“在我们的先秦时期，东西方都在集权与分权中反复游移，数百寒暑，最终分道扬镳，演进出了各自的历史。”沈默的两眼中，分明闪烁着千年历史的浮光掠影，只听他语带自豪道：“仔细去考量比较东西方的历史，只要是实事求是的人，都会承认，面对来自自然和外部的挑战，皇权的优势很明显……而这在很长的历史时期内，是决定性的。”
“无情的生存铁则，让西欧一直到我们明朝时期，都不敢以家庭对抗自然。我们唐宋时期小农围炉夜话的时候，欧洲还在海盗的侵扰下胆战心惊。城堡、领主成为小势力对抗外敌和自然的主要角色，落后的农业生产根本维持不了一支常备军，所以战争像儿戏一样。十万人等级的战斗，只发生在传说中的雅典、罗马时期。即使到文艺复兴，欧洲文明也没有恢复到雅典城邦时代的水平，始终在贫穷、蒙昧的中世纪徘徊，与他们无法集权有直接的关系。”
“反观我们华夏，以举国之力来对抗天灾外敌，百姓才得以安享太平。谁也不知道放弃皇权后还能不能活下来，也许选择了分权，很快被草原上的敌人消灭，至少汉唐盛世、两宋文明是不会出现的。可以说，选择皇权本身就是理性的……就像你说的，谁也不能以落后否定先进。”
张居正凝神听着，认真的想着，不断的缓缓点头。
“但是集权有集权的害处，最大的害处就是缺乏竞争。处于权力顶层的人，是这个社会的上帝，没有任何竞争，可以用任何手段攫取资源。既然没有制约，那掠夺就必然毫无止境，一旦掠夺超出了底层的生存极限，便会爆发不可逆转的暴力——反抗皇权，目标不是为了维护自身利益，而是为了成为另一个皇权。”沈默沉痛道：“由此，华夏文明开始周而复始的长循环。你会很清楚的发现，在这种毫无意义的朝代更替中，我们的华夏文明也早到了瓶颈，至今我们也没有唐朝强大、没有宋朝富庶，也像欧洲中世纪一样，开始了原地踏步走。”
“至少我们在踏步走之前，已经领先他们很远了。”张居正沉声道。
“难道你没有发现，他们已经走出了循环，开始大踏步的前进了么！”沈默轻叹一声道：“而我们大明朝，却被宗藩、兵制、财税、驿递、漕运……这些娘胎里带出来的痼疾，折磨成了百病缠身、药石难医的东方病人。东西方文明，在先秦之后，还从未像今天这样迅速接近。但悲哀的是，这是由我们的衰弱和他们的飞跃带来的。”
“他们为何能率先走出怪圈？”张居正问道。
“塞翁失马，焉知非福。正是由于欧洲的落后，才使它不得不走上了一条不断试错的路径。在地域封建割据的框架下，领主乃至王国之间不存在统一的王权，因此各地区可以独立进行经济试验。于是，我们在欧洲看到了各种图景：皇权的西班牙、分权的英国、专制的法国、自治的荷兰……一件很有趣的事情正在那里发生，你所称赞的皇权西班牙，正面临着弱小英国的挑战，为了争夺海权，双方必有一战。西班牙号称拥有无敌舰队，而英国只有些海盗流寇，如果让你下注，会买哪家胜？”
“这还用问么，终归还是实力说话。”张居正笑道：“我选西班牙。”
“我和你恰恰相反。”沈默淡淡道：“我们不妨打个赌。”
“赌什么？”
“如果你赢了，我愿意按照你的意志做任何事。”沈默微笑道：“反之亦然。”
“……”张居正看着沈默诚恳的脸，不禁回想起自己一次次灰头土脸的失败，心头生气一丝明悟，自己恐怕会输的。但他觉着这样的结局似乎也不坏，便点头道：“一言为定。”
“你输定了。”沈默自信地笑道：“英国的胜利对西欧将是决定性的。基督教使得整个西欧在民族文化上具备统一性，它成功的政治体制和生产方式，都将在整个欧洲传播。从此欧洲将一跃跳过原始的家庭生产，开始工业组织与市场制度的大变革，市场交易成为经济活动的基础，生产力极大发展，最终使西方社会，摆脱生存经济恶性循环。人类文明持续数千年后，分权制的优越性，将第一次体现出来！”
“你我很清楚，我们大明也在发生着一场千古未有的变革。在传统的政治和生产关系腐朽的躯体上，新的生产关系、新的思想、新的工商业市镇、新的市民阶层产生了，并飞速的成长着。旧的秩序已经岌岌可危，新的秩序未见雏形，可以说，大明已经到了一个希望与毁灭共存的紧要时刻。如果走好了，我们的国家将突破千年的桎梏，继续笑傲世界之林，达到前所未有的高度。如果走不好，就会被这一时期的混乱与虚弱毁灭，被西方彻底的甩开！”
“你怎么知道，西方的分权就适合我们？”
“我从没这样说过，也绝不这样认为。”沈默沉声道：“像我之前所说的，每个国家选择怎样的制度，都是由其历史、社会、经济、地理等客观条件共同决定的。像我们这样的超级大国，不能采取大破大立的疗法，在交通通讯还很原始的今天，贸然废除集权，采取分权，只会导致国家陷入混乱和分裂！”
“那么说，你不反对集权？”
“我反对的是专制，不是集权！集权对维护统一稳定，增强国家竞争力，有不可比拟的优越性，过去是这样，将来亦如此。”说话太久，沈默声音有些嘶哑，但他的语气愈发坚定道：“但我们不能将国家的命运，系于一人之身。所有帝国的创建者能在群雄逐鹿中问鼎成功，无疑在军事才能和政治胸襟方面都是最优秀的，他们可以为了国家的长治久安放弃眼前的享受和利益。但是，没有任何体制可以保证继任者能够继承这些优点，低能的继任者早晚都会出现，这是专制独裁的宿命！”
“我们华夏已经用无数历史证明了这一点，而且如果不出现外敌入侵毁灭文明这样的意外，废除专制独裁的日子，一定不远了！”沈默长长一叹，无比笃定道。
“反专制不反集权……”张居正微微皱眉，咀嚼这几个字的意思，问道：“能说说你理想中的制度是什么样的？”
“包括皇帝在内，所有的权力者都只有有限的权力，都要受到体系的监督和制衡。”沈默沉声道：“皇帝有军政人事的否决权，但不处理任何具体事务。国家的日常政务，仍有内阁率领六部处理。但军国大事应由廷议决策，参加廷议者，不应局限于六部九卿，还应该有科道言官，以及各省民选的代表。由廷议做出的决策，就是连皇帝也不能反对的。”
“除了皇帝是终身世袭的，包括首相在内的文官，都采取任期制，比如首辅五年一个任期，不得连任两届。”沈默继续提出他的构想道：“官员依然由科举选拔，但科举考试必须改革，四书五经之外，还得考察实用之学，且不同的部门有不同的考试科目……”
“军队的效忠对象是国家。一般军官任免，由兵部负责。粮饷由户部提供，武器由工部生产。开战停战则必须由廷议授权。军官的职责是管理军队、训练和作战，其余的事情一概不得过问。军队擅自离开防区，视同叛国造反。”
“终于明白了，原来你推行的万历新政，都是为了这了政体在做实验。”听了沈默的话，张居正面色复杂道：“真是处心积虑啊！”说着他冷笑一声道：“但是有一个人不答应，你准备的再好也白搭。”张居正冷笑道：“皇帝是不会妥协的，他站住大义的名分，手里有蛮横的强权。任你花样百出，我只出此一招，就让你没有胜算。除非你敢造反，但那样你就是逆贼……”
“有人说，秀才造反，十年不成，那是因为秀才准备的时间长，只要给秀才十几二十年，他要是还敢造反，成功率肯定高，而且不会有那么多的后遗症。”马原端上茶，沈默喝一口，轻松笑道：“不信咱们走着瞧。”
“咱们再打个赌……”张居正话说到一半，就听到‘噔噔噔’地上楼声。他止住话头，见一个满头大汗的卫士跑上来。
那卫士在沈默耳边低语几句，沈默脸上登时血色全无，望着江面久久说不出话来。
张居正不好发问，便安静的等着。
沈默没让他等多久，便双目通红道：“何先生，就义了。”
“啊……”张居正一惊，也是一片黯然。再怎么说，那也是他的故友，而且还刚刚一起喝过酒。
“新仇旧恨，不报非人！”沈默把手中的茶杯摔得粉碎道：“传我的命令，汇联号与户部的谈判，中止！”
“你别冲动。”对于这个谈判，张居正是知道的。他悚然道：“否则立见奇祸啊！”
“汇联号不会有事的。”沈默淡淡一句，拿过自己的斗笠道：“我接下来不回湖北了，你是想跟我走呢，还是回原先的别墅。”
“客随主便。”张居正撇撇嘴，这种选择不做也罢。
“那就跟我走吧！”沈默道：“什么看不顺眼你就说，只要有道理，我肯定听。”
“我不会客气的。”两人说着话，下了楼，先去江边祭了何心隐，便乘船入长江，东去上海。
北京，天顺楼酒店三楼。
在这家关系深厚的酒楼中，户部与汇联号的谈判，已经持续了一个月。
却说进入万历十一年，皇帝亲政的第三个年头，大明的财政危机便凸现出来。一方面是因为年轻的皇帝好大喜功，花销无度。另一方面，沈默在位时，将国库存银始终控制在千万两以下，除了给各部和各省的预算，其余的钱都买了粮食……这是一条鞭法推行初期，必须要采取的措施。可是平抑了粮价，却使国家一旦有计划外的支出就要头大。
沈默的办法是，以国家税收作保证，定向发行国债。因为他当政的时期，一条鞭法已经巩固下来，考成法的也见成效，税源和税收都是有保证的。故而汇联号和日升隆都是争着抢着认购国债。
因为国债是长期的，在短期内，只需要定期付息即可，朝廷自然很爽。因此这么多年下来，有困难找银行，都已经是户部的习惯了。后来渐渐的形成惯例，每年都会举行会商，决定这一年发行多少国债。
但今年的谈判有些特殊，因为最早的一批十年期，总额一千一百万两的国债，到期了。以朝廷如今入不敷出的窘况，支付利息尚且需要先举新债，又从哪里搞钱还旧债呢？
户部的意思是，希望能将国债减免一部分最好，或者再延期十年。但两家银行表示，需要考察户部的账目，以评估风险。
考察账目是每年发售国债之前的例行公事，但今年户部不敢给汇联号和日升隆看……入不敷出加上皇帝侵占，户部的账目已是惨不忍睹，这要是给看了，还能有个好？
所以这次的谈判十分艰难。户部左侍郎宋纁、右侍郎杨俊民分头攻坚，前者负责汇联号，后者负责日升隆，无论如何，磨豆腐也要把谈判磨成。
有时候宋纁不禁会暗叹世道多变。如果放在几十年前，再大的钱庄老板，见了自己这个户部二长官也得跪着，现在却可以平起平坐的谈判，自己还得反过来求着这些财神爷，唯恐他们不买朝廷的账。
不过宋纁也没有特别担心，毕竟银行是求财的，得罪了朝廷，对他们没一点好处。所以在宋侍郎看来，现在的僵持不下，不过是贪婪的商人想多争点儿利益罢了。
所以谈判时间一长，他便三天打鱼两天晒网，时常缺席谈判。今天宋侍郎没去天顺楼盯着，在部里处理了一些事情，正想抽根烟休息休息，便听到外面急促的脚步声。
没有通禀，值房门便被推开了。
宋纁是很重官威的，见来人是在天顺楼谈判的山西司主事赵奕，登时就拉下脸来。但再一看赵奕那惨白的脸色，他的心又咯噔一声。
“大人，”没等他发问，赵奕便如丧考妣道：“谈崩了。”
“怎么可能？”宋侍郎差点把火折子捅到鼻孔里。
“属下们正在和他们谈天说地的泡蘑菇，谁知道半路走进来个信使，说是上海总号的命令到了，不允许查账，就不谈了。”
宋纁肯定要暴跳如雷的，谁知他只是慢慢把雪茄点着了，沉默的吞云吐雾，让人看不清脸上的喜怒。等了好一阵子，还不见宋纁说话，他只好小声问道：“大人……”
“还有什么事？”
“没，没了。”
“还杵这儿干什么？”宋纁淡淡道。
“属下告退……”赵奕灰溜溜的退下了。
又过了好一阵，宋纁才把雪茄掐灭，起身到尚书值房，向户部尚书张学颜汇报这一情况。
张学颜竟也没有生气，只是有些苦涩道：“汇联号这是想干什么？”
“谁知道东南那帮人的心思，”宋纁摇摇头，压低声音道：“但这几个月，东厂在江浙、湖广、江西，禁毁了上百家书院、报社、书坊，抓了上万名士子文商。这可都是九大家的喉舌啊！他们能不报复？”
“你说这是九大家在给皇帝上眼药？”张学颜沉吟道：“用这种手段，怕是要偷鸡不成蚀把米吧？”国朝祖制，江浙人不得官户部，像张学颜、宋纁、杨俊民，清一色的都是北方人，故而有些隔岸观火的小快意。
“是，所以我才吃不准。”宋纁缓缓道：“咱们下一步该怎么办？”
“这么大的事情，咱们可做不了主。”张学颜表情有些怪异道：“你写个揭帖呈上去，让皇上圣裁吧！”
看着张学颜的表情，宋纁心头升起明悟，八成这厮在汇联号，也是有干股的。不过二哥别笑话大哥，这正中他的下怀，却又忧心道：“册封二位贵人的仪式就在眼前，这节骨眼上本，会不会惹恼了皇上啊！”
“你要是担心，我也联名就是。”张学颜知道他怎么想的，颇为不悦道。
“最好再叫上本庵。”宋纁笑起来道：“法不责众么。”
宋纁所说的册封大典，乃是万历皇帝晋淑嫔郑氏为德妃，册封才人常氏为顺妃，已经礼部已经制了册宝，但为了让宠爱的女人欢心，万历执意要举行盛大的册封仪式。在皇帝的过问下，钦天监已经选定了黄道吉日，万历还亲自敲定，由勋臣徐文璧、朱应祯充正使，阁臣申时行、王希烈为副使，分别持节、捧册，竟然与册封皇后的典礼规格相当。
这不由让朝野上下非议纷纷，但万历皇帝充耳不闻，因为这位从十六岁起阅女无数的风流皇帝，竟然热恋了……那个得到皇帝爱情的幸运女子，是万历八年所册封的九嫔之一，被封为淑嫔的郑氏。
郑氏入宫时，不过十四岁，模样性情还很青涩，自然难入万历的法眼，然而女大十八变，越变越勾魂。在腊八节的慈宁宫宴会上，万历终于发现了这女子的勾人摄魄，回头就摸进郑氏所居的兰淑宫中，一亲芳泽之后，便再也放不下，离不开了。
但是热恋并不等于独占皇帝的枕席，万历身边莺莺燕燕、美女无数，郑氏能成为皇帝身边不可缺少的女人，不只靠美色和无微不至的服侍，这些别的女人都能给他。郑氏能椒房专宠，自有她独一无二之处……从内监到后妃，在万历面前无不百依百顺，但是内心却保持着警惧和不可告人的目的。即使是李太后，也拘泥于他的身份，使母子间的交流，愈发变为太后与皇帝之间的客套。
所有人都把万历视为皇帝，却忽视了他毕竟是个有血有肉、会冲动又会感伤、既自大又自卑的年轻人。不管是大智若愚，还是真的愚蠢，郑氏在万历面前毫无顾忌，敢于挑逗和嘲笑皇帝，总之不把他当成九五至尊，而是以自然的态度处之。
比如她见万历犹豫不决，左右为难时，就敢于撒娇讥讽他：‘陛下，您真是一位老太太！’万历不仅不责怪她的无礼，反而感到前所未有的快乐，竟然须臾离不开这胆大包天的女人，就连批阅奏章也带着她。
这天早晨，万历皇帝带她到东暖阁处理政务。夜夜笙歌的生活，掏空了皇帝年轻的身体，才刚坐了一会儿，就浑身难受，赶紧点一支加了料的‘香烟’，又郑淑妃给自己按摩。
郑淑妃边揉边问道：“皇上，觉得臣妾手重了吗？”
“可以再用点力。”万历吞云吐雾，闭眼享受道：“朕感觉舒服多了。”
“给皇上说点开心的事儿。”郑淑妃一面加劲，一面对今日当值的秉笔太监张诚道。
“启禀皇上，孩儿们在东南各省抄家，所得珍宝无数，金银一百余万两，已经解往京城了。”张诚笑眯眯道。其实东厂挖地三尺，搜刮的钱财何止千万，能送到皇帝手里的，连十分之一都不到，其余的都被太监们一级级的分了赃，像他这位司礼监秉笔，所得就差不多有皇帝的一半。
但蒙在鼓里的皇帝，已经乐不可支了，顿时来了精神：“东南的老财主们，果然有货啊！”顿一下，万历着紧道：“这笔钱财悉数入内库吧！不要让外臣知道，不然朕不好推脱。”从前年起，修边墙、建寿宫，这两个大工程，就像无底洞一样，吞噬着大明朝的国库。大臣们早就请皇帝从内帑出钱补贴，但吝啬的万历哪里肯出这个钱，像防贼一样捂紧了钱袋子。
见万历眉开眼笑的样子，竟比抽了那种‘香烟’还快乐，郑淑妃咋舌道：“乖乖，听说有银子，皇上立马啥毛病都没了。”
“呵呵！”万历笑道：“爱妃，你知道朕最喜欢闻哪三种味道？”
“臣妾不知。”郑淑妃摇头道。
万历拿起她白嫩的柔荑深吸一口，嘿嘿笑道：“女人的味道、香烟的味道，还有就是银子的味道。”
“前两种好说，可银子又什么味？”郑淑妃拿起桌上纯银的小勺，放在鼻前嗅嗅道：“啥味都没有。”
“你们女人还不觉着酒香呢。”万历摇摇头，得意道：“何以解忧，唯有孔方。这世上就没有比银子更可人的东西了。”
郑淑妃笑道：“臣妾觉着，还是有的。”
“什么？”
“金子。”郑淑妃娇憨道。
“哦……”万历闻言哈哈大笑道：“不错不错，银子比不过金子。”说着搂过郑淑妃的纤腰道：“美人，你怎么这么聪明？”
“跟皇上待久了呗！”郑淑妃也笑得花枝乱颤。
太监和宫女们一个个眼观鼻、鼻观心，却难免暗暗同情万历：‘都说女怕嫁错郎，对男人来说何尝不是如此呢？’
笑一阵，万历感到舒坦多了，对张诚道：“还有什烦心事儿，趁着朕高兴讲了吧！”
“遵旨。”张诚拿起个奏本道：“户部上奏说，汇联号停止国债谈判，并扬言在允许他们查账前，不再与朝廷接触。”
“……”万历劈手拿过来，翻看那奏章，看边便骂道：“蹬鼻子上脸了！真以为有钱就是大爷了？给脸不要脸，莫非以为朕奈何不了他们！”气得他把奏本狠狠地摔在了地上，竟然道：“这笔账，朕不还了，倒要看看他们怎么办！”
一国之君说出这种无赖话，郑淑妃都替他脸红：“皇上，传出去了对您的声誉不好吧！”
“嗯……”虽然对万历来说，耍一耍赖，能把八百万两银子赖掉，是再愉快不过的事情。但如果连脸面都不损，就更完美了：“爱妃的意思是？”
“皇上得占理啊！”郑淑妃认真想道：“皇后姐姐教过臣妾，说看奴才不顺眼，不能当场发作，不然叫人瞧不起，应该过后寻个错处再发落……”
“别跟她学坏了。”万历皱皱眉道：“不过这话也有道理。”想一想，问张诚道：“前些日子，记得程守训他们都在密奏中抱怨过，说汇联号目无王法，庇护奸邪？”
“是有这么回事儿。”张诚道：“去年程守训抓了几个徽商，要求汇联号交出他们的财产，得到的回答是‘未经委托人允许，我们不会把受托财务交给任何人。’后来那几个徽商的家人，要求汇联号交出财富以便赎人，居然也得到了同样的回答。”
“隐匿赃物、视同共犯！”万历冷笑道：“这条罪名就足够了！”说着深深吸口气道：“汇联号，是天下第一富吧！”
“肯定是。”张诚大点其头道：“他们在大明至少有两千多家门店，天下几乎八成的富商和百姓，将财产交给他们打理，他们把这些钱用来放贷和投资各行各业，据说一年有上亿两的净利。”
“上亿两？”万历的眼珠子都瞪出来：“是朕的百倍？！”顿时心跳加速几百倍，情不自禁地喃喃道：“要是搞到手的话，朕这辈子都不愁钱了！”
“这个太困难了。”张诚不得不提醒皇帝道：“满朝公卿、王公贵族，富商大贾都是他们的客户，怕会天下大乱的。”
“朕又不是抢他们的钱。”万历大摇其头道：“其实朕早就想过，开银行是最最挣钱的。那么为什么不开一皇家银行，由朕来坐收天下之利呢！”
“皇上，这银行要是好开，早就满地都是了。”这回轮到张诚瞪大眼珠了：“咱们能玩得转？”
“不是还有日升隆么？”万历果然早有预谋，微微得意道：“张四维对朕不错，朕给他这个天大的好处，让日升隆变成皇家银行，然后朕以汇联号入股，这样既能稳住客户，又可以得享厚利，日升隆还变成一家独大，不愁他们不答应。”说着顾盼自雄道：“朕的这个主意怎么样？”
“臣妾以为棒极了！”郑淑妃赞同道：“到时候皇上可得分臣妾干股。”
“少不了你的。”万历宠溺的笑道，便不再征求意见，下令道：“召杨俊民觐见。”杨俊民是杨博之子，晋党在朝中的核心人物。
“奴婢以为，万万不可。”张诚也对吞并汇联号这个宏伟设想怦然动心，他知道机会稍纵即逝，若是自己不抓紧，那将来掌管汇联号的大权，就会落在别人手里，于是他的态度马上积极道：“皇上应该来个快刀斩乱麻才行。否则，要是消息走漏，咱们就会很被动的！不如先把汇联号查封，然后再慢慢跟日升隆谈。”
“有道理。”郑淑妃点头道。
“你是谁说都有道理。”万历笑骂一声，对张诚道：“就按你说的办，这件事你领衔，让孙海配合你。”
“奴婢遵旨。”张诚心花怒放。
上海，东厂衙门。
辰时初，天光点亮了大院，乌压压的跪满了头戴圆帽、脚蹬白靴，身穿圆领十二颗纽扣直裰的东厂番役。
东厂珰头邱义，恭恭敬敬请出从北京来的内厂使者，然后对众手下训话道：“有圣谕！请陈公公训话！”
“邱公公客气了，”那内厂使者从怀中掏出一个铜钱粗的铜筒，再从筒中掏出一根裹满蜡油的细筒，递给他道：“请验一下。”
邱义双手接过，仔细看看外壳包裹的蜡层。见没有损伤后，便将其放入准备好的印泥中一蘸，然后在白纸上一滚。这才从怀中掏出一张秘笺撕开，露出里面的图案，两相比较，发现完全吻合，这才沉声道：“没问题！”说完便递回去。
“皇上有旨，五月二十七日九时打开密函。”陈公公从怀中掏出怀表道：“我的表还差十秒。”
“我的也是。”邱义的明明还差一分，但显然不该较这个真。
稍稍一顿，陈公公便拧开蜡封，露出里面的信笺，展开沉声道：“特命查封上海境内汇联号所有动产、不动产！”顿一下，他环视四周道：“并将其成员收押候审！遇有阻挠，格杀勿论！”
在邱义震惊的目光中，陈公公将那密令递给他道：“邱公公看看，没错吧！”
“没错，”邱义咽口吐沫道。
“那就执行吧！”陈公公提高声调道：“任何拖延者斩！徇私者，斩！报信者，斩！藏匿财物者，斩！”现在他的身份，不是信使，而是内场的督查太监了。
“遵命！”“遵命！”太监们一齐高声应道。
大门缓缓敞开，一双双穿着钉靴的脚，铁蹄般密集地踏了出去，然后分兵各处，扑向汇联号位于城市各处的店面，库房……
往昔喧闹的上海城，在经过了数次举城抓捕之后，虽然繁华如昔，却已经明显安静了许多。人们虽不至于道路以目，但的确大都‘不敢高声语，恐惊东厂人’，就连那些素来肆无忌惮的士子文生，也变得只言风月，不谈国事了。
一发觉大队的人马过街，成了惊弓之鸟的上海市民，赶紧关门闭铺，那家前园茶楼也不例外。
店伙计把门板挂上，茶馆里登时黑下来。马六爷几个凑到门缝中向外窥伺，极小声地议论着：“这又是谁要倒霉了？”说话的是周老头。
“那会儿查封七大报社时，都没这么大动静……”马六爷道。
“造孽啊……”周老头叹气道：“才过了几天好日子……”
“小声点吧！”侯掌柜赶紧做个噤声的手势：“秦老板不在了，要是再抓进去，谁来赎咱们？”
“能听见什么啊！”周老头嘟囔一句。
“这回是要抓谁？”马六爷问陈官人道。
自从上次阴沟翻船，陈官人出言谨慎多了，他摇了最少二十下折扇，才缓缓道：“完全没消息，现在东厂抓人，都不知会我们了。”
“这上海城现在就是东厂的天下。”马六爷愤愤道：“隔三差五的就上码头查逆贼，没有个三千几千的银子打发，就甭想开工！”说着重重叹气道：“我手下那帮弟兄，吃饭都成了大问题！”
“秦老板真没说错，日子没法过了！”侯掌柜也忍不住诉苦道：“这几个月店里的买卖是越来越差，上月竟然开始入不敷出，老板已经解雇好几个伙计。”
“你是掌柜又是股东，除非关门大吉，失不了业的。”陈官人安慰他道。
“这话说的，工钱发不出来，亏损我得分担，”侯掌柜大摇其头道：“这回是彻底活不下去了，我要上吊了。”
“世道艰难啊！我原先都是称烟丝回来自己卷了。”周老汉一嘴苦涩道：“真难抽啊！”
“你就省省吧！”众人一起鄙视道：“少在这无病呻吟了。”
正说话呢，便听外面有人一面跑一面喊道：“不得了了，汇联号被查封了！”
众人先是一愣，旋即笑骂道：“瞎说八道，天塌下来汇联号也关不了门……”
笑完了，众人却陷入了沉默，脸上都渐渐生出惶恐，再也没有心绪喝茶，赶紧去求证这消息的真伪。
不需要去打听，庙前街就有一家汇联号的门店。四人冲出茶楼，一来到大街上，就看见店面的招牌幌子被扯了一地，那些熟悉的掌柜、伙计戴上了镣铐，被东厂番役押出店来……
看到此景，四人一阵阵天昏地暗。
“完了、完了，彻底完了……”侯掌柜当时就瘫倒在地，另外三个赶紧手忙脚乱的扶住。
当天，上海城有三百三十八名汇联号员工被捕，四十处铺面、府库被查封。同样的情形还发生在两京、浙江、苏松、山东、湖广、江西、两广……这一天，共有两千四百名汇联号员工被抓，查封的店面、库房达五百多处。
这一毫无征兆的行动举国震惊，那些在汇联号有存款的官绅富商全都傻眼了，然而任何敢于阻拦之人，都会被东厂逮捕收监……经过数次大规模抓捕，东厂的震慑力今非昔比，动作粗暴有力，根本不理会这些嘴硬胆小的官绅富商。
接下来一个月，东厂逐府逐县地抓捕、查封，将关押人数增加到了两万以上，查封店面、库房六千多处，几乎将汇联号的人员和不动产一网打尽……
连号称不沉巨舰的汇联号也被皇帝拿下了，全国的官绅富豪无不股间颤栗，一时间万马齐喑，就连那些喜欢没事儿找事儿的言官都安静多了。
万历皇帝终于体会到他爷爷当年的无尚豪情，但他戒骄戒躁，催促户部加速与日升隆的谈判。
日升隆的大佬们齐聚太原，就此事进行拍板。在审计了从汇联号抄出的总账后，晋商们激动了，果然是画龙画虎难画骨，日升隆这个山寨货，就是没法跟人家原装的比，无论是资金规模，风险控制和还是资金留存率，大家都有着天壤之别。
“这是千载难逢的机会啊！”素来以理智保守著称的晋商们红了眼，嘶哑着声音道：“吞并汇联号，就等于从金融上统一了全国，从此千秋万载，大明亡了我们都还在！”
能够干掉老大当老大，这是所有老二的理想。而且客观情况也决定了，他们必须要抓紧时间接手，因为金融市场信心为王，如果民众对银行业的信心崩溃，那么日升隆也必定跟着完蛋。
户部衙门。
赵奕再次闯入宋侍郎的值房，兴奋道：“谈成了，谈成了！”说完意识到自己又冒失了，赶紧想退出去。
“哦？”谁知这次宋纁没有训斥的心情，深吸口烟问道：“什么结果？”
“日升隆已经同意方案，两家合并成立皇家银行，双方各占一半股份。日升隆得到五十年经营权，利润让我们五分。”
“怎么态度转变这么大？”宋纁酸酸道：“昨天和杨贤弟会商的时候，他还一筹莫展呢。”
“据说是今天早晨，山西那边传话过来，日升隆便松口了。”
“果然这时候还是自己人靠得住。”宋纁又羡又妒。右侍郎杨俊民是杨博长子，跟日升隆谈判有得天独厚的优势，自己可羡慕不来。这下大明未来的户部尚书，就非姓杨的莫属了，想到这，宋纁一阵心灰意冷，酸酸道：“赚了钱都到皇帝口袋里，杨老弟不过赚个穷开心罢了。”
“那是……”赵奕连声附和，心里却大为不屑道：‘您想穷开心还没机会呢。’
不管宋纁怎么想，反正张尚书是很开心的。有了钱，自己这个家才好当，哪怕这个钱落不到自己口袋里，只要能让皇帝不向国帑伸手，日子就会很好过。
于是一改政府衙门拖沓的作风，张学颜亲自督阵，半天时间就把所有手续办妥。第二天，就让杨俊民拿去日升隆签章。
日升隆那边也怕迟则生变，痛痛快快签字画押。杨侍郎再赶紧回部，请张学颜一起去宫里面圣。
两人有说有笑经过宋纁的值房时，还不忘了问他是否同去。宋纁皮笑肉不笑道：“就不去了，我今儿不太舒服……”
“那就好好休息。”两人也没真心实意的邀他，便乘轿出衙，往皇宫去了。
东暖阁中。
太监稳稳用玺，然后将完成所有手续的合约奉到皇帝面前。
万历仔细看过，确认无误后，才笑笑道：“好极了。二位有大功劳啊！”
两人连忙谦虚起来，还没谦虚几句，就被万历打断道：“还有件事，朕也是刚知道，汇联号的金库……跟账面不太符。”
