稍后一些时候，赖清规的山寨中，同样举行了一场压惊宴，只是……气氛有些怪异。
一干大小头目，难以置信地望着衣着华丽、白白胖胖、气色好得惊人的李珍，心说这他娘的哪是被俘了？分明是被请去当祖宗供着了。
栾斌却很高兴，小舅子让他给弄丢了，老婆一直跟他耿耿于怀，现在能平安归来，也算了个心事。再说李珍虽然没什么脑子，但胜在跟自己一心一意，身边有这么个死党，自己的地位也更加稳固。
所以他费尽心思，张罗了这顿宴席。在这个物资严重匮乏的时期，满满一桌子的酒肉……槌脯、鱼、珍脍只能算是佐酒小菜，至于主菜尽是什么‘大骨龟背’、‘烂蒸大片’、‘鼎煮羊’、‘八糙鹅鸭’等等，尽显草莽好汉‘大块吃肉、大碗喝酒’之粗豪。
对山寨的头目们来说，这么丰盛的菜肴极为稀罕，一个个直咽口水。就连大龙头都醋醋地笑道：“我过生日都没这么丰盛过。”
栾斌赶紧解释道：“这回是赶巧了，正好东西多。”
赖清规也不能表现的太小气，便站起来，笑笑道：“老二平安归来。实在可喜可贺，”说着端起酒碗朝一举道：“来，老二，哥哥代表大家，敬你一个。”
李珍赶紧站起来，跟大龙头碰下酒碗，然后咕嘟嘟饮一气，待赖清规坐下后，他擦擦嘴，摇头晃脑道：“这土酒原先喝着还成，怎么现在觉着真难喝呢？一嘴的土腥味。”
“二当家的喝惯了城里的琼浆美酒，口味当然高了。”边上有人怪声怪气道。
李珍却浑然不觉，兀自大点其头道：“是啊！咱在城里时，可把天下的好酒都喝遍了……”
“都喝过啥酒？”也有人真好奇，凑趣问道。
李珍便如数家珍的显摆道：“什么‘五粮液’、‘六客堂’、‘琼华露’、‘错认水’……多了去了。”
这些酒众人别说喝过，就是听都没听到，在座的一边敬他酒，一边问他在城里的奇遇。李珍虽说这酒不好，却也来者不拒，一边痛饮一边大肆吹嘘自己夜夜笙歌，睡得全是江南娘们；吃得都是山珍海味，每顿都得几十两银子，还有大官们作陪，就连沈经略都陪他吃过两次饭……
听他吹嘘的没边了，有那赖清规的死党，终于忍不住出声道：“既然那边这么好。还回来作甚？”
此言一出，刚有些热乎的气氛，顿时僵了下了。李珍仿佛被踩到尾巴的猫，瞪着那头目跳脚道：“你什么意思？不愿看到我回来是吧？！”
“我可没这么说！”那人也不怕他，冷笑道：“只是觉着二当家福气忒大了点，以往被抓住的兄弟，全都被砍了头，您却全须全尾不说，还被人家当祖宗供着，真是太让人……没法相信了。”
“看来我没死，让你失望了。”李珍面上一阵狰狞，提起醋钵大的拳头，在那人面前比划道：“我死了对你有什么好处！”
那人霍得站起来，不甘示弱道：“人家又不是你的孝子贤孙，要不是干了什么见不得人的事，人家凭什么不杀你？还好吃好喝伺候你！”
“娘球，怪不得老子被抓了，没人张罗着救我！”李珍挥拳就上，一边打一边怒骂道：“就是你这种奸臣，在大龙头身边进谗言，想要置我于死地！”
那人一边抵挡。一边大声道：“动手更说明你心虚！”两人便厮打在一起，旁边人赶紧上去拉架，也有存心看热闹的，一时间混乱不堪。
“都给老子住手！”便听一声暴喝，大龙头拍案而起，顿时镇住了场中众人，便见赖清规黑着脸道：“一群败兴的玩意儿！”骂完竟拂袖而起。
大龙头一走，这宴会也开不下去了，众头目面面相觑一阵，便也散了。
眼见一场好好的宴会，转眼不欢而散，栾斌无奈地摇摇头，对李珍道：“你这脾气砸这么暴呢？”
李珍气哼哼道：“姐夫，别以为我不知道，除了你和我的黑甲军，这寨子里就没人愿意我回来！”说着狠狠啐一声道：“看着他们那个皮笑肉不笑的鬼样子，我就气不打一处来！”
栾斌没想到他竟这么说，但又无从反驳，只能叹口气，拍拍他的肩膀道：“兄弟，没你想得那么严重……”
“哼……”李珍闷哼一声，没有说话。
官军用俘虏的叛匪头目，交换三名畲族长老一事，虽然看似平常，但造成的影响却十分巨大。
首先在山民内部，沈默的这一举动，自然赢得了广泛的好感，因为在此之前，从没有人将他们的性命。置于战功之上的高度。关键时刻的一次决断，比什么甜言蜜语都管用一百倍；加之沈默那切实可行的‘致富计划’，终于使越来越多的畲族人，渐渐转变立场，即使不倾向于官军，至少也能保持中立了。这对平定赣南的大计，无疑是个积极的因素。
可沈默为此承担的非议，是赣南百姓无法想象的，那些热血上头的言官，不出意外的开始攻击他软弱妥协，姑息养寇，甚至说他昏庸无能，有前宋之遗风……一时间群情汹汹，言官们将最恶毒的揣测，毫不留情地向昔日的偶像倾泻，让人不禁为他捏一把汗。
但沈默已不是初出茅庐的小字辈，他现在是大明的部堂高官，好友、同窗、门生不计其数，岂能坐视不理？于是反击随之展开，各部、各科道、翰林院、国子监、以及最重要的都察院，都有许多人站出来为他说话，其中又以号称第一能战的左佥都御史林润为先锋。
林润在奏章中说：‘老氏曰：乐杀人者，不可如志于天下。诚不诬矣。朝廷以王者无外，有生之民，皆为赤子，何畲汉之限哉？何胜负之言哉？五霸何如？据山河而一战；三王有道，流声教于四夷！若乃视之如草木禽兽，不分臧否，不辩去来，悉艾杀之，岂作父母之意哉？’最后他旗帜鲜明的指出：‘若乱杀子民，虽克捷有功，君子所不与也。’用铿锵有力的文章。反对对内穷兵黩武，积极支持沈默的安抚政策，倡导以天下苍生为重，反对战争，反对杀戮，让人民过上安稳的日子。
便有吏科给事中王治撰文质疑道：‘夫畲民，蛮夷也，气类殊，其心异，安可以子民视之？岂不闻中山之狼？彼欲为东郭儒乎？’犀利的文笔同样引来了一片喝彩声。
但很快有户科都给事中曾省吾，用文章回击道：‘夫畲人气类虽殊，然其就利避害、乐生恶死，亦与汉人同耳。御之得其道则附顺服从，失其道则离叛侵扰，固其宜也！’
然而对方很快反诘，有监察御史周弘祖发文曰：“夷人不服王化，多有反复，且冥顽异常，伐之尚且降而复叛，尚未闻有不战而定之事。”并列举了许多次少数民族反复叛乱的例子，不相信能用怀柔的手段达到目的。
不止是官场上激辩不休，就连文坛也为此各执一词。彼时的文坛领袖王世贞、李攀龙，都是大汉族主义的鼓吹者，看不上沈默温吞水似的处理方式，不仅在各种场合公开批评，甚至还写戏文编排他。
不过沈默这边也不是好惹的，同样具有崇高影响力的李贽、谢榛等人，纷纷表明态度支持沈默，并把他标榜成为具有慈悲心怀的伟大政治家，同样写戏文与李、王等人针锋相对，相互甚至闹到不可开交的地步。
双方就这样你来我往，文字飞扬，虽然支持沈默的总体还是处于劣势，但也让人清楚认识到他已是根基牢固的大员，不是几个言官、几封弹劾就能动摇的了的。
就在大家拭目以待，想看看还有什么好戏时，一个人的一篇文章。为这场争论画上了句号。这人就是张居正，他写了一篇极为精彩的《平南议疏》，使所有人都住了嘴：
在文章的开头，他明确指出，对于少数民族叛乱，不应与对外战争等同视之。因为武力镇压的效果只是暂时，造成的仇恨却可以长久存在，过得二三十年，新一代人生长起来，又会再次反叛。与此相反，诸葛亮为了安定西南后方，七擒七纵孟获，以德治统驭西南蛮族，才免除了后顾之忧，专心致志地北伐。
他又具体分析了赣南的民情地形，令人信服的指出，单靠武力强攻叛匪，犹如‘入渊驱魚’、‘入丛驱雀’，难以如愿，而且畲人会因为官府不分青红皂白的迫害，与叛匪结为联盟，抗拒官军，使清剿难以奏效。只有利用他们与叛匪之间的矛盾，以利益争取他们，以德政安抚他们，他们才会趋利而动，支持官军剿匪，这不但使叛军没了支援，而且斩断了为他们通风报信的耳目，使其陷于被动，这样再采取军事行动，必可事倍功半。
除了摆事实、讲道理之外，张居正还极高明的引用了嘉靖数年前圣旨中的一句话：‘有征不战，不杀非辜，王者之兵也，汝往钦哉！’并以此引申出，原来朝廷严厉清剿，虽获胜利，那不过是‘多务小功，不为大略，甚未副天子之意’。彻底堵死了强硬派的嘴。
其实笔墨官司从没能彻底服众的，哪怕张居正的文章写得再精彩，人家也能自说自话，继续纠缠不清。之所以反对声一下子消失，恐怕还是因为他的身份太特殊……作为徐阶的得意门生，他如此鲜明的表态，不可能没有没有元辅大人的授意。这让许多投机分子，再不敢跟风而上了。
至此，对沈默的非议之声终于稍减，但一心想看他笑话的人，却不可能消失。
不过，千里之外的纷纷扰扰，并不能影响到沈默的步伐，他依然按部就班地执行着自己的计划。
“我要的人选敲定了吗？”签押房中，沈默问刘显道。
“已经有了。”刘显恭声答道：“还要请大人定夺。”
“把他找来吧！”沈默看看日程道：“午饭后我有半个时辰的空闲，就让那个时候过来。”
“是。”刘显恭声答道。到了午时三刻后，他准时出现在签押房，还带了个牛高马大的下级军官。
沈默看那人有些面熟，轻声问道：“你是？”
“小得胡大给督帅磕头了。”那人朝他大礼参拜，自报家门后沈默才确定，果然是自己刚来龙南时，放过不杀的兵痞头子。
“竟然是他？”沈默望向刘显道。
“正是此人。”刘显道：“这家伙虽然混不吝，但还是知道羞耻的，饶过他不死，这家伙就像换了人似的。这次在军中招募勇士，他便第一个前来报名，并扬言谁要是想抢这个名额，先得胜过他的拳头。”说着嘴角泛起一丝苦笑道：“结果三天之内，也没人能打过他，末将只好把他领来了。”
沈默看看那胡大，生得膀大腰圆，孔武有力，看上去好似铁塔一般；而且此人面上已经看不到昔日的轻狂，目光变得坚毅沉稳起来，看来确实转变不小。
但有些话非得说在前头，他问那胡大道：“你可知此行是何任务？”
胡大点点头道：“知道，有去无回的死任务。”
“既然知道，为何还要硬接？”沈默神色一动，定定望着他道。
“当初大人用个两面一样的铜钱饶了俺。”胡大沉声道：“从那时起，俺这条命就是大人的了，现在大人有事，正是俺还债的时候。”
“本官既然赦免你，你就不欠我的……”沈默摇摇头道。
“没有人比俺更合适了。”胡大有些着急道：“大人，俺真的改了，您就把任务交给俺吧！”说着把心一横道：“要是您不答应，出门俺就撞死！”
“放肆，怎敢威胁大人！”刘显在边上呵斥道。
“哎……”沈默摆摆手表示无所谓，对胡大道：“说说你的优势吧！”
“俺是斥候队长，熟知赣南的山川道路；还有两手功夫，不会被不长眼的蟊贼害了。”胡大说着有些不好意思道：“再说俺扯谎的功夫也还不错，这个大人应该是知道的。”
沈默不禁莞尔，想起他诈伤讹百姓的事迹，知道这个看似粗豪的家伙，心眼一点不少。稍事思考了片刻，终于颔首道：“看来你已经成竹在胸了，好吧！这任务就交给你了。”
胡大闻言大喜道：“太好了，全凭大人吩咐！”
沈默让他起身就坐，然后让沈明臣向他交待任务。沈明臣打量了胡大半晌，摇头笑道：“长得倒很排场，只是这个名字，怎么都不像有身份的人。”
胡大想了想，确实没听说有哪个叫这种名字的中级军官，便知机道：“斗胆请大人赐名。”
沈默闻言笑道：“愈发觉着你合适了，好吧……”想了想道：“便赐你个勇字，以后就叫胡勇吧！”
“胡勇……”胡大闻言咧嘴笑道：“果然比胡大排场多了。”
“言归正传，胡大……哦不，胡勇。”待他高兴完了，沈明臣又道：“你此行的目的，是去见一个人。”
“谁？”胡勇马上集中精神道。
“就是刚放走的李珍。”沈明臣笑道：“我们大人十分想念他啊！所以让你送一些礼物给他。”
“什么礼物？”胡勇问道。
沈明臣拍拍手，便有两个侍卫端着托盘过来，将上面的东西一样样搁在桌上。只见是一包珠玉细软，两坛好酒，还有一把红枣、一把桂圆……以及一身半旧的衣帽。
把这些东西收拾好，沈明臣又拿出一封信道：“这是大人给他的信，你可以先看看，也好心里有数。”
胡勇却不拿那信，不好意思地笑道：“它认识俺，俺不认识它。”
“哦……”原来不识字啊！沈明臣也不觉着意外，便道：“不要紧，我讲给你听。”于是把信的内容复述给他，大抵如朋友通信一样问寒问暖，起居饮食之辞，并无任何让人生疑的话语。
胡勇正纳闷呢，沈明臣指着桌上衣袍的一角道：“这里还封着个蜡丸。”并再三叮嘱道：“但不到生死关头千万不可泄露。万一泄露时，一定记得高喊：‘我辜负了经略大人的恩德，不能完成您所托付的大事了！’”说完道：“让你办这件事的目的，就是离间几个匪首的关系，我们不可能预料到所有的情况，最重要的还是见机行事……”
胡勇默默的点头，这才知道自己的任务，是多么艰巨。
带着经略大人的殷切希望，胡勇孤身上路了。对赖匪隐藏的大体方位，官军并非一无所知，大概就在下历一带、方圆百十里的山区内，只是因为赖匪分散在各个山头，击其一余者皆惊走；若大军压境，又会闻风而动、远遁深山，让你无法围剿。而且山上尽是易守难攻的险隘，强行攻打损失必定极大，所以在与众位将领商议之后，一直没有进剿此处，以免打草惊蛇。
胡勇独自背着褡裢、挑着担子，来到了下历境内。与这片尽是崎岖小径的土匪窝子相比，龙南那边简直是康庄大道。好歹那边还有些平原盆地，这边却尽是山高林密、乱石穿空，抬头最多只得一片巴掌天，侧首两耳满是呼啸声。仿佛有怪兽潜伏身边，时刻要择人而噬一般。
胡勇饶是胆大包天，一个人走在这样的道路上，也是心中打鼓不止，偶尔有只鹧鸪冲到天上，都能把他吓一大跳。到了夜里。又冻得他直打哆嗦，索性就偷喝送给李珍的好酒御寒。一尝才发现，人间竟有如此佳酿，于是忍不住就着那红枣桂圆，一口接一口‘尝’下去——若不是听到有说话声从远及近，他能把整整一坛都喝下去。
把仅剩下的两粒红枣桂圆用纸一包，胡乱塞进褡裢中。胡勇从大树后探出头来，只见是六个腰里别刀的男子，一边说笑着，一边在当先一盏灯笼的指引下，从他身边擦过，往远处去了。
这时候已经是半夜了，还持刃行走的必不是好人，胡勇想一想，便将手中的酒坛子往地上一扔，就听啪地一声，差点没把那六个人吓死。
待他们定下神，那灯笼一照，就见一个铁塔般的汉子，嘿嘿笑着站在那里。
“兀那鸟汉子，大半夜的想吓死人吗？”那打灯笼的小头目喝骂道。
“抱歉哈！”胡勇打个酒嗝，一脸无所谓道：“跟你们打听个人，知道李珍住哪吗？”
几人相互看看，心说这家伙脑子没病吧！大半夜的孤身一人跑来找人？那小头目给手下递个眼色，狞笑一声道：“管你谁谁了，还是先拿下吧！”说着几人便一窝蜂的扑上来。
胡勇早料到他们这一手。看好了山道狭隘，对方人再多也铺展不开，便不闪也不避，反倒奔上前去，飞起一脚踢翻一个，再一拳打倒一个。这时对面两人的朴刀也劈到了他面前。
胡勇已是避无可避，挡无可挡，却不慌也不忙，仰面一个铁板桥，硬生生地贴在地上，双腿猛地蓄力，一个兔子蹬鹰，正中那两人心窝。把他俩打横踢了出去，又撞倒了身后两人。
胡勇刚刚爬起来，便听得脑后生风，他想也不想，身子一踅，便避开了身后的一刀……原来是起先被他打倒的那个，想趁机偷袭他一下。说时迟、那时快，胡勇的右脚早踢起，直飞在那人的额角上。踢着正中，那人往后便头。胡勇却不依不饶，追入一步，像踢沙袋似的猛踹几脚，一边打还一边骂道：“这么多人打一个，还要偷袭，俺真瞧不起你们！”
六条大汉转眼间便被他打得屁滚尿流，这下是彻底服了，磕头大喊好汉饶命。胡勇这才住了脚，坐在道边的石头上，让他们排一溜跪在面前道：“俺就打听个人，你们不说就算了，干嘛还打人呢？”挠挠腮帮子道：“莫非那李珍欠你们钱？”
几人赶紧把头摇得跟拨浪鼓似的，生恐他又要暴起打人。
“那你们认识李珍吗？”胡勇吹胡子瞪眼地问道。
“认识，认识……”几人又使劲点头道：“他是咱们寨子的二头领。”
“他家住哪？”胡勇在这山林子里转悠了两天，还是第一次碰见人，实在不想再瞎找下去了。
“北边十里地的牛尾山。”几个土匪一心送瘟神，倒也没瞒他。
“早说不就完了吗？”胡勇咧嘴一笑，拍拍屁股起身，对那小头目道：“来，把他们都绑上。”
看看胡勇手中的钢刀，小头目只好乖乖听命，将五个手下反剪绑了，然后都捆在一棵大树上。
胡勇检查一番，又亲手紧了紧，再望向那小头目，小头目为难道：“咱不会自缚……”
“谁让你自缚了？”胡勇笑骂一声，把身上的包袱，还有那坛子酒递给他。自己只提着钢刀道：“带路。”
在那小头目的带领下，走了十几里山路，终于在天亮的时候，来到了传说中的牛尾山。
胡勇深吸口气，便大喇喇的撵着那小头目拜山。果然在吼了两嗓子后，招来了一片虾兵蟹将。
见这么多刀枪指着自己，那小头目唯恐误伤，大叫道：“我是巡山队的，这位大爷想要见二当家，我就把他领来了……”
却说李珍自从那次宴会不欢而散，整日就在自己的牛尾山上饮酒耍乐，高低不再去总寨露面了。见他和大龙头的裂痕越来越深，栾斌看在眼里、急在心里，便时常过来找他喝酒，想渐渐把他的心结打开。
李珍终究是涉世未深、头脑简单，让姐夫整天说啊说的，终于不那么生气了。这天栾斌正在这儿做最后的工作，想让他回去给大龙头道个歉，谁知李珍死要面子，高低就是不答应，两人正在这儿磨叽呢，外面来报说：‘大少爷，有人来看您来了。’
“哦！什么人？”李珍正不想听姐夫絮叨，闻言立刻道：“把他带上来吧！”
胡勇被几个穿着黑色衣甲的男子，押送着进到大厅之中，他明显感到这几人的身手气势，都不是那些小罗喽可比，看来就是传说中的黑甲军了，心说怪不得李珍一个二世祖，能在赖匪中坐第二把交椅，原来是有本钱的。
“你叫什么名字？是谁派你来的？”一声问话打断了他的思绪，胡勇定定神道：“不知道这里说话方便吗？”
“都是我的生死兄弟。”李珍一脚踏在虎皮交椅上，一手叉腰。霸气外露道：“但说无妨。”
“小人胡勇，我家经略让小地问大王好。”胡勇便深深一躬道。
此言一出，满堂皆惊，李珍唬得双脚都蹦到了交椅上道：“什么？你再说一遍？”
“我家经略问大王好。”胡勇这次仅微微欠身道。
“你当真是沈默派来的？”李珍双目游移不定道：“怎么证明？”
“这里有我家经略的亲笔信。”胡勇取出贴身的油布包，从中取出一封信，展平了交给身边的黑甲人。那人便将那封信呈送给李珍。
李珍却不接，翻白眼道：“我他妈识字吗？”说着对身边的栾斌道：“姐夫，你给瞧瞧。”
栾斌便接过来，展开一看，只是一封很普通的信件，信中的措辞便如朋友间诉说思念，问寒问暖一般，再就是说让人给他带了些礼物，并没什么稀奇的。反复看了几遍，都没察觉出不妥，栾斌摇摇头道：“真是咄咄怪事，他一个三品高官，吃饱了撑的给你个土匪送什么礼？”
“嘿嘿！这正说明我不凡啊！”栾斌却大感面上有光道：“连东南最大的官都这么奉承我，那些瞧不起我的是不是瞎了眼？”说完便大喇喇地问胡勇道：“都给我带了什么礼物啊？”
“本有两车腊味，还有两个美姬。”胡勇信口开河道：“结果半道遇到土匪给劫了，就逃出我一个，就只剩下一坛酒，还有这个包袱。”这些话可不是沈明臣叫他说的，他只是习惯性地往大里说，不然觉着太寒酸了。
说完他把背上的褡裢取下来，连同那坛子酒，交给了身边人。
李珍让人把东西搁在桌上，栾斌去解那褡裢，他却拿起酒坛子，拍开泥封道，一股馥郁的酒香便飘出来。李珍耸着鼻子嗅了嗅，不由大喜道：“是这味儿，可想死我了！”说着抱起坛子咕嘟咕嘟引一通，然后递给栾斌道：“尝尝真正的酒吧！咱们喝得那都是些猫尿。”
栾斌却不理他，两眼盯着打开的褡裢出神——只见一堆珠玉首饰。在灯光下熠熠生辉，显然皆非凡品。他把这些耳环、戒指、项链之类的分门别类数一数，结果正好是八套完整的首饰。
“为什么是八套呢？”栾斌不由奇怪道。
“我有一个姐姐、七个婆娘，当然要这么多了。”李珍满不在乎地喝着酒，道：“看不出来，这么大官儿，心还挺细的。”
那褡裢里除了首饰之外，还有两万两银票，这么处心积虑的大手笔，也就是他这种粗人，还能满不在乎吧！
栾斌阴着脸，看着最后一个小纸包，他直觉这才是这出戏的真章所在。结果打开一看，只见是一颗红枣，还有一粒桂圆。
“呵！还有下酒肴啊？”李珍捏起那颗大枣，便要往嘴里送，被栾斌一巴掌打掉，有些恼怒道：“就知道吃，知道这是什么意思吗？”
“哪能有什么意思？”李珍讪讪道：“给我补补身子呗……”他倒认得，都是补气血的东西。
“大枣、当归。”栾斌无奈道：“暗含着‘当早归’之意。”
“当早归？”李珍愣住道：“他要归哪儿？”
“归降。”栾斌从牙缝中蹦出几个字道：“就知道黄狼子给鸡拜年，不会安好心的。挖墙脚挖到咱们头上来了！”
“我不是都说过了，绝对不会投靠官军的吗？”李珍使劲挠头，朝胡勇大声道：“送多少礼都没用！”说着一挥手道：“滚吧！别再来了，不然下次休想回去！”
胡勇没想到任务完成的这么轻松，耸耸肩膀道：“既然您收到了，那俺就告退了。”说完转身便想离去。
“慢！”这时栾斌却出声道：“不能让他走！”便有人见胡勇拦住。
“哎！姐夫……”李珍劝道：“两军交战还不斩来使呢，再说人家也是一番美意，咱们不接受也就算了，再扣人的话，实在说不过去。”
“你个糊涂蛋！”栾斌见他还木知厥也，气愤道：“这话只有大龙头能说，你算哪根葱？有资格代表咱们跟官府会面吗？”说着指指那胡勇道：“要是把他放回去，这个跟官府私下交通的罪名，你可就坐实了，这不给大龙头寻趁你的机会吗？！”
让他这一说，李珍也有些害怕了，结巴道：“那，那怎么办？把他杀了？”
“那还不是黄泥巴跌到裤裆里，你怎么说得清楚？”栾斌道：“听我的，赶紧把这人，还有这信，这些东西，都给大龙头送去。”
“这样……”李珍有些不快道：“岂不显得我怕了他？”
栾斌恨不得抽他个大嘴巴，拍桌子跺脚道：“是你的面子重要，还是咱们七十二寨的存亡重要？”说着怒气冲冲道：“这两天我跟你磨破嘴皮子，难道一点用都没有？”
李珍还真怕他姐夫发火，只好投降道：“都听你的，都听还不成……”终究还是让栾斌，将胡勇绑缚总寨，和那些礼品信件，一并呈给大龙头。
胡勇这个郁闷啊！一路上都使劲瞪那栾斌，暗道都怪你多事，要不老子就侥幸过关了。不过他也知道，此行本就是九死一生，没有栾斌，也有别人出来捣乱，只能横下一条心，也好博个青史留名了。
栾斌跟了赖清规将近二十年，太了解这位大龙头了，深知此人看似豪爽大度，实则疑心病很重，如果被他先入为主，问题就不好交代了，所以马不停蹄地将胡勇送了过来。
但他的动作还是慢了，因为他忽略了一点——是总寨的人把胡勇带来的，自然会在第一时间，把这个消息回报给大龙头。
所以在他到之前，总寨里面已经炸开锅了，一群人围着赖清规义愤填膺，都说李珍肯定被官府拉过去了，这都回来了还勾勾搭搭，说不定下一步，就是把咱们献出去，作为他投靠官府的晋身之资呢！
这就看出平时为人的重要性，李珍那么年轻，就爬到众人头顶上，成了山寨的二头领，本就招人嫉妒，他又飞扬跋扈，早就把人都得罪光了，所以关键时刻，满堂没一个替他说话的。
赖清规面色阴沉地听着，始终不发一言，但看他的表情，大家都知道，这回是勾动大龙头的真火了。正要趁热打铁，撺掇他抄了李珍的老巢，便听禀报道：“三当家回来了。”说话间，只见栾斌押着个高大的汉子走进聚义堂中。
众人竞相编排李珍，可没人愿意得罪栾斌，这下便都不吱声了。赖清规面无表情地望向栾斌道：“老三，你身边绑着的是什么人？”虽然已经猜到，他却依旧要装糊涂。
“是官府的使者。”栾斌便将事情原原本本讲与赖清规，还着重强调了李珍坚决的态度，道：“二当家当时就想杀了此人，但被我给劝住了，如何处置，还是要听大龙头的。”
赖清规面色稍缓道：“多大点事儿，你们自己处理就行了。”这当然是屁话，也不知方才是谁的脸，都快拉到地上了。
“二当家说，既然事情涉及到他，就必须大龙头定夺了。”栾斌根本不信他这套，让人把胡勇带来的东西悉数呈上……但不包括那喝剩下半坛的酒，那枣核与桂圆也不在其中。
赖清规嘴上说不看，一双眼却死死盯着那些珠宝银票，心中一阵阵的冷笑，人家堂堂三品大员，东南六省经略，凭什么巴巴的给李珍送礼？肯定是这小子被俘的时候，跟官府许下什么了……沈默怕他变卦，所以派人来笼络住他。
心里彻底起了疑惑，但他并不急于盘问，因为他知道，有栾斌在场，肯定会帮李珍说话的，所以得改天再说。于是他装作很随意道：“押下去吧！这种人不值得浪费时间。”
栾斌心里却不踏实，道：“大龙头，这种人应该当场处斩，以警告那些三心二意之人。”
“我的兄弟都跟官府不共戴天，那是绝对不会的。”谁知赖清规却来了这么一句，似笑非笑望着栾斌道：“莫非三弟的兄弟中，有这种三心二意之人？”
“大龙头说笑了……”栾斌艰难的笑笑，知道不能再提了。
见栾斌情绪有些低落，赖清规便说道：“官府想用这种低劣地把戏，离间我们兄弟，根本是痴心妄想……”说着大手一挥道：“把这人先关起来，饿上两天，待肚里净了，便杀了给弟兄们开荤！”
待喽啰们将胡勇押将下去，赖清规拍拍栾斌的肩膀，一脸沉稳道：“三弟放心，大哥我不是三岁孩子，不会这么轻易着道的。”
“大哥英明，”栾斌勉强笑笑道：“我一点都不担心。”
赖清规便放声笑道：“就是就是，你我兄弟肝胆相照，怎会连这点信任都没有呢？”栾斌又陪着说了会儿话，便起身告退了。
一离开聚义堂，栾斌面上又浮现出担忧之色，赖清规的保证并不能让人安心，反而从其绝口不提李珍上，让他感到了丝丝的不安。凭着对赖清规二十多年的了解，栾斌知道，这回他是真对自己的小舅子不爽了……
两天后，栾斌又去牛尾山找李珍。希望这次能说服他，回来跟大龙头道歉，不要再让赖清规猜忌下去了。谁成想他前脚刚走，后脚赖清规便命人把那胡勇提上来。
胡勇在冰冷的地牢里被关了两日，早就又冷又饿，浑身没有力气，被人捆做粽子似的，带到了聚义堂前、绑在将军柱上。他强打精神，问身边的小喽啰道：“这是要把我清蒸啊！还是红烧？”
小喽啰被他逗得一乐道：“一半清蒸，一半红烧。”
“哦……”胡勇闻言垂下头，小声道：“原来是两吃，还挺讲究呢。”
“错，是三吃。”小喽啰嘿嘿笑道：“大王们正在里面吃酒，待会儿就剖你这牛子的心肝做醒酒汤；然后再把你洗净了，切下新鲜肉两吃。”
胡勇闻言咧嘴笑道：“这样也好，省得烂在地里长了蛆，怪恶心人的，倒不如祭了诸位的五脏庙。”
那小喽啰闻言竟有些钦佩，伸出大拇哥道：“果真是条汉子，就冲这句话，等你头七的时候，爷爷给你烧一刀钱那边花。”
“那我先道声谢了。”胡勇笑道：“告诉你个秘密，我都是用左手擦腚，待会儿可千万别吃那……”
“成……”小喽啰还是第一次与人讨论，怎么吃他的问题，心里竟歉疚起来。已然没了食欲。这时厅内走出三五个小喽啰来，道：“大龙头让把这牛子带进去。”原来他们山寨管要吃的人叫‘牛子’。
大龙头有令，小喽啰不敢怠慢，赶紧将胡勇从将军柱上解下来，押到了草厅之中。此刻天已经黑了，厅上灯烛剔得明亮，胡勇只见堂中一张粗陋的大木桌上，摆满了狼籍的杯盘碗盏。赖清规和几个头目模样的汉子，正围着那桌子大吃大喝，满地都是骨头鱼刺，还有打碎的酒坛子，弄得偌大的厅堂中，都是刺鼻的酒气。
一见他被押进来，那些个头目便鼓噪道：“来得正是时候，快动手取下这牛子的心肝来，造三分酸辣汤为大龙头醒酒。”赖清规则身披黑皮的大氅，端着个酒碗歪坐在交椅上，眯眼睥睨着胡勇。
草厅中火烛高照，只见一个小喽啰，端一大铜盆水来，放在胡勇面前。又一个小喽啰。卷起袖子，手中明晃晃拿着一把剜心尖刀。那个端水的小喽啰，一把扯开他的衣襟，便泼水浇胡勇的心窝。
这时候天已经很凉了，那水竟是的刚打上来的井水，激得胡勇直打哆嗦，抗议道：“这也太小气了吧？人家杀猪还用热水呢！”逗得那桌上人一阵大笑，就连赖清规也不禁莞尔。
一个面色惨白的瘦子，便从桌边起身，走到胡勇面前，桀桀一笑道：“小子，没吃过人心吧？爷爷我教教你……”说着伸手轻抚他结实的胸脯，阴阴一笑道：“记住了，这人心都是热血裹着的。把这冷水泼散了热血，取出心肝来时，才能脆了好吃……要不然忒腻。”
胡勇这下真吓到了，脸色开始发白，艰难道：“难道你们真……真吃人？”
一众土匪都被他给逗乐了，笑得前仰后合道：“不然怎地？莫非以为在消遣你不成？”那站在他面前的头目恶狠狠道：“不然怎地？你们官军封锁要道，还不准山民接济我们，爷爷不吃人肉，难道吃草根吗？”说着一挥手道：“宰了！”
那小喽啰便把水直泼到胡勇脸上，然后抽出明晃晃的尖刀，在他的胸前划来划去，仿佛在找心脏的位置。胡勇似乎终于崩溃了，一下就哭起来，嚎得撕心裂肺，也不知满脸是泪还是水。
“先别动手，人一哭。肉都酸了。”那头目阻止了小喽啰的动作，见胡勇哭得一把鼻涕一把泪，不由鄙夷道：“还当你是条汉子，原来也是怕死鬼。”
“我不是怕死……”胡勇受不了他的指控，大声哭号道：“胡勇死不足惜，只是没有完成督帅托付的大事，我真对不起督帅，对不起督帅啊……”
他的话终于让赖清规睁开眼，让小喽啰把他押到桌前，跪在自己面前，死死盯着他道：“我给你最后一次机会，你再不说实话就立即处死你！”说着一字一句道：“姓沈的到底派你来作甚？！”
胡勇浑身水淋淋的，微微发颤道：“说了，能留我条命吗？”其实他也是真怕了，只是神经大条，这会儿才反应过来罢了。
“说！”赖清规一拍桌子，威风凛凛道。
“我说，我说……”胡勇便把经过原原本本说一遍，尤其提到礼品中有红枣和桂圆，最后让人取来他的衣服，从衣角中取出那蜡书呈上道：“这是我们经略让交给李珍的，谁知那犊子竟跟我翻脸不认人，我就没给他。”
赖清规面色阴晴不定。伸手接过来，捏开蜡封，只见是一团薄绢，展开有巴掌大，上面写着整齐的蝇头小楷，心说这才有个机密样子嘛！便就着灯光细看……不看不要紧，一看差点气炸了。
与前日看到的那封相比，这张密信才真的有料，上面的措词极为亲密，与那李珍以兄弟相称，并说‘前日之约。我已经办到，朝廷不日便会设立赣南宣慰使司，兄弟你只要取了赖某的人头，宣称归顺朝廷，便是世袭罔替的赣南宣慰使。’然后又催促他道：‘但一定要抓紧，因为谢允樟他们也有意此位，如果被他抢了先，哥哥我也不好过于偏袒。’最后还似是而非地问一句道：‘不知你的帮手争取到了吗？他有什么要求，可一并告知来使，我会尽量满足的。’
“好么，怪不得他李珍被俘了，还能吃香的喝辣的，回来还有人送礼，原来是把大龙头卖给官府了！”边上的几个心腹寨主也看了此信，登时炸开锅，大骂李珍背信弃义，卖主求荣！还有那性急的，当场就要带人去抄了牛尾山！
“行了！”赖清规暴喝一声，仿佛发怒的公牛一般，双眼溜圆地瞪着众人道：“都他妈的闭嘴！”堂中登时鸦雀无声，只听大龙头呼哧呼哧的喘气声。
过了不知多久，赖清规终于稳定住情绪，冷冷地望着胡勇，道：“人人说汉人狡猾多诈，我却不信，谁料话不虚传呢。”
胡勇矢口否认道：“我可没骗大王一个字。”
“哼！你就演吧……”赖清规放声大笑道：“《三国演义》我还是看过的，你就是比阚泽还能演，我也不会像曹操那样上当的！”
胡勇却一脸茫然道：“曹操俺听说过，甘蔗却不认得……”
赖清规面色一滞，闷声道：“我是不会中你们的反间计的！”
这下胡勇听明白了，大声自辩道：“大王明鉴，犯贱这么高难度的事，只有您犯的份儿，哪有小人的份儿，俺绝对不会犯贱。”
“拉下去，拉下去……”赖清规心说。听着咋这么别扭啊？知道也问不出什么了，便不耐烦的挥挥手，让人把他带下去。
胡勇下去了，那些寨主们却还嘲笑道：“官府也真是没人了，找这么个草包来传信，怪不得办砸了呢。”
赖清规却沉声道：“他虽然目不识丁，但就冲能单枪匹马来走一遭，也算是个勇士了。”说罢冷笑着看看众人道：“让你们干这差事，兴许还不如他呢。”这就是沈默选人的高明之处，其实当初，沈明臣和何心隐自告奋勇，争着要接这个差事，但都被他婉言谢绝了。最后沈默力排众议，从军中挑选勇士，就是因为摸准了人的心理……和心思机敏、能言善辩之士打交道，不管人家说什么，都担心被耍了；可换成是粗豪不文的汉子，却不免麻痹大意，认为对方骗不了自己。无形中，就更容易相信后者所说了。
赖清规就被胡勇给骗惨了，内心深处已经相信了，李珍确实与官府有勾搭，而且还在撺掇着栾斌，一起暗算自己，好得那个劳什子宣慰使。
当然也因为沈默这个谎扯得太漂亮，不仅解释了为何李珍会受到官府优待，还抛出了个宣慰使司的名头，使赖清规相信，李珍有背叛自己的足够动机了——宣慰使司，是本朝土司的最高等级，成立赣南宣慰使司，便相当于朝廷势力退出赣南地区，改为由畲族人自治了。而作为最高土官的宣慰使，便成为这片土地上所有山民的头人，拥有生杀予夺的绝对权威。且可以一代代承袭下去，成为赣南名副其实的土皇帝。
赖清规这么辛苦的造反，难道真是为了赣南人民的自由和幸福？屁，除了那些傻乎乎的毛小子，没人会相信。其实他真正的目的恰恰相反，是希望能当上赣南的土皇帝，永远的对山民们作威作福，而且把这份基业传给子孙后代。
所以他闹了十几年，从没踏出山区一步，因为他对外面的世界，根本没兴趣。他的眼睛只盯着赣南这片险恶的山水，他知道只有这种汉人们都没兴趣的穷山恶水，才有可能被朝廷放弃，永远变成他赖家的私产。
这就是赖清规的原动力！只有他最心腹的几个人才知道。
但现在有人要强夺他的禁脔，也想当赣南的土皇帝了，怎能不让他杀心顿起？攘外必先安内，这种对手是首先要铲除的！
见大龙头要动真格的了，那几个在场的寨主却打起了鼓，因为这里面虽然没有李珍的哥们，却有栾斌的密友。那封密信虽未说明，却无疑也牵扯到了他，想到平时栾斌的好，他们有些不忍看他遭殃，便轻声道：“大龙头息怒，要是李珍真有反心，为何会把官府来人主动交出来？”
“哼！那人一来就被我的巡逻队发现，”赖清规冷冷道：“他们知道纸里包不住火，所以才把他送到我这来。可要是真地问心无愧，为什么匿起了‘枣、桂’不给我知道？”说着重重哼一声道：“还不是心虚吗？欲盖弥彰！”
“若说他有心加害大龙头，”一个寨主小心翼翼道：“那为何自从接风宴后，便再也不来总寨了呢？”
“这更说明他心虚！”赖清规已经先入为主，什么都自动往坏处想，咬牙道：“他怕被我看穿心思，所以干脆躲起来不敢见我……”顿一顿道：“估计他把取我性命的希望，全寄托在另一人身上了。”说着冷笑连连道：“帮手争取到了么？我看最少八成了。”这段时间栾斌老是往李珍那跑，在牛尾山的时间，远超在总寨。现在这自然也被当成罪证，而且是很有力的那种。
虽然这些人谁都说服不了大龙头，但你一言我一语，终究还是让赖清规冷静下来，毕竟这两人的地位，不是靠裙带关系得来，而是有实打实的硬件——李珍手下有战力超强的黑甲军，栾斌更是赖清规离不开的主心骨……许多外围的大小寨主，当初都是被栾斌说动入伙，虽然叫他一声大龙头，但他清楚，人家是冲着栾斌的面子来的。
赖清规终究是老江湖了，终究还是抑制住了杀人的冲动，决定还是要验明真伪再说。但他已经对李珍、栾斌两个戒惧深重了，自然不可能找他们质询。一面命知情人不得透露风声，一面苦思验证之法。
想了半晌，竟还真让他想出来了——来而不往非礼也，你能派使者过来，我为何不能派人过去呢？当然不是以自己的名义，而是假冒李珍的使者，到龙南城去一探究竟。到底什么葫芦里是个什么药，一试自然便知。
于是他派出自己的心腹，假扮成李珍的黑甲军将领，带着礼物前往龙南，很快便被官军抓住。但道明来意后，他们还是被送到了经略府。
“哦？”听说李珍派人来了，沈默不由笑道：“你们说，来的是李逵还是李鬼？”
“我看八成是假的。”沈明臣摇头道：“当初在城里，咱们用尽了法子，都没法把他拉过来，怎可能转眼就巴巴的派人来了呢？”说着笑笑道：“除非他有脱裤子放屁的毛病。”
“哈哈！促狭。”沈默调笑他一句，又问余寅道：“君房兄如何看？”
“学生也觉着蹊跷。”余寅言简意赅道：“要真是那么顺利，胡勇肯定会跟着回来。”
“唔。”沈默点头道：“我也这样觉着。”
“嗨！猜个什么劲儿？”沈明臣笑道：“先把他们安顿到驿馆中，我去一试便知。”
“那就有劳句章兄了。”沈默马上答应道。
“没问题……”沈明臣说完，觉着有些不对味道：“我怎么好像又被算计了。”引得沈默两个笑作一团。
沈明臣的动作十分麻利，当天晚上便回来道：“是假的。”
“有何依据？”沈默微笑问道。
“我以经略府管事的身份，到驿馆中问候使者的起居，然后顺便和他们拉起了家常。”沈明臣得意地笑道：“我谈起下历的风土人情时，他们便对答如流，但一谈到广东那边，他们就答不上来了。”说到这，他嘴角的笑意更浓道：“李珍可是广东人，他的身边心腹，也都是跟他从那边来的，对下历不了解还在理，可要是对自己家乡也不清楚，就不对劲了。”
