对于军人来说，寄希望于对手被时间击败，是耻辱的想法。但对于政治家来说，只要结果符合心意就行，至于实现的方法如何，根本不重要。所以沈默的豪言壮语，只是对将领们而言的，内阁之所以会选择在此时开战的原因，他并没有说明。
实际上，内阁的改革仅在试行阶段，就遭到了各方面的强力抵触，如果到了全面推行阶段，局面会不会彻底失去控制，谁也说不清。想要度过这最危难的展布期，内阁无疑要极力加重权威……在大明这种政体之下，除了皇帝的全力支持外，还得让朝野上下都老实闭嘴，乖乖听话才行。
皇帝自然是支持师傅们的，可要想堵住朝野诸公的嘴，就连皇帝也办不到……别说隆庆，纵观国朝历史，除了杀人如麻的二祖勉强可以做到，其余任何一位皇帝都做不到。
皇帝都做不到，做臣子的自然更做不到。那就只有一个办法，让国家进入一种低烈度的战时状态了……这种状态的最大特点，就是严刑峻法，少议高效。内阁可以公然集权，也没有人敢乱说什么，而又因其并非全面战争，即使失败了，也不至于无法收拾。
当然以高拱沈默张居正的智慧，绝对不可能单单因为改革需要，就一意孤行发动战争……那是疯子不是改革家。事实上，他们是经过反复斟酌，认为此时进行一场局部战争，是有可能取胜，并扭转大明边防的被动局面的。
首先，现在是蒙古人几十年来最虚弱的阶段。最近几年来，明军各边频繁以小股骑兵出击捣巢，杀虏家口，赶夺马匹，尽烧边外野草，致使蒙古各部部民冬春人畜难过，人口财产都损失很大。这种小刀割肉的方法，不知不觉中，便将蒙古边境部落的实力削弱了不少。
而在蒙古方面，俺答棘手于兀慎部的敌意……这个兵强马壮的部落，亘在大明边境与俺答之间，一旦他像往常一样，率大军入寇大明，就得担心会不会被兀慎部抄了后路，或者被他们踹了王庭。所以兀慎部的问题一日不解决，俺答便如鲠在喉，无法分神他顾。
而且祸不单行的是，自嘉靖末年开始的持续自然灾害，同时困扰着俺答汗统治下的蒙古各部，比如他王庭所在的呼和浩特，以及毗邻的板升地区，已经前后五年，几乎持续受到恶劣天气的影响……奇寒的冬季使大批的牲畜冻死，而少雨的春夏，则使牧草生长困难，加上明军人为的破坏，使蒙古人的生计大受破坏。为了维持部落生存，俺答不得不忘记自己曾定下的‘善待归降汉人’的政策，默许蒙古人对半生地区归附汉人的掠夺。
汉人的庄稼本身就减产严重，又被蒙古贵族横加抢掠，日子愈发难过。隆庆改元之后，沈默授意当时的宣大总督霍冀，上奏朝廷请悬赏格，优录板升降人，以削俺答实力。朝廷准奏之后，悬赏便很快传遍了整个板升地区，使不少人萌生南归的念头，并很快便有人付诸行动。
第一批来归的汉人中，白春等五人各有部落，产畜饶富。至是各率众来归。其余携家带口、零散出逃的也不在少数，朝廷尽宥其罪，并授予白春等人卫百户，任其择地而居……反正边境一带就是不缺地方。如此一来，那些还在观望的人便放下心来，也生南归的念头，致使板升地区的民心大受动摇。
种种迹象表明，现在是二十年来，俺答最虚弱的时期。被沈默齐聚在兵部职方司的高参们一致判断，如果不抓住这个机会，再过几年俺答必然会缓过劲儿来，到时候大明必然会丧失这得来不易的主动权，再也没有资格像现在这样，在战与不战之间徘徊了。
那就克服万难打一场吧！赢了，给大明一个改变命运的机会，输了，再说输了的……
“我们的战略是，”沈默的声音在会议室中回荡：“东线采取守势，中线积极防御，全力在西线取得突破！”说着他手中的指挥棒，落在了地图中的黄河几字弯上。那里便是‘天下黄河、唯富一套’的河套地区……
他这坚定的一指，登时让满室众将血脉贲张、呼吸粗重起来。那是‘复套’啊！这世上没有什么，比这两个字更能让大明人血脉贲张了！
河套，就是指黄河三面环绕的地带，因为形似套而得名。该地区由于靠近黄河，有优越的自然条件。千里沃野、宜农宜牧，乃是整个西北难得的富饶之地。更重要的是，此地北与浩瀚的蒙古高原一河之隔，南倚中原内地，地理位置得天独厚，乃中原政权与游牧民族必争之地。
如果中原政权占据此地，则三面阻河，敌难入寇，而我易防守，如此可以最小的代价稳固两千里西北边境，使甘陕内地不惹刀兵。但如果被游牧民族占据了河套，则两千里边境洞开，敌骑来去自如，而我军无险可守，疲于奔命，也无法阻挡其内侵。
所以自古以来，河套地区就是游牧民族和汉民族间相互征伐的主战场。毫不夸张的说，河套的得失，关系到明王朝的安危存亡。
元灭明兴之际，太祖朱元璋反复遣兵扫荡，始将蒙古势力逐出黄河，赶往漠北。为了加强对此地的控制，太祖置东胜卫于河外，并置丰州、云川、兴和、镇虏、玉林等卫，皆驻有重兵，用以环卫河套，构成一捍御蒙古南下的坚固防线。大明驻兵东胜，因河为守，使榆林、延绥诸边不被兵革之祸者，垂六十年。
毋庸置疑，东胜卫的设立，曾有效地抑制了蒙古渡河入套。然而在靖难之役中，部分蒙古部落支持朱棣，屡立战功。在夺取天下后，朱棣主动辍东胜以就延绥，将防线后撤数百里以表谢意。
在当时朱棣看来，蒙古人已经被打成了孙子，自己想怎么蹂躏就怎么蹂躏，却没想到这对自己的不肖子孙来说，失去了河套之险后，便则以一面之地遮千里，先天就陷入了战略被动。起先，二祖余威尚在，蒙古人还不敢南渡黄河，直到正统十四年‘土木之变’后，东胜落于也先之手。迫于形势，明朝将大同以西之玉林、云川等卫尽行内撤，黄河以北屏蔽全失，失去了阻遏蒙古部落进入河套的最后屏障。
至是，套中六七千里沃壤尽归蒙古。外险尽失，宁夏屯卒反备南河，此陕西边患所以相寻而不可解也。蒙古诸部乃乘虚而入，开始大规模进驻河套，又以河套为依托四出攻掠，使明朝北部边防全线吃紧，陕西边患殆无虚日，八郡之民疲于奔命，大明边事遂无可救药……所以‘东胜之不守，藩篱自撤，大为失策。以至河套不复、无险可守，日事干戈百有余年。’这已经是大明妇孺皆知的共识，克复河套也成了几代大明君臣的毕生夙愿。
到了成化年间，在大学士李贤的支持下，总制关中军务的王越复议搜套复东胜，以图大举，廷议从之。后朝廷又三遣大将出师，直到成化九年秋，王越以轻骑袭‘套寇’于红盐池，擒斩千余级，尽烧其庐帐而还。受此打击，套内北元诸部皆渡河北去，边患稍息。
但是，这种状况仅维持了二十年左右。弘治年间，鞑靼部一代英主达延汗，即明人称之为‘小王子’统一蒙古各部，势力大增，复拥众入河套驻牧。在其指挥策动下，蒙古各部声势大涨，频频入寇大明，官军面对如此强劲的对手，只能顾此失彼，疲于应付，跟本无法阻止蒙古诸部的入犯。
到了武宗正德年间，大明起起右都御史杨一清总制宁夏、延绥、甘凉军务，于是杨一清请复守东胜，主张‘因河为固，东接大同，西属宁夏，使河套千里沃壤，归我耕牧，则陕右犹可息肩。’然而杨一清刚刚扭转了战争的被动局面时，却因忤刘瑾遭罢，其议遂寝。此后，北方蒙古诸部屡屡入寇，动辄聚众数万，杀掠甚惨。而朝廷所任命的封疆大吏多系庸碌之辈，直到嘉靖初年，小王子病死，曾铣出任三边总督，大明才重新夺回了主动权。
当时蒙古各部四分五裂，互相为敌，自顾不暇。而大明经过嘉靖初年的拨乱反正，已经恢复了元气，综合分析形势之后，曾铣上书朝廷，请求出兵河套，并提出了完整的复套计划，被朝野上下认为可行，嘉靖皇帝也是支持的，于是掀起了一股复套的热潮，九边将帅皆摩拳擦掌，誓要恢复河套，完我金瓯！如果彼时君臣一德，将帅同心，经过数年的充分准备，大张挞伐之威，曾铣的计划是完全可行的。可惜后来风云突变，反复无常的嘉靖在决意之前突然犹豫，担心一旦战败会造成不可收拾的后果。时任首辅的严嵩抓住机会，怂恿皇帝搁置‘复套’之议，以此打击全力支持此议的首辅夏言。后来更是授意仇鸾构陷曾铣，并以‘廷臣结交边将’的罪名，将夏言拉下马来。
嘉靖二十七年，兵部尚书、三边总督曾铣被杀。是年秋，蒙古诸部相率入寇大同、宣府，严嵩多次以边警激怒世宗，谓：‘此夏言、曾铣开边启衅，故报复耳。’嘉靖遂令将夏言弃市。在此期间，不少大臣与督抚边将都因复套之事遭受了打击，朝中大臣参与议复河套者悉夺俸，言官廷杖有差，巡抚谢兰、张问行、御史盛唐等人，均遭贬黜……
至此，朝中再无人敢议‘复套’，使大明失去了掌握战略主动的黄金机会，加之嘉靖与严嵩等人对边事缺乏远见、措置无方，对蒙古诸部请求通贡互市问题态度消极，缺乏变通，使各边境形势日益恶化。嘉靖二十九秋秋，俺答汗纠集蒙古诸部大举入犯，薄近都城，严嵩认为‘败于边疆尚可欺瞒，败于京城无法掩饰’，于是不许军队出战，任俺答在京师附近大肆抢掠，最终饱掠而去，是为震惊中外的‘庚戌之变’。
后来，俺答汗不断派人请求通贡互市，也表现了与大明改善关系的诚意，但因为庚戌之耻，难以释怀，均被嘉靖拒绝。从此，边境战火再起，虏患日烈。俺答汗率蒙古诸部屡屡犯边，宁夏、甘肃、大同、宣府、延绥诸边镇岁无宁日，边将死难者日多，百姓被杀者更是不可胜纪，终嘉靖之世，北疆一直笼罩在硝烟弥漫之中。
这种状况，直到严嵩去职、徐阶当政后才有所改变。可见，议复河套的失败，对大明北疆防御产生了多么不利的影响。而在座诸将，在曾铣提议复套之时，便大都在九边服役，虽然那时只是中下层军官，但仍然对当时各镇砺兵秣马，只等一声令下，便灭此朝食的昂扬斗志记忆犹新，也同样对议复失败，曾铣被害而痛心疾首、深以为憾。
这些年来，多少前辈上司，临死之前念念不忘的，不是自己的子孙后代，而是生不能复河套川，死无颜见曾大帅！
‘复套’，已经因为承载了太多代人的夙愿，而变成了烙在大明人心中的一个情结。
所以沈默一提出‘复套’，那些东南的财主们，就愿意支付子弟兵的军费；所以沈默一提出‘复套’，在场的众位将帅全都按捺不住，一反常态的争相请战！
“中堂大人，一定要让末将去啊！我曾经在曾大帅帐下效力，对那里熟得不得了！”
“阁老，要用末将啊！我爹临死前，让我指天发誓，如果朝廷有复套那天，一定要奋勇争先，哪怕当一名马前卒，也要站在复套的战场上！”
“督帅大人，您把俺从四川调来，就是为了复套的吧！肯定不能少了俺！”
“论起捣巢奔袭，俺老马数第二，大明就没人敢数第一，大人，您能不带我去？”
望着争先恐后的将军们，沈默笑了起来，军心可用，军心可用啊！
待众将激动之情稍定，沈默才笑道：“诸位积极请战的心情可嘉啊！但是九边战线绵长，都去收复河套了，那宣大前线谁来守护，蓟镇京师如何拱卫？”顿一顿道：“所以，肯定是要有分工的。”
众将顿时屏息凝神，巴望着沈默，希望他能点将点到自己。
“收复河套，三边驻军的力量是不够的，”沈默淡淡道：“为此朝廷已经在三年之前，便从京军三大营选锋，充以南军，以及招募的新兵，编成了选锋十营，花费巨资加以训练。练兵千日，用兵一时，这次就用他们支援三边了！”
沈默话音一落，会议室内嗡得一声，众将又一次按捺不住了……戚继光、李成梁这些选锋营地将领，以及刘显、李锡、姜应熊等三边将领，自然心中暗爽。至于王崇古、陈其学这二位三边督抚，因为早就知情，尚能保持宠辱不惊。
但其它两位总督麾下地将领就不干了，大声嚷嚷道：“凭什么让他们这些没上过战场的家伙出风头，我们不干！”
“谁说戚将军没上过战场！”戚继光含蓄，李成梁却是个不吃亏的，针锋相对道：“戚将军百战百胜的名头，是自封的吗？”
“那是在东南，和土匪似的倭寇打，算什么本事？”
“在万全右卫也是和倭寇打吗？”
“那也靠了我老马使出老命去诱敌，不然鞑子是傻得是吗？迎着头往车阵上撞？”
“够了！”双方吵得不可开交之时，沈默拍案大喝一声，顿时让场面一滞。他盯着马芳道：“德馨兄，你是不是输给我一个承诺？”
“啊……”马芳顿感不妙，但那天众目睽睽，证人都在场，岂能赖账，只好吞声道：“是。”
“我现在就要你答应我，帮着谭部堂把宣大守好。”沈默一字一句道。
“大人……”马芳郁闷道：“您也太狡猾了吧……”
“怎么，马王爷不是一个吐沫一个钉，要食言而肥了吗？”沈默激他道。
“当然不是……”马芳垂头丧气道：“可是防守从来不是末将的强项，没有我，总督大人和老尹也能做好。”五六十的老头了，像个孩子似的央求道：“大人，就让我去河套吧！”
“德馨兄。”沈默也软化下态度，走到那面地图前，语重心长道：“你看看，俺答的王庭在哪里，离着黄河也就是一天的路程。而河套又是他经营已久的腹地，如果没有人能牵制住他，他一定会率大军南下渡河，支援河套诸部的，到时候一场对河套的局部战争，就会演化为和俺答的全面决战。真到那一步，胜负难料不说，朝廷能吃得消吗？”
见马芳低头不语，沈默继续道：“这次作战，蓟镇的兵被抽掉了一半，支援三边。为何不动你们宣大的部队，原因就在这里。朝廷需要有一支强大的力量，在宣大方向牵制俺答。一旦他敢派大军南渡黄河，你们就立即起重兵直逼呼和浩特城。拿不下河套，我们拿下呼和浩特，一样是一场大胜，就看俺答愿不愿意做这个交换了！”
“这事儿别人确实干不了……”马芳终于点头答应，不再非要加入复套大军了。
将宣大这边安抚下来，沈默又望向曹邦辅及其麾下众将道：“把戚继光和李成梁抽走，防卫京师的重担就落在你们肩上了。”
曹邦辅默默点头，他这个总督所防备的方向，主要是辽东的土蛮部和兀良哈三卫，论实力肯定不如俺答，但更加凶残贪婪，一定不会放过这个渔利的机会，自己面临的压力肯定小不了。
沉吟片刻，他低声道：“我只能向朝廷保证，不让大队的鞑虏侵扰京畿。”
“这就足够了！”沈默重重点头道：“只要能做到，就是大功一件！”
为各镇分配完任务后，沈默昂首沉声道：“诸位，虽然分工不同，但我们都是为了一个共同的目标……实现几代前辈未竟的事业，驱逐鞑虏，收复河套！为此恳请诸位和衷共济、精诚团结，只要完成各自的任务，来日庆功之时，便皆是我大明首功之臣！”
众将轰然应声，立誓不辱使命！
第二天，大军集合，皇帝讲话，表彰夺魁的部队，鼓励众将士刻苦训练、奋勇杀敌，然后便宣布军演圆满结束。
军演之后，皇帝与众臣起驾回城。各路大军也打点行装，各自返回驻地。
然而在回京的人群中，看不到内阁次辅沈默；原本应该返回保定的选锋十营也悄然改变了方向，混在固原、榆林、延绥等镇的队伍里，一起向西开拔。
当日傍晚大军下营时，沈默才穿一身不起眼的五品官服，出现在了王崇古的总督大帐中。
“这许是国朝最低调的一次大军出征了。”王崇古早就守着一桌酒菜等在帐中，看到他这样出现，虽然不意外，却也分外感慨道：“堂堂节制九边的督师大人，竟要在自己的军营里白龙鱼服。”
“你以为蒙古人真是瞎子？”沈默洗了把脸，接过陈其学递过来的热毛巾，在面上捂了捂道：“他们有白莲教帮忙，对大明境内的事情了若指掌。”
“也幸亏白莲教的信徒多是贫苦人，不然这么大规模的军队调动，就算借着阅兵的幌子，也瞒不过明眼人的。”陈其学的年纪比沈默和王崇古都要大，资历也比他们老，在陕西巡抚任上干了八年，政绩卓著。当初三边总督出缺，人们都以为他必然接任，谁知却被王崇古从天而降，挡在了前头。但这位老先生很有长者风度，既不摆老资格，也不消极怠工，依旧兢兢业业的当好他的巡抚，协助总督处理三边政务。因此深得王崇古的尊敬，沈默也很敬重他。
“不求能瞒他们多久，只要能保证首次进攻的突然性，就值了。”沈默稍加推让，在正位上坐了。陈其学也入席，与王崇古东西昭穆而坐，但王崇古执意把盏，也只能随他去了。
因为是在军营，三人只是稍稍喝了几倍便不再饮，不过行军一天，即使是贵为督抚也一样只吃了些干粮点心，都饿得前心贴后心，所以饭量都比平时大了不少。
填饱肚子后，亲兵撤去杯盘，擦净桌子，上了茶水，便悄然退下。
王崇古把一副皮制的三边地图展开，铺在桌上，上面用红黑两色的笔迹，密密麻麻标注着一村一堡的地名。黑色的，是大明控制的区域，红色的，是鄂尔多斯部的地盘，双方势力范围一目了然。
明蒙在河套的分界线是榆林边墙。这道边墙以榆林镇三十六堡为中心，东起清水营紫城岩，西抵宁夏盐池东北，延表二千余里……其实就是沈默曾经那个时代，内蒙古鄂尔多斯市与陕西省的分界线。
虽然知道沈默对套虏的情况肯定不陌生，但作为开场，王崇古还是简单为他介绍道：“河套以内的鞑虏，都是俺答兄长、蒙古济农衮必里克的族众，统称为鄂尔多斯部。衮必里克死后，他的儿子诺颜达拉继承了其父济农的位子，却无力压服其兄弟，要不是有其叔父俺答镇着，恐怕兄弟九人早就打成一团了。”
“后来在俺答的调解下，兄弟九汗分析另居，甚至狼台吉等几人率部过了黄河，散处河西，鄂尔多斯部的势力更是分散。加之诺颜此人又缺乏统驭能力，素无威望，就更加衰弱了。”王崇古喝口茶水，在地图上指点给沈默看道：“目前在河套地区，诺颜占据我们曾经的东胜右卫，以之为汗庭。他的二弟拜桑占据达拉特，三弟维达尔玛占据鄂托克；四弟诺木塔尔占据乌审；五弟布扬古占据准格尔；六弟班扎拉占据乌拉特；七弟巴特占据锡尼；八弟阿穆尔占据伊金霍洛，九弟鄂克拉占据鄂托克。这些部落都不算大，最大的自然是诺颜部，有六七万人口，控弦过万人；最小的班扎拉部，才万余人口，控弦两千而已，其余部落在两者之间，大都是三五万人，控弦七八千的样子。全体动员的话，总计兵力应该在六七万左右。”
“真够唬人的。”沈默端着茶盏，嘿然笑道。
“确实只是唬人而已，如果他们兄弟能齐心协力，我们根本不会打他们的主意。”王崇古点头道：“可从地图都能看出来，除了阿穆尔的部族紧挨着诺颜的王庭之外，其余兄弟都离得他远远的，看起来是在拱卫他，实际上是不愿受其管制。就连阿穆尔，也不是为了拱卫诺颜这个济农，而是肩负守护成吉思汗王陵之职，没法远离而已。他们兄弟之间关系恶化，早已经积重难返，不可能形成合力了。”王崇古说着苦笑一声道：“但这样一来，这些部落散落在方圆六七千里的草原之内，让我军进剿捣巢的难度大增。”
“这段边墙为何没有变化？”沈默沉吟片刻，指着神木县以北的一段边墙道。
“哦！是地图上还没来得及改。”王崇古道：“从下官到三边不久，便开始按照大人的意思将这段边墙不断向北扩建，如今已经是这个形状了。”说完用指甲在那段边墙上，向北画了一个夸张的弧线道：“实际情形只多不少。”
边上的陈其学补充道：“向西北方向足足扩进了四十里。”
“蒙古人什么反应？”沈默问道。
“他们只以为我们是在争地皮，而这一片地区十分荒芜，不适宜放牧，所以除了有斥候偶尔过来探看外，并没有引起他们更多的注意。”陈其学道。
“很好，这里就是我们攻势发起的地方了。”沈默一指点在那个边墙突出部道：“这回我们不费力搜套了，直捣虎穴，先拿下东胜再说！”如果会看的地图的话，你会惊诧的发现，这处边墙距离东胜已经仅有百里之遥了。如果骑兵奔袭的话，仅仅半日便能抵达！
“但是伊金霍洛的阿穆尔部，就在我们的必经之路上，他们虽然不是王庭的守卫，但一定会拦截我们的。”王崇古忧虑道：“这个给成吉思汗守灵的部落战力十分强大，绝对不能掉以轻心。”
“这个问题，我们就不要操心了。”沈默却不负责任地笑道：“我们统帅部，只管下达任务，如何去完成，还是让将军们去烦恼吧！”沈默一直相信，如果身为最高统帅，连战术上的事情也要操心，必然会影响到他对大局的掌控，而且也干扰将领们的发挥。
所以他当统帅，只考虑战略层面上的问题，至于具体战术嘛！就交给戚继光、李成梁来搞定了……
“好吧……”王崇古却以为他已有定计，不愿详谈。便笑笑道：“既然您对他们有信心，那我就相信他们一回。”
又商谈一会儿，三人便各自回帐睡了。次日一早，继续行军，然后晚上安营休息。一路无话。
大军行军速度不快，抵达山西镇后，又与三关的部队举行了一场联合演习，在关外轰轰烈烈操演了七天，令对面的蒙古人着实紧张了好长一段时间。
然而那些紧盯着这些明军的眼睛，却没有注意到，在三边军队临时驻扎的偏头关大营中，其实还有一半人马并未出动演习，而是一直安静的做一件事，那就是休息。
等到大军操演回来，稍事休整，便开拔离开偏头关，从河曲县架起的半永久浮桥上渡过了黄河，回到了甘肃境内。
进入甘肃后，大军无声的分为两路，一路带着满身的疲惫，回榆林修整。另一路却精力充沛的沿着边墙，往那处突出之地去了。
十月的草原，天高云淡，雄鹰翱翔。如果能借助鹰的眼睛，俯瞰地上的千里河山，便能很清晰看到一条蜿蜒的长城，横亘在黄河的几字弯上，将鄂尔多斯高原和关中平原分为两界。长城以南，是大明榆林镇、延绥镇的防区，长城以南，是鞑靼鄂尔多斯部驻牧的广阔草原。一条南北走向的乌兰木伦河，却贯穿了草原和平原，使世代为敌的两个民族，不得不尴尬的共饮一江水。
现在正是深秋季节，鄂尔多斯草原呈现出养眼的金黄色，乌兰木伦河像一条亮银色的腰带点缀其间，给这一望无际的草原增添了许多活泼。水清天蓝，几群膘肥体壮的牛羊，徜徉在河畔的草地上，抓紧时间大嚼丰美牧草，为即将到来的漫长寒冬做着最后的准备。
一个牧民骑在马上，跟在羊群后面，嘴里高声唱着蒙语歌儿：‘美丽的草原上，有一个好姑娘，她高贵又美丽，聪慧又善良，文武双全，是我们草原上的凤凰。美丽的草原上，有一个好姑娘，她高贵又美丽，聪慧又善良，文武双全，她就是我们鄂尔多斯的钟金别吉……’
忽然，他止住歌声，抬起头来向北望去，只见远处有几匹骏马疾驰过来。牧民的眼神好使，瞧见那跑在前面的，是一个头着蒙古女式头冠，身着亮眼红装，背插弯弓，腰挂蒙古弯刀，异常俊俏英武的蒙古族少女。紧随其后的也是一些背弓挎刀的蒙古女子……见到此状，他神情顿松，惊喜的下马立在道边，行一个蒙古族的大礼。
许是怕惊吓到羊群，那队女子放缓了马速，来到那牧民面前时，红衣少女问道：“阿依古勒大叔，最近这里可有什么异常？”声音如草原上百灵鸟一般婉转好听。
“别吉竟还记得小人的名字，”那牧民受宠若惊，也不敢抬头，结结巴巴地答道：“小人刚从南边回来，一切都正常，南人也没有再往北筑墙。”
“我得亲自去看看才能放心。”那女子笑着与牧民告别，便带着随从继续往南去了。
一行人马离去好久，那牧民阿依古勒还在那里呆呆的眺望，长生天啊！自己肯定是吉星高照，这个月竟接连碰见了鄂尔多斯草原的公主……别吉，就是蒙语‘公主’的意思。
那女子又沿着河，一气向南跑了五六里路，才在一个草丘前勒住了骏马，她胯下的枣红马极为神骏，从疾驰到静止只用了几步，便在草丘上停了下来。
后面的几骑也追了上了，在草丘周围散开，拱卫着那红衣红马的女子。其中一个随从样子的俏丽女子策马上来，掏出汗巾洁白的汗巾递了过去。
那红衣的蒙古少女，手持着黄铜壳的千里镜远眺南方。直到这时才转过脸来。竟是一张秀美绝伦、俊极无俦的面庞，似无瑕美玉，如春梅绽雪，秀美中透着一股英气。尤其是她那双若星灿月朗的美丽眸子，蕴藏着无穷的活力与灵性，仿佛只消让她看上一眼，天地便能繁花似锦，生机勃勃一般。
身边的女子是她从小一起长大的侍女，虽然两人熟悉至极，但每次和她对视，都会感到一阵心慌乱跳。每当此时，她都要暗暗感叹一番，怪不得那些草原上的勇士，见了别吉就会像喝醉的黄牛一样笨拙呢。
红衣少女擦完面上细细的汗珠，见女伴还在失神，娇声问道：“卓玛，想什么呢？”
“哦……”卓玛一吐小舌头，赶紧转个话题道：“我是想，这里挨着汉人的地方太近了，我们还是离远些好。”
“远了哪能看得清楚呢？”红衣少女轻挽着耳边的小辫，微微摇头道：“自从发现明军把边墙修到了前石屹，我就感到不安，说给阿爸，阿爸笑我小孩子瞎想，说给八叔，八叔也不停。既然男人不肯听，咱们只好替他们多留心了。”
“现在看了，没事啊！”卓玛道：“咱们还是回去吧！”
“是啊！别吉，这里有什么意思？”又一个女伴凑过来道：“今天济农的巴特尔，在八白室举行射箭大会，我们还是快回去看热闹吧！”
“我看，朵儿是想看阿不台才是真的。”红衣少女看着远处山梁上的边墙安然无恙，也有了心情和女伴调笑。
“别吉又笑话人家了……”朵儿的脸蛋登时红成了大苹果。
“好，咱们回去，”红衣少女对卓玛笑道：“不然我们的朵儿要怨我喽……”便准备拨马掉头。边上的女子也纷纷上马，准备回程。
就在此时，红衣少女却似乎心有所感，娇躯一僵，兀然转回头去，便见远处的一段城墙轰然倒下。她不由瞪大了眼睛，想看看到底是明军的工程不合格，还是别的什么原因。
待到尘埃稍定，她终于看清，竟有大队的明军从那城墙的缺口处涌出。队伍最前面的，是一些斥候游骑，直冲下山坡，向着北面各个方向散去……其中也有数骑往她们这个方向而来。
红衣少女第一个回过神来，花容失色道：“是明军！”说着对吓坏了的随从们道：“我们赶紧走，朵儿和卓玛去给我八叔报信，我去告诉阿爸！”说完便一抽马鞭，枣红马如箭离弦，冲了出去。
其余的女子这才醒过神，拼命催动战马，紧跟着别吉而去。
红衣女子不知道，在她探看的同时，也有明军在注视着她。
将千里镜从眼前挪开，一身戎装的王崇古，恭声对沈默道：“被发现了。”
沈默不以为意地笑道：“这么大动静，又怎么能不被发现？”说着将目光转向正在山下集结的部队，之间黑压压一片望不到边。而在山上，仍有队伍快速下来，分成数股滚滚融入到大部队中。
看到大军进发的壮观场面，王崇古竟然眼眶湿润，嘶声道：“嘉靖二十五年前的今天，时任三边总督的曾襄愍公，上疏请复河套，条为八议……请以锐卒六万，每当春夏交，携五十日饷，水陆交进，直捣其巢！”顿一顿，他颤声道：“今天，大帅的夙愿终于得偿了，他的在天之灵一定会保佑你们的！”
“可惜现在是枯水季，”听了王崇古的话，沈默一时有些沉默，过了好一会儿才轻声道：“得明年春夏之交，才能实现曾公水陆交进的夙愿。”因为那条发源于套内的乌兰木伦河，从西北向东南经东胜和伊金霍洛，流入陕西境内的神木县境内，所以大明将士完全可以坐船直抵东胜，只是现在是枯水季，不想船开着开着就搁浅，然后给蒙古人当靶子的话，还是忘记这件事吧！
这时候，戚继光、刘显、姜应熊、胡守仁、李成梁、戚继美、张元勋等出征将领，并监军的御史、兵备等，来到了二位督帅面前。
沈默和王崇古并不会随大军出发，两人今天是来为大军送行的。因为大军已经在敌境，所以沈默也不废话，一挥手，便有侍卫将一碗碗酒水发到诸位将军手中。这时山下也有两千余名神木卫的守军，抬着酒坛至各军前，一碗碗斟了递到出征军士手中。
沈默也结果一碗，将酒高高擎过头顶，大声说道：“诸位将军，后方有王总督为你们守好边墙，有我为你们督催粮饷，尔等只管尽情杀敌，无需估计后顾之忧！敬请满饮此觞，祝你们旗开得胜，我俩静待好音！”
“不复河套誓不还！”众将也高高举起酒碗。
“不复河套誓不还！”山下地将士山呼海啸道。
“干！”沈默大吼一声，一饮而尽，将酒碗掷碎于地。
“干！”众将一起大吼，便举起酒碗痛饮而尽，然后掷碎于地！
“干！”将士们山呼海啸应道。便齐举碗将酒一饮而尽，一片山响掷碎了碗。
“出发”沈默猛的一挥手，众将一起行礼，然后转身大步下山。
山上鼓乐号角齐鸣，将士们齐唱军歌道：
‘天威卷地过黄河，
万里羌人尽汉歌。
莫堰横山倒流水，
从教西去作恩波。’
‘旗队浑如锦绣堆，
银装背嵬打回回。
先教净扫安西路，
待向河源饮马来……’
这次出击草原的部队，以十营选锋新军为主干……十个选锋营中，有两个骑兵营，四个步兵营，两个战车营，两个辎重营。加以榆林、延绥各派出的一万骑兵，一万步卒，一共十万人马。其中，骑兵三万二，各种大小车辆一万五千余辆。没有民夫，一应物资车辆，全由步卒运送。当然，这也跟榆林、延绥两地全民皆兵有关……全都是军户，平民百姓反而不好找。
这种规模的出击，对当下的大明来说，已经是极限了。沈默已经跟戚继光明言，如果战事不顺，不要指望边内还有兵力支援，甚至在枯水季过去之前，他们还必须自己保护补给线。所以为了避免重演汉李陵矢尽粮绝归无路的悲剧，这次大军出征所带的辎重，足够在没有任何补给的情况下，坚持三个月之久。
这么多的人马辎要越过长城，在边外重新整队，绝对可以让任何指挥官想想就抓狂。其实之前沈默所作的种种努力，就是为了避免在次过程中出现悲剧……他煞费苦心的隐匿大军行踪，避免使蒙古人察觉意图，先有准备；还在很久以前，便让王崇古把边墙往北扩，将整个神木山区都包括在内。因为崎岖难行的山区地带，是辎重部队的噩梦，如果大军被堵在山里头，就直接悲剧了。
但哪怕是把边墙修到了最后一道山梁，将大军提前移动到位，这么多人马辎重要运下山去，重新整队，最快也得整整半天时间。这段时间的明军，不可避免的慌乱而脆弱，如果被蒙古人大军掩杀而来，一样也可能引发惨剧。
根据锦衣卫的情报，今天蒙古人在他们的太庙八白室，举行一年一度的射箭比赛，因此大部分在伊金霍洛周围放牧的男子，都会被吸引而去，对边墙一代的监视自然放松，所以才会定在今日出击。
然而谋事在人，成事在天，谁知刚一行动，就被那几个蒙古人看到了，这让被沈默力排众议，授予前敌总指挥一职的戚继光一直捏一把汗，直到战斗部队全都在山前坡地上列队后，他才松了口气。
直到下午未时过半，才有斥候来报，前方二十里外出现五千蒙古骑兵，须臾便至。
这时候，虽然辎重部队还在艰难地翻越，但骑兵部队已经全都严阵以待，这点敌骑已经引不起戚继光的紧张，他望向摩拳擦掌、跃跃欲试的一干骑将领，朗声道：“哪位将军愿意率军前往，会一会这路鞑子！”
“末将愿往！”戚继美第一个蹦出来。
“末将愿往！”李成梁稍慢一步。
刘显和姜应熊也是跃跃欲试，都想抢下这个首战之功，但自持身份，不愿和小辈争抢，所以就没吭声。
戚继光看看两人，最后目光落在了李成梁身上道：“李将军，就劳你走一趟，这出关第一仗，务必旗开得胜！”
“戚帅放心”李成梁哈哈一笑道：“我拿人头担保！”说着翻身上马，打个唿哨道：“孩儿们，随我干一票去！”竟是匪气十足，与戚家军严整的风范迥异。
“想不到，”刘显和戚继光是老相识，见状笑道：“元敬手下还有这样的活土匪。”
“李将军是个天才，我不忍心抹杀他的个性。”戚继光淡淡回答道。
“哦！这么说来，更要拭目以待了。”刘显笑起来道。
