见首辅脸色大变，众大人忍不住询问道：“发生什么事了？”
徐阶定定神，将那纸片卷好，收回竹筒中，低声道：“景王殿下……薨了。”
“什么？”这消息实在太过惊人，以至于众人一时不敢相信……景王爷还不到三十岁，怎么说没就没了呢？
“这是真的吗？”高拱只觉着心中有一团火在烧，追问道。
谁敢拿这种问题开玩笑？徐阶看他一眼，没有答话，高拱知道自己着相了，便也不再言语。这时徐阶起身道：“诸位先在这儿议着，下官必须马上去禀告皇上。”
众人知道这种事耽误不得，赶紧起身相送。徐阶走到门口，又面带忧虑的回头道：“这件事的影响，也要考虑进去。”便离开无逸殿，往圣寿宫去了。
虽然已进腊月，圣寿宫的窗户却大开着，北风嗖嗖穿过大殿，让人根本感觉不到户内户外之分。伺候的太监们苦不堪言，却只能硬捱着，因为嘉靖皇帝，觉着这种温度刚刚好……
徐阶自然知道此间的怪异，所以内里穿了厚厚的棉裤袄，以备在面圣的时候，不至于被冻昏过去。步履有些迟缓地走进宫中，就看见同样穿成个球的司礼太监黄锦，含着笑迎出来道：“哎呦，相爷来得可不巧，皇上刚刚入定呢。”
徐阶面色沉痛道：“哦！此事应马上让皇上知道。”说着把那竹筒递给黄锦。黄锦抽出信笺一看，脸色大变，哎呦一声道：“我这就去叫醒皇上。”说着急匆匆转身进了寝宫。
过了好一会儿，黄锦出来，面上带着泪花道：“相爷，皇上请您进去。”
徐阶见他哭成个大花脸，低声问道：“皇上情绪还稳定吗？”
“皇上，没什么表情，就是一直没说话，刚才让奴婢请您进来，是第一句哩。”黄锦不好意思的擦擦泪道：“咱这是自己哭着玩呢。”
徐阶点点头，迈步走进宫内，到了走廊尽头，他将身上的裘皮大氅解下，交给伺候的太监，象征性地拍拍身上，整理下梁冠，调整情绪，走进了嘉靖皇帝的清修玄妙之所。
一进去，他就赶紧叩拜道：“皇上节哀，保重龙体啊！”眼泪便刷刷的下来，与方才黄锦那招如出一辙。
但他喊完之后，却尴尬的发现，大殿里安静的落针可闻。小心地抬起头来，只见嘉靖靠在躺椅上，表情难以捉摸地望着自己。两人视线对上，嘉靖才缓缓道：“给徐阁老赐坐。”
黄锦给徐阶搬来锦墩，徐阶谢过起身，搁半拉屁股在座位上道：“臣惊闻噩耗，不胜悲痛，景王殿下仁爱英明，可惜天不假年，竟英年早逝了……”说着又抹起泪来……虽然知道这样很傻，但他更知道嘉靖的喜怒无常，还是这样安全些。
嘉靖皇帝缓缓道：“你们真心难过哪？”这话是问向徐阶和黄锦的，后者连连点头，前者也垂泪连连，显然悲痛极了。
“如果不是当着朕的面，”嘉靖却继续冷冰冰地问道：“你们能掉一滴泪吗？”显然皇帝已经认定他们是假哭，再哭或者不哭都显得太假，这就让两人尴尬了，一时竟不知该如何回答是好……
好在嘉靖没兴趣揪着不放，他的目光越过两人，透过珠帘，落在幽深的长廊中，声音低低道：“朕不怪你们假哭，朱载圳也确实不值得你们哭……”
黄锦赶紧道：“奴婢和景王爷虽然接触不多，可素知他的贤名，也亲见他对皇上的孝顺，突然听他英年早逝，心里是真的难过……”
嘉靖没看他，目光仍然望着前方道：“也只有你这种傻子，才把他当成好人……”说着面上竟浮现一丝狰狞道：“这么死真是便宜他了！”
徐阶和黄锦震惊无比，他们想不出，这父子俩竟有多大的仇恨，竟能让做父亲的说出这种话来。两人只能不言不语，心情惴惴的听那惊人的皇室秘辛。
嘉靖完全沉浸在对往事的回忆中，呼吸逐渐急促起来，近似咬牙切齿道：“此子素谋夺嫡，狼心狗肺，恶行百端，曾经暗害朕的皇孙，还与奸人合谋，杀害朕最亲的人……若非他是朕的儿子，朕早就将他千刀万剐了，今死矣，可谓……”他越说越激动，呼吸也愈加急促，但还是喷出四个字道：“死有余辜……”说完便剧烈咳嗽起来。
黄锦赶紧把震惊抛到脑后，上前为皇帝抚背道：“人死万事空，是非埋土中。主子就别再为这些事上火了，珍惜仙体要紧啊！”
嘉靖的呼吸缓过来，两眼突然瞪得溜圆，面部的线条绷得紧紧的，道：“错，朕跟你说过多少次了，死的只是肉体，他的魂灵不会死，肯定会回来找我的……”
这下把黄锦搞糊涂了，小声问道：“他还回来干什么？”
“朱载圳气量狭小，这辈子没当上皇帝，又被朕赶到湖广去，心里肯定怨念如海，一定会回来吓朕的。”嘉靖煞有介事道。
徐阶和黄锦这下明白了，皇帝这是又魔怔了……自从嘉靖服用了王金那伙人进献的丹药，就不时情绪躁动，胡言乱语，还会出现很多幻觉，情绪更是近乎狂悖。两人饱受病皇帝的折磨，现今都弄得有些疲沓了，却不敢不管他，不然他会一直疯下去，谁知会搞出什么事儿来？
黄锦只好哄孩子似地劝道：“皇上放心，奴婢这就去找王真人、还有陶神仙，请他们画驱鬼的灵符，贴在殿门外，什么鬼都不敢进来。”
“管用吗？”嘉靖紧紧抓着他的胖手，抓住救命稻草似地问道。
长指甲刺得黄锦生痛，却还得挤出笑容道：“当然管用了，您不是常说，他们都是神仙中人吗？”
“什么狗屁神仙……”嘉靖表情怪诞地嘟囔一句道：“欺世大盗也说不定。”但他的面上的惊恐终于渐渐退去，但额上身上汗涔涔的，脸色一时白得像纸一样，一时又发灰，煞是吓人。
见皇帝软软无力地躺在躺椅上，仅穿着绸道袍的身体不自禁的颤抖着，穿厚袄还觉着冷的徐阶，心中一阵阵抽痛。他知道嘉靖之所以冷热不分，皆因服用了妖道进献的大燥丹药所致，内里火气汹汹，时刻都像有火在烧一样，才会感觉燥热难耐，这个宫里人、甚至全天下人都知道，唯独皇帝本人，仍旧执迷不悟。
一国帝君被方士愚弄若斯，他这个当首辅的，也有难以推卸的责任啊！徐阶越想越沉重，几乎要掉下泪来。
这时嘉靖支撑着想坐起来，但浑身没有一点力气，黄锦上前想扶，又被皇帝喝止。但嘉靖自个使了半天劲儿，都没有挪动半分，最后只能赌气道：“仙丹……”
“皇上请三思……”徐阶终于忍不住脱口而出道：“还是请太医看看再说吧！”
黄锦登时没了主意，也不知该去拿仙丹，还是请太医了。
“朕没有病，为什么要看太医？”嘉靖近乎嘶吼道：“你想让庸医害死朕吗？”
黄锦赶紧去檀木盒中，取了颗金灿灿的丹药，小跑过来送到嘉靖面前。
嘉靖竟连抬手的力气都没有了，只能吃力的张张嘴，黄锦将那金丹送进皇帝口中，又端水送服。
嘉靖费力的就着水，吞下了丹药，便挣扎着想坐起来。黄锦赶紧把皇帝的上身扶起来，用两个靠枕夹住，再把他两条腿盘好，摆出个打坐的姿势来。嘉靖便开始运气，神奇的事情出现了——也就是盏茶功夫，他就不喘粗气了，脸上的汗全都收了，双眼也见了精神。但他的脸上，却浮现出一种不正常的殷红，让徐阶和黄锦非但没有松口气，心中的忧虑还更重了。
“徐阶……”嘉靖又恢复他那种飘忽淡定的神仙之音。
“臣在。”徐阶赶紧起身，心情沉重地答道。
“你刚才说朕病了？”嘉靖的目光无比复杂，根本无法读懂。
徐阶纵然柔媚，但毕竟与严嵩不同，在这种关乎国体的大事上，还是不会一味趋利避害的，他俯身跪在地上，声音低却坚决道：“人吃五谷杂粮，就是神仙也难免生病，如今皇上龙体微恙，微臣恳请皇上，允许御医前来诊断，如果他们看不出什么，就全国寻访名医，这天下总有回春妙手，可以让皇上恢复健康！”
望着老首辅坚定的目光，嘉靖眼中的怒气渐渐没了，他闭上眼睛，身子靠回躺椅上，缓缓道：“朕没有病，还是把真相告诉你吧！省得以后瞎猜。”说着睁开眼，端详着自己枯瘦的手指道：“过了年，朕就是六十周岁了。对我们修道的人来说，六十年一个甲子，便可周而复始，知道了吗？今年这是朕的大关卡，挺过去了，就又有六十年，这个靠不得别人，只能靠自己，懂了吗？”
对这种自欺欺人的说法，徐阶无法表示赞同，但他知道皇帝的性子，一旦跟你轻声细语还不识相的话，下一刻，就是雷霆万钧了。所以只能沉默以对。
“唉……”嘉靖失望地摇摇头道：“神仙中事，你们凡夫俗子不明白的。”说着话锋一转，淡淡道：“景王的丧事，就交给裕王吧！让他看着操持，不必请示朕。”
徐阶点点头，恭声道：“臣明白了。”又问道：“百官停朝几日？需要百姓同哀吗？”这个是裕王无法决定的，徐阶给先弄明白了，省得到时候裕王爷纠结。
“朕是修道之人，参得就是生死，要是这都看不开，岂不白修了？同哀就不必了，临近年根了，老百姓一年不容易，省得给他们添堵。”嘉靖想一想道：“至于停朝，更不必了，命大臣安心当差，寄托哀思吧……”一般公卿卒了，都要辍朝几日，以示哀思……虽然近二十年来，百官从没上过朝，但连这点基本的待遇都没有，天下人怎么看景王？又怎么看皇帝？这让老首辅不由忧愁起来。
嘉靖倒是看得开，对徐阶道：“行了，别在这儿难过了，你那不是正开着会吗？赶紧回去继续吵架吧！”
徐阶的心一抽，这次的内阁会议，并未向皇帝事先汇报，还以为皇帝不会关心呢，赶紧道：“也不是什么正式会议，只是各部吵得不可开交，老臣才把他们叫一起给说和一下。”
“去吧！朕用人不疑，不用跟朕汇报。”嘉靖大度的挥挥手，闭上眼道：“朕累了，想休息一会儿，你们都出去吧！”徐阶便起身告退，黄锦给皇帝盖了床薄被，也蹑手蹑脚的走出去。
大殿中只剩下嘉靖一个，他却把眼睛重新睁开，直直地望着殿顶，看着看着，眼前竟浮现出一个魁梧矫健的身形，皇帝一时痴了，喃喃道：“奶哥哥，不要再怪朕了吧！我不是不想给你报仇，实在是皇家还要颜面，丢不起这个人啊……不过现在好了，他作孽多端，老天爷把他收去了；严世蕃也早让我杀了，你应该消气了吧？消了气，就常来陪陪朕……”说着竟低声饮泣起来道：“你不知道，这些年我好孤单啊……”
任谁看到这个哭得无助的老者，也不会将其与大明至尊联系起来的……
徐阶步出万寿宫，见黄锦还跟在后面，便示意腰舆不要上前，对后者点点头道：“公公有事？”
黄锦点点头，小声道：“相爷，您得想办法救救皇上，皇上发作得越来越频繁了，像今天这种情况，那天都得犯个两三次，有时候直接背过气去，半天缓不过来，还不许奴婢跟别人说。”说着淌下泪来道：“只是这天大的事情，奴婢一个人哪扛得住，所以冒失跟你老说说，想法劝劝皇上吧！”
“我晓得了。”徐阶缓缓点头道：“李时珍留下的方子，甭管是哄着、瞒着，都要给皇上继续吃。”
“是……”黄锦满腹忧愁地点点头道：“我会想办法的，您老忙去吧！”便止了步，目送徐阶离去。
与黄锦分开后，徐阶没有再乘轿，步行往无逸殿走去，他需要冷风吹一吹，好让头脑清醒一下。徐阶很清楚，今天发生的事情，必将深远影响大明格局——景王死了，裕王就成了皇帝惟一在世的皇子，纵使嘉靖再不愿给裕王名分，都无法改变其国之储君的地位了。
这样一来，一些人的身份必然水涨船高，怕就怕这些人冲昏头脑，忘了这大明朝的主人是谁，做出些不可救药的蠢行来。
是的，徐阶的头脑始终保持清醒，他之所以能斗倒严嵩，笑到最后，靠的就是这种从不幼稚的品质。他十分清楚，只要嘉靖在一天，他就是大明唯一的天。而且这片天，偏又极敏锐！极多疑！又极不留情面！千万不要以为，皇帝动不了裕王的地位，就不能拿众人怎样了。恰恰相反，谁要敢对他有丝毫的不敬，必将遭到无端的猜忌、疯狂的迫害！
越是这种时候，越要毕恭毕敬，徐阶不得不重新考虑，自己原先对财政的分配……要是原封不动呈上去，估计第一个遭到猜忌的，就是自己了。
在冰天雪地里走了半天，他才拿定主意，心情却变得无比灰恶，迈着沉重的步履，缓缓回到了值房。
值房中，众尚书早就等急了，一见他进来，连忙围上来问道：“怎么样，皇上没事儿吧？”
徐阶摇摇头，他费劲的比划一下，嘶声道：“让我先烤烤火。”众人这才发现，老首辅的脸，都冻得发紫了。连忙扶着他到火盆边坐下，又端上热茶、姜汤，伺候着徐阶服了，过了好一会儿，徐阁老才缓过劲来，只是鼻头还通红通红的，显得有些滑稽。但这时谁也笑不出来，都等着他说话呢。
“你们不必操心，皇上那里没事，让我等安心办差即可。”徐阶缓缓道：“还特地说了，要老夫回来把会开好。”说着目光扫过众人道：“知道这是什么意思吧？”
众大人点头道：“知道。”看来皇帝也十分关注这次分赃。
“那好，继续吧！”徐阶示意众人回到座位上，道：“老夫一来一去，已经一个时辰了，你们可商量出个眉目了？”
无逸殿中，众尚书互相看了看，都不想第一个开口。倒是来旁听的高拱，看不惯这些部堂大臣畏畏缩缩的样子，锵然出声道：“元辅，其实是明摆着的，”高拱再也不愿和他们这般无聊地周旋，倏地站了起来，“国防军费再削减的话，大明江山就要不稳了；受灾省份不救济，只怕要激起民变！河工也不能不修，否则明年几个省都要遭灾；至于官员们的俸禄，说句不中听的，元辅想逼着他们去贪渎吗？”说着他冷哼一声，把众人迟迟不敢触及的谜底揭开道：“其实大家都心知肚明，什么才是该下马的……至少该放缓一下，等以后有钱了再说的。”
大家当然知道了，不就是皇帝的两宫两观，还有玉芝坛吗？
“自嘉靖四十一年以来，工部已经为宫里重建三大殿，又修了西苑的圣寿宫，花费何止千万？现在三大殿也修好了，皇上也有住的地方了，至于那两宫两观，又不是急用，为何不能等一等呢？”说到这里，高拱干脆直视徐阶道：“元辅，您老身为宰相，总不能什么都由着皇上来吧？还有在座各位，我们身为大臣，总要对的起天地良心，还有社稷百姓吧！”他的目光掠过众人，却发现众人都微低着头，仿佛在沉思什么，其实是不敢跟自己对视。
值房内针落可闻，只有木炭燃烧的轻微噼啪声。
最终还是徐阶开了口，却只是轻声一叹，道：“肃卿，老夫原先与你不谋而合，只想先修好玉芝坛，至于两宫两观，就先等等再说。”
“那现在呢？”高拱问道。
“现在……”徐阶又叹口气，然后陷入了沉默。
“是不是发生什么事情了？”高拱目光焦灼的追问道。
“不要妄自揣测。”徐阶摇摇头，但见几位尚书都是一脸的不理解，他干脆将满腹心事道：“此一时彼一时，一切都要从大局考虑，景王一去，裕王就成了唯一的皇子，你们觉着这是好事还是坏事？”他知道，今天这个决定做出来，自己将成为千夫所指，如果这几位尚书都反对自己的话，那一切的委曲求全，就成了自掘坟墓。
众人见他突然跳到储位之事上去，还是有些不解，但毕竟是大家关注的热点，还是纷纷道：“当然是好事了，裕王的储君地位，已经坐实，从此再没人三心二意了。”
“老夫却不这么看。”徐阶语出惊人道：“我侍奉皇上二十年，对当今性格，比诸位要多了解一些，深知皇上之聪慧多疑，好猜善忌，如今他又沉疴在身，更是喜怒无常。肃卿，如果真按照你的意见呈上去，皇上会怎么想？有可能同意吗？就算同意了，你们谁敢花这个钱？”如果不是被逼急了，徐阶断不会说出这么直白的话来，但一说出来的效果，确实是立竿见影。
众尚书哑口无言，就连高拱也没了那份慨当以慷的气势，又听徐阶满含感情道：“肃卿，你我这样的朝廷大臣，可以由着自己性子来，大不了被发配边疆，我陪着你就是，横竖大明最不缺的就是人。可大明只有一位皇子啊！总不能动摇国家的根基吧？！”
高拱怔默在那里，彻底的无言以对。让徐阶一点，他也明白了裕王现在的微妙处境，正因为独一无二，所以才更容易被嘉靖猜忌，从今往后自己做事说话，恐怕得更小心收敛，以免给裕王惹来不必要的麻烦。想到这儿，他整个人都没了精神，坐在椅子上一言不发。
“忝为一国宰辅，徐某当然想让天下百姓、文武百官、两京十三省都好了，可是现在朝廷这个情况，没有那个能力，只能先顾着最紧要的。”徐阶这时动了感情，眼中泪花闪现，哽咽道：“正如诸位所猜测的，圣体，圣体已经堪忧了……”自从重病以后，嘉靖极少接见外臣，一切政务都通过徐阶转达，众尚书虽然早就猜测，皇帝的龙体可能快不行了，但今日得到首辅的政事，还是感到无比震撼，跟着流下泪来。
见气氛大变，徐阶的语调变得坚定起来道：“在这个时候，最紧要的是什么，无需老夫再多说了。让各方面先担待一点，到时候再把今天的欠债补上。你们放心，有我这个首辅在，百官百姓还有军方，就不会骂到你们头上，我会厚着脸皮坚持到那一天，再引咎辞职，以谢天下！”说到这，他整个人都大义凛然了。
众人连忙纷纷道：“愿与元辅大人荣辱与共，共撑大局！”这话到也发自真心，毕竟这年代的官员，对国家改革的希望，总是寄托在‘圣主仁君’身上，他们对嘉靖的失望有多大，对裕王的希望就有多大……如果说是为了保护裕王殿下，一切都好商量。
“好、好、好！”徐阶感动的连连点头道：“多谢诸位能体谅徐某的苦心。”说着正色道：“那明年的预算如何分配？”
“都听阁老的。”众尚书不管情愿还是不情愿，这种形势下，也只能答应了。
“好。”徐阶当仁不让道：“郭部堂。”
“在。”郭朴起身拱手道。
“先发半年的薪俸，我给你一百万两，你去分配。”徐阶望着他道：“向他们多做解释，请他们务必以国事为重，不许闹事，更不许上疏。”
郭朴一脸为难地点点头道：“我尽力就是。”
这时候徐阶只想能把烫手山芋扔出去，哪管他情愿不情愿，马上转向高耀道：“圣人云：‘天之道损有余而补不足’。我大明疆域万里，并不都是饿殍满地的，也那富裕的省份，向南直、浙江、湖广等几个省行文，命他们打开藩库，周济一下受灾的省份。”顿一顿道：“告诉他们，朝廷也不会亏待他们，有什么要求尽管提，能满足的一定满足。”
高耀寻思片刻，轻声道：“这样，可有一百万两款项给工部。”
“一百五十万两。”徐阶道：“让郭部堂帮你一起催，把这次的表现记载考核中，应该难度会小些。”
郭朴闻言苦笑道：“这未免有要挟的意思了……”
“顾不上那么多了。”徐阶摇头道：“就是拿刀架在他们脖子上，能把要出来也行。”说完他又看向江东道：“兵部这边，我会让广东、四川开征提编，争取就地解决军费，这样能省下多少？”所谓提编，就是胡宗宪搞得天怒人怨的拿手，现在徐阶顾不上那么多，也要学了。
“一百万两。”江东有些赌气道：“你要是再给我减，长城就不修了，明年鞑子再来，熟门熟路，乐子肯定大了。”
“不减了。”徐阶摆手道：“还有五十万两的缺口……”说着目光落在雷礼身上，道：“雷部堂……”
雷礼也着急道：“修黄河的银子一文都不能少，不然我都不好意思跟潘季驯交代。”
“没让你减……”徐阶尴尬的笑笑道：“老夫的意思是，那五十万两，你以名义，向钱庄拆借吧！”
“唉……”雷礼郁闷地点点头，接下了差事。这个年代，朝廷向钱庄借钱，是很丢人的事情，而且人家肯不肯借还两说。
终于把给皇帝修宫观的钱挤出来，徐阶如释重负的松口气，对众人道：“我会向皇上面陈此事，备述诸公对圣上的拳拳孝心，皇上一定会很欣慰的。”
众人点点头，心乱如麻道：‘可除了皇帝之外人，没一个会欣慰的……’
虽然深居简出，但沈默的消息，还是比一般官员要灵通许多，内阁会议结束不久，他便知道了来年的预算方案。
当得知这个消息时，他正赤裸着上身，趴在床上让余寅给自己……拔火罐。余寅的手法不亚于真正的大夫，他将点燃的艾条在大青竹筒中烧灼，待火烧到最旺时，便准确的扣在沈默背上的穴位上，动作稳健而沉着，分寸拿捏的恰到好处。
沈默享受着这种隐隐作痛，却又从心地舒服的感觉，眯着眼道：“你这手法，没有个十年八年，可练不出来。”
余寅呵呵一笑道：“学生从前穷困潦倒，住处也潮湿不堪，夫妻俩年纪轻轻就湿寒入体，又看不起大夫，只能互相拔罐刮痧，多年下来，也就熟能生巧了。”
沈默听了默默点头，突然问道：“从前年关不好过吧？”
“可不是么……”提起往事，余寅感慨万分道：“不是人人都盼着过年，对富裕人家，自然是开开心心过大年；对穷苦人家来说，却是年年难过的年关呀！回想过去，一年到头，奔于饥寒。合家老小望穿了眼，等的就是这几年能吃口荤腥，穿件新衣，可这点要求，对一个穷困潦倒的落魄书生来说，实在是太难了，每每只能愧对家小，一到年关就打怵啊！”
“确实是不容易。”沈默趴在床上，喃喃道：“当年我和我爹，也有过这么一段。”
“这还不是最难过的呢，”余寅叹息道：“有几年我分外背运、债务缠身，一到年尾债主就要上门追讨，为了避‘年关’，只能小年不到就躲出去，留下妻儿在破屋烂墙中听债主骂声如雷，直至除夕夜尽才敢回家，那种滋味真是让我生不如死，那才叫年关难过呢。”
听了他讲过去的故事，沈默突然想到一人，不由笑道：“你这种老实人，还得多跟徐渭学学，当年他也是一屁股债，可就没有债主敢上门讨要，总能安生过年。”
“哦！文长先生有什么好法子？”余寅饶有兴趣道。
“他其实一开始也出去躲，年过得很不是滋味。后来一发狠，说来年我一定要在家安生过年，于是第二年，他写了副白底黑字的对联，提早贴在大门上，上联是：‘容我过年是君子’；下联是‘要逼债务乃小人’。横批是‘来吧！刀子伺候’。”沈默嘿嘿笑道：“这法子效果特好，来讨债地看了，无不掉头就走，果然让他舒服的过了个年。”
余寅被逗得哈哈大笑，还没笑完，又听大人幽幽道：“你说我把这个方子，开给在京的清流官员，会不会大赚一笔？”
虽然沈默还是开玩笑的口气，但余寅这下笑不出来了，叹息一声道：“他们的日子确实难过呀！那些实权衙门还好说，像国子监、翰林院、都察院这些清流衙门，全指着这点俸禄还债过年，这下看户部怎么跟他们交代。”
“怎么交代？”沈默活动一下身子道：“既然这么做了，就没打算和他们交代，不过京官们本来就憋着火，只怕这下火上浇油，惹出什么乱子来。”说着摇头苦笑道：“驻京十几万禁军，可都发十个月的饷，显然上面不想让军队乱起来，至于清流们，闹就闹吧！看来大人们觉着能担待的起。”
“真能担得起吗？”余寅看看西洋钟，时间到了，便开始拔下火罐子，看着沈默背上一个个紫黑色的圆圈，他低声道：“大人，你这火够重的，可得注意了。”
感到背上一阵松缓，沈默坐起身来，穿上棉袄道：“国事蜩螗若斯，我却爱莫能助，不上火才叫怪哩？”
“学生也认为，十岳公的看法没错。”余寅闻言谨慎道：“但现在群情激奋，是我们始料不及的，学生以为，大人适当的表达一下看法，追随一下大流，还是有好处的。”
“唔。”沈默点点道：“我知道了。”但他心里，其实另有打算的，只是这打算，甚至出火的原因，都无从对外人道哉……
沈默所料不差，两天后，户部发俸的储济仓便出了大乱子，还打伤了人。
不过这也正常，谁碰上这个，就算他棉花条子一根，也会蹭出火星子来，不闹才叫有鬼呢——京官们的俸禄，从年初一直拖到年底，原先大家都等着市舶司解银子来，所以也都忍了。大都靠四处告借支撑下来，到了年关，全都欠了一屁股债，这个年过不过得去，就全指着今天这一趟了。
因此这些平素最讲究沉稳从容的饱学之士们，天不亮就被媳妇撵出家门，来储济仓前排队领俸。结果令他们大失所望——户部官员说了，上面有命，无论六部九卿或是不入流的小吏，今日来者一律一视同仁——每人三斗米，两升胡椒，五百贯宝钞。
嗷嗷待哺的众官员，一下子就炸了锅，这是打发要饭的呢？连债都还不了，还让大家有脸回家不？集体吊死在这储济仓里算了。结果大家也不领了，吵吵嚷嚷着要让户部当官的，出来给个说法。
雷礼早就料到会有这一出，是以把十三清吏司的二十五名郎中，全都派来了，任务便是苦口婆心的劝大家体谅朝廷的难处，过一个安贫乐道的清淡年。
可是任他们巧舌如簧，也比不了一升百米，官员们哪听他们那套，纷纷质问他们，把大明朝的钱弄到哪去了？户部的人也郁闷啊！俺们更想知道，可这时候来年的预算还未公开，他们这些小官儿，又怎能勘透其中的秘密。
闻讯赶来的官员越来越多，好几百人挤在个密闭空间里，群情激奋，吵吵嚷嚷，谁也听不清谁说话，只觉着怒气层层上窜，也不知谁先动起手来，竟要把户部的官员打一顿出气。好在海瑞站出来拦住，才给了同僚撤退的机会，结果他和几个小吏被打伤了，据说是被抬回家去的。
听了这个消息，沈默坐不住了，命人装上一车年货，要往海瑞家去探视。
若菡有些不理解道：“来京这么久，那海瑞也没来拜访过，前几天给他家送年货，都被他退回来。人家显然不想和咱家来往，何必要……”
“何必要拿热脸贴人家冷屁股？”沈默笑笑道。
“我可没那么粗俗。”若菡白他一眼道：“不过意思差不多。”
“呵呵！”沈默摇头笑笑道：“这里面的事情你不懂，但有一条，既然是朋友，我就该待他始终如一，也算给孩子们做个榜样吧！”
“这样说，我就不拦你了。”若菡拿出大氅给他披上道：“早点回来。”
“真懂事。”沈默笑着要亲她道：“不愧是我媳妇。”
若菡轻巧地躲开，羞红脸道：“让孩子们看见了。”
海瑞在混乱中，被官员打伤，竟至人事不省，这真是耸人听闻的奇事。同僚们急忙把他送回家，才发现他家只有一婆一媳、无三尺应门之童，见两个妇人一老一孕，又赶紧去请大夫，张罗着给他看病。
大夫还没到，沈默先到了，有认识他的赶紧行礼，但看他的目光十分惊异，仿佛没意料到这样的大人物，会来一个小小郎中家一般。沈默浑不在意，朝他们致意后，便微笑道：“诸位若是忙碌，便把这里交给我这个闲人吧！”
众人都挂念着储济仓那边，闻言便一齐告辞，离开了海家逼仄的小院。
院中只剩下沈默和海老夫人两个，从海瑞被抬回来，一直表现的很镇定的老夫人，终于忍不住垂泪道：“沈大人，您说这大明的官儿还能当么，吃不饱、穿不暖不说，怎么连命要丢了？”
沈默面上发烧，道：“那些人也不是故意的，全都是让钱逼的，才不理智了。”说着叹口气道：“先去看看刚峰兄吧！”
海老夫人也就是发泄一下，并不是要跟他说理，闻言擦擦泪，便带他到里屋去了。只见海瑞盖着床薄被，躺在床上依然未醒，额头青紫一片，面色蜡黄蜡黄，看起来确实吓人。
沈默轻叹一声，对胡勇吩咐道：“请太医院派人来看看。”胡勇点点头，快步出去了。
这时户部官员请的大夫来了，沈默连忙站起来，让开座，请大夫诊治。那大夫是个上了年纪的，一番诊脉之后，表情放松道：“不碍事、不碍事。”
老夫人当时就不信了，指着儿子的额头道：“看这儿青紫烂黑的，还不碍事吗？”
“呵呵！老嫂子有所不知。”那大夫道：“人额头的这块骨头最硬了，就是再狠点也伤不到脑子，这些淤青都是皮外伤而已，不碍事的。”
“那为什么昏过去了？”沈默轻声问道。
“哦！跟额头这下没干系，”大夫的回答出人意料道：“他是饿昏了。”
“饿昏了？”沈默不由吃惊道。
“嗯！”大夫应一声，便从药箱中拿出艾绒，点着了在海瑞身上几处大穴上灸了几下，便见他嘴角抽动几下，额头冒出了斗大的汗珠来，但表情的确轻松了许多。
“熬一锅稀饭，稠一点喂下去，我再开个温补的方子，吃上几日就好，耽误不了过年。”大夫把剩下的艾条丢进炉子里，一边擦手一边吩咐道：“再给他多添床被子，把炉子升旺点，病人身体正虚弱着呢，当心风寒入体，引起大病。”
开完方子之后，沈默便让人把大夫送走了，至于抓药，还是等太医看过再说吧！
海老夫人要去厨房熬粥，沈默扶住她道：“您在这儿坐着就行，一切有我呢。”
海老夫人有些尴尬道：“缸里没米了，我得先去买点。”
“不妨事。”沈默对个卫士道：“把车上的东西卸到厨房，再熬一锅稀饭端来。”卫士便转身就出去了。
这时海妻抱着床棉被从里屋出来，沈默道：“不够啊嫂夫人，多拿几床来。”
海妻闻言低头哑声道：“再没有了。”一边给海瑞盖上被子，一边眼泪又下来了。
沈默闻言心中一酸，把自己的大氅也给海瑞盖上，他的护卫们看见了，赶紧有样学样，将身上的披风都解下来，全盖在海瑞的被上。
“把炉子生旺点。”沈默心里很不好受，坐在海瑞的床边，眉毛拧成了个川字。卫士却伏在他耳边，小声道：“最后一点炭，厨房熬粥了，秦六已经出去买了，还得等一会儿。”
“把车板卸了，劈柴！”沈默烦躁的一挥手道：“实在不行，把你们的棉袄扔炉子里烧了！”
海老夫人闻言道：“大人切莫迁怒他们，是我们家没有柴禾了。”
“唉……”沈默闻言叹一声道：“怎么会这样呢？已是清寒若斯，为何冬至送来的油盐柴米，却要退给我呢？”
海老夫人闻言给沈默失礼赔不是道：“您的盛情我们全家都感戴，只是汝贤这孩子脾气犟得很，偏不让收，我们娘俩也没办法。”
“是我这个朋友没尽到心啊！”沈默又叹一声道：“刚峰兄至刚至阳，锋芒难免刺人，我实不该和他计较这些的。”
两人正说话，卫士端一碗热乎乎的粥上来，海老夫人上前接了过来，沈默把座位让开，自己坐在床头，把海瑞扶起来，让他靠坐在自己身边。
海老夫人感激地看看沈默，便坐在床边，舀一勺稀粥，轻轻的吹凉了，送到海瑞嘴边。虽然仍昏迷不醒，但饿坏了的海瑞，仍本能的张开嘴，吃下那一口。
海老夫人一勺接一勺的喂着儿子，一碗粥见了底，海瑞睁开了眼睛，声音微弱道：“娘……”
海老夫人的眼泪刷得就下来了。一见母亲哭了，海瑞挣扎着想要给她擦泪，却被沈默按住道：“你就老实点吧！”
海瑞这才发现，自己竟靠在沈大人的身上，再看看身上还盖着他的大氅，一时间感动的说不出话来。
这时侍卫又端一碗稀饭过来，海老夫人又要喂给儿子吃，海瑞哪好意思？便坚持要自己吃，海老夫人只好从了他。双手接过母亲手里的粥碗，他的手还有些颤抖，沈默连忙腾出只手，帮他托住了碗。
感激地看看沈默，海瑞也不用勺子，直接把嘴凑到碗边，几口就把一碗热腾腾的粥喝了下去。这才拿起汤匙，将碗底的残粥刮到碗边，吃了个干干净净。
两碗热粥下肚，海瑞感觉身上有劲儿了，便要掀被下床，又被沈默按住道：“大夫说要你好生休息，今儿就老实躺着，不许乱动。”
海老夫人也跟着道：“听沈大人，不许乱动！”待沈默把儿子按倒后，她又细心地把被子掖好，这下海瑞是彻底不能动弹了，但嘴上还不闲着，道：“是谁送我回来的？储济仓那边怎样了？”
“这个操心的命啊……”海老夫人叹口气，对沈默道：“你们先聊，老沈给大人泡茶去。”
沈默微笑道：“泡茶不急，老夫人先去厨房看看，那些年货该怎么规整吧！待会儿还有一车柴米油面，得腾地方才行。”
海老夫人平时是不受人恩惠的，但她已经被沈默彻底感动，只能安静的听他安排了。
“储济仓那边已经没事了。”待海老夫人出去，沈默对海瑞道：“官员们只是一时气急，才做出不理智的举动，一见你昏倒了，便全住了手，打你的还主动去顺天府投案，其余人则都散了。”
“也不能怨他。”海瑞道：“当时太乱了，也不知是哪儿飞来个钱袋子，一下就打在我脑门上了……再说，官员们有怨气，那是正常的，不冲户部的人撒，还能冲谁撒？”
“这事儿没算完。”沈默道：“我听说他们商量着要上疏，弹劾户部和内阁呢。”
海瑞闻言摇头道：“没有用……”
沈默不相信自己的耳朵，道：“这可不像你海刚峰说的话。”
海瑞疲惫的笑笑，声音低沉道：“这就是我的心里话，大明朝已经病入膏肓，治标没用，除非治本。”说着望向沈默道：“大明朝的病根在哪里，你知道，我知道，大家都知道，却没人敢触及。不去触及这个根源，就起不了什么作用，上一百次疏也没用！”
沈默闻言点点头，低声道：“莫非你还存着上疏的想法？”
海瑞不置可否的笑笑道：“我这个小小的郎中，就是把奏本递上去，皇帝能看到吗？”说着无奈地摇头道：“看不到的……”
沈默闻言心神一松，其实他这次来海家，一是探视，二是看看能不能劝说海瑞，打消上书的念头，现在见他有放弃之意，哪有不趁热打铁的：“刚峰兄，太夫人年事已高，嫂夫人又有身孕，揭龙鳞的事儿，万万想都不能想啊！”
海瑞黯然叹息道：“你所说的，正是我无法放下的，算了，不提了，先安心过年吧！”
“这才是正办。”沈默彻底松口气道：“我带了些年货来，你这次务必收下，好歹让老夫人、嫂夫人补补身子。”
海瑞深深地望着他，良久才从喉咙中迸出一句道：“大恩不敢言谢。”
“朋友有通财之义，”沈默摇头道：“你不必多言。”
“但你的东西，我一样不能收。”谁知下一刻，海瑞却像换了个人似的，道：“请你全带回去吧！”
沈默难以置信道：“发烧了？”
“我清醒的很，”海瑞板着脸重复道：“大人的恩惠，我们海家受不起，请你把东西拿回去。”
“为什么？”沈默面上的笑容敛去。
“这是大人要我说的，那我就说，”海瑞面容冷淡道：“原本以为你是不同的，谁知与那些人别无二致，道不同不相为谋，我海瑞没有你这样的朋友！也不会收你的东西！”说着从枕头底下摸出一封信道：“早就想寄给你，这次倒省事了。”
沈默黑着脸接过来，一看信皮子上，银钩铁划的写着一行字道：‘与沈拙言绝交书’，“呵……”他指着海瑞道：“你可以饿得昏倒，也忍心让老娘挨饿？还有未出世的孩子……你、你，我怎么说你啊……”气得他话都不会说了。
这时海老夫人听到争吵声赶过来，扬手就打海瑞道：“孽畜，怎么能这样对沈大人呢？”
沈默赶紧拉住海老夫人，道：“刚峰兄可能魇着了，待会儿太医来了，拿针扎扎就好了。”
“对。”海老夫人也觉着这解释合理，道：“是魇着了，得狠扎！”
怕再惹母亲生气，海瑞不敢再说话，只是用冰冷的目光盯着沈默。沈默只好退避三舍，在海老夫人无比的歉疚中，离开了海家。
“你这都发什么疯啊！”把沈默一送走，海老夫人举拐杖要打海瑞，却见儿子病弱的样子，又根本下不去手，只能流泪道：“莫非真是魇着了。”
海瑞的目光却一片清明道：“娘，我都快五十岁了，知道自己在干什么，您不要操心了。”
“你就是六十了，也不能忘记娘当年教你的，”海老夫人垂泪道：“人要知恩图报啊……”
“我一刻都没忘记过，娘……”海瑞也流下泪来，道：“孩儿从来没有变过……”
且不说海家娘俩哭成一团，单说沈默被海瑞卷了个灰头土脸，闷不作声地坐在轿子里。外面的侍卫更是气愤难平，纷纷骂海瑞不识抬举、不在五伦、六亲不认、猪狗不如！
“你们这群吃材知道什么？”听他们骂得不像话了，沈默却爆发道：“都给我闭嘴！”
侍卫们心说大人这是拿我们撒气呢，赶紧噤了声。
待回到家里时，沈默已经恢复如常，只是绝口不提去海瑞家的事，仿佛真忘了这个朋友一般。
过几日，不知什么人神通广大，竟把那封‘绝交书’传得街头巷尾、人尽皆知，让沈默颜面扫地，竟气得闭门谢客，看这架势，连年都过不好了。
就连深居大内的嘉靖皇帝，也听说了‘绝交书’的事儿，竟难得的开心笑道：“这真是一物降一物啊！十多年了，只记得他一次次让人吃瘪，想不到这次，竟让人家狠狠地甩了嘴巴，真想看看他此刻的表情啊！”
黄锦没有那么恶趣味，相反他还挺同情沈默的，便陪着笑道：“那个叫海瑞的，也忒不是东西，沈大人不嫌他贫寒，折节相交，他却丝毫不珍惜，真是活该穷死病死。”
“这倒是。”嘉靖闻言若有所思道：“这世上不知好歹的人，实在是太多了……”说这话时，他想到了那些恼人的奏章。原来这十几天来，通政司收到了数以百计的奏疏，都是弹劾内阁和几位尚书的，尤其是徐阁老，几乎要被唾液给淹了。
遭到大面积弹劾后，徐阶和几位尚书，却按例没有上书自辩，也没有在家里呆着等待处分，而是仍然兢兢业业的在内阁当差，仿佛什么都没发生过。这让嘉靖十分的欣慰，自己没有选错人啊！也不能让国之股肱太委屈了，嘉靖便将所有的弹劾奏疏留中不发，硬是拖到了腊月二十七衙门放假，好么，有天大的事情，等过了十五回来再说吧！
只是嘉靖心里很难平静，因为他知道，这些奏疏明着弹劾的是徐阶高耀这些人，但实际上，是在打他这个皇帝的脸。
见嘉靖面色难看，黄锦关切问道：“主子，您身上哪不舒服？”
“朕身上舒服的很。”嘉靖面容狰狞道：“但心里很不舒服啊！不就是因为少发了几个月的俸禄吗？”一想到这个，他心中的愤怒无以言表，表情扭曲道：“就要告这个、告那个，听说还要……”后半句话，他硬生生咽下去，对噤若寒蝉的黄锦道：“你说这帮畜生，该不该杀？”
黄锦点头也不是，摇头也不是，只能默不作声。
好在嘉靖也没等他的回答，而是又问道：“今天二十几了？”
“二十九。”黄锦小心翼翼道：“明儿就是除夕了。”
“除夕好啊！”嘉靖神经质地笑道：“除夕夜，热闹啊！哈哈哈哈……”
虽然侍奉皇帝二十年，黄锦还是听不懂嘉靖在说什么，不由暗暗埋怨自己，若是聪明一些多好，不要说李芳，恐怕就连陈洪，也能从皇帝的话中，听出些端倪来。
与此同时，京中的很多科道御史、言官谏臣们，几乎都在做同样的一件事，沐浴焚香，净室独坐，仿佛要去做什么大事一般。
沈默虽然没有焚香，但也彻夜无眠，他披衣走到院中，抬头看向天际，但见一股赤色的雾气，笼罩着北京城的上空，根本看不清满天的星辰。预兆着嘉靖四十四年的除夕，是那样的不同……
沈默负手在院子里踱着步，四周安静的针落可闻，但他知道，再过不到十个时辰，恐怕北京城，就要陷入一片愁云惨淡了。
不知道明天之后，大明朝会走向何方，虽然对他们将要做的事情不抱希望，但沈默还是暗暗祈祷，天佑大明，不要大伤国家的元气……
