悠自己，因为他已经吩咐几个家丁，一刻不离地跟着对方，而且一应开销，全都不许他过手，这样半年之后，要是自己恢复不了男儿本色，他也甭想活了。
殊不知，却正中了冯保的算计。冯保除了是司礼监首席秉笔，太子爷的大伴之外，还是东厂提督太监。要说冯保也是很有本事的，当初接手时奄奄一息的东厂，他只用了几年功夫，便重新形成了规模，至少在北京城，恢复了昔日的敏锐触觉，日夜都有无数双眼睛，在盯着京城中人的一举一动。作为冯保的死对头，孟和自然是重中之重。
