在英国陆军第3步兵师中担任排长的文森特·迪尔中尉无精打采地走在被皑皑白雪覆盖的平原上，身后跟着二十几个和他一样没精神的士兵。他们正在进行例行巡逻，地点是哈特尔浦以西，两军对垒的战场中间——为了便于坦克交锋，交战双方在这一带的前沿之间留出了很大一片真空地带。如果德国人或英美联军要发起装甲集群冲击，多半就会在这片真空地带摆出坦克进攻阵型。
所以双方都会派出巡逻队在这片真空地带巡逻警戒，以便尽早发现敌方准备进攻的装甲集群。
今天凌晨，他们这些不走运的英国人必须冒着凛冽的寒风和鹅毛一样的雪花，在规定的路线上步行10英里，随时会被不知道从什么地方打出的子弹打中，然后悲惨地死去。
含笑为国赴死本来应该是军人的天职。迪尔中尉在法国战斗过，在北非流过血，还在爱尔兰和德国人的坦克搏斗过，是个真正的军人，是不该怕死的。
但是从几天前“伦敦抗议事件”的消息传来，这位在沙场上为大英帝国奋战了三年多的军人，突然觉得战斗已经失去了意义。
自己和兄弟们在前线和最凶残的敌人战斗，连续几个星期睡不了一个安稳觉，吃不上一口热腾腾的饭菜，连老婆长什么样都快忘记了，而且还随时有可能送命或者伤残。但大家还是咬着牙坚持，谁也不会放弃自己的责任。
可是后方的伦敦，那些生活在舒适的大城市中，和家人在一起过着匮乏但足够安逸生活的人们却跳了起来，高呼着“要面包、要牛奶、要和平”的口号上街闹事，而且闹事的还不是一个两个，而是一百万！逼得丘吉尔不得不宣布解散议会举行大选……实际上就是准备将国家交给投降派了！
迪尔听到这个消息时，先是震惊，然后是愤怒，接着就是无比的失落和忧伤——我在保卫谁？我在为谁而战？伦敦城内那些准备投降的无耻之徒？为了这些人送掉自己的性命值得吗？
所以从那时起，迪尔中尉就开始怕死了，非常害怕！
而且迪尔中尉还从身边所有人——包括上级、同僚和下属——的眼眸中看到了恐惧。当战斗失去意义的时候，人人都害怕死亡。
“好了！就到这里！”心烦意乱的迪尔中尉突然大喊了一声，“我们完成任务了，现在回去。”
巡逻的任务并没有完成，只走了大约一半的规定路程，可是谁会在乎呢？
整个国家都在等着投降了，谁还会在乎哈特尔浦的前线有一小队英国可怜虫没有完成任务呢？
迪尔中尉下完命令，刚刚转过身体，想要带着部下往回走的时候，一声尖锐的啸叫在耳边掠过，听上去好像是什么东西在划空飞行。
旋即就有人惨叫起来了！
“啊！上帝啊，我被打中啦！”
“德国人！德国人来啦！”
“上帝啊，我们怎么办？”
德国人！自己遇上德国人的巡逻队了！迪尔中尉马上扑倒在了雪地里面，恐惧的感觉马上就从四面八方向他袭来了。这时枪声更加密集地响了起来，听上去并不是德国的FG42伞兵步枪和Mkb42自动卡宾枪，而是几十支栓动步枪在胡乱射击。
接着迪尔中尉听见了大约是意大利语的呼喊声，这时他才想起来，那些枪声是意大利的卡尔加诺步枪在开火。
迪尔中尉稍稍松了口气，对已经趴在雪地里的部下大喊：“别害怕，是意大利人，我们边打边撤。”
现在英军遇上没用的意大利人也只能边打边撤了！可是过了几分钟，迪尔中尉就发现自己现在连躲着意大利人走都不行了。
因为意大利人那边的枪声越来越密集，显然人数不少。又过了一会儿，意大利人又开始用他们的45mm小迫击炮开火，同时开火的45mm小迫击炮应该有好几门，炮弹好像雨点一样落下，掀起一片片的雪土。迪尔手下的士兵很快就扛不住了，纷纷停止还击开始逃跑，英军这边的火力顿时减弱。
而意大利人则趁机发起了冲锋，几十个或者上百个热情高涨的意大利法西斯端着他们的老爷卡尔加诺步枪冲了上来，步枪上都上了明晃晃的刺刀。
“万岁！法西斯党！万岁！墨索里尼！”
听到意大利人的冲锋口号，迪尔中尉下意识的也摸出刺刀，想要冲锋，可是就在他将刺刀拿在手中时候，突然想到自己该喊什么口号呢？
为了国王吗？那个连话都说不清楚的家伙早就逃往加拿大了！
为了英国吗？英国政府很快就要投降了！
为了英国人民？还是算了吧，他们只知道面包和牛奶！
想到这里，迪尔中尉把刺刀和步枪一扔，然后一屁股坐在雪地上捂着脸大哭起来了。他的行为仿佛感染到了其他人，除了被打死的或是已经开溜的人之外，十几个久经沙场的英国老爷们全都丢了武器大哭起来了。
……
“上尉，可以继续前进了，我们意大利的勇士已经把前方的英国兵都解决掉了，还抓住了18个俘虏！”
在迪尔中尉和他的部下被俘后10分钟，一个骑摩托的意大利伞兵少尉就把这个让人意外的消息告诉了正在用电台联络第516重装营3连（装备4号F型坦克）的鲁道夫·冯·里宾特洛上尉。
“什么？”里宾特洛甫上尉被这个消息惊呆了，他本来对上面派个意大利伞兵连给他的坦克连充当前卫是很不放心的，所以前面一打起来，他就马上让伴随的德国海军陆战队士兵在坦克周围布防。还想用电台呼叫一个排的4号F坦克上了增援——这种装了一门短管75mm炮的坦克是专门对付步兵的。
结果他还没和后面的第3连连长说好，意大利伞兵居然已经把英国人打败了。
“恩斯特。”里宾特洛甫上尉通过喉部通讯器对第3连的连长说，“不需要你的坦克了，英勇的意大利人把活儿都干完了。”
“鲁道夫，你在开玩笑吧？”耳机里传来了516营3连连长的声音。
“不，是真的，我已经看到意大利人押着英国俘虏走过来了！”里宾特洛甫上尉说，“看来我们需要重新认识意大利人了。”
需要重新认识的不是意大利人，而是英国人！
1月16日凌晨，发生在哈特尔浦以西战场上双方威力搜索幕的碰撞在很短的时间内就分出了胜负。德国人的坦克和装甲车都没上场，单靠小队的步兵就扫清了英军的巡逻队和前沿哨位，还抓获了数以百计的俘虏。
通过审讯俘虏，进攻的德意联军很快就摸清了英军前沿的雷区位置和大致的兵力部署。
根据这些重要的情报，德意联军的炮群很快开始了有针对性的轰击，英军防守的哈特尔浦西侧的战线旋即就被猛烈的炮火淹没了。
炮击刚开始的时候，美军第28步兵师师长布莱德雷少将正和巴顿一块儿在吃早饭，顺便商量一下进攻斯多东克的问题。他从昨天中午一直忙活到今天凌晨，才把他的部队安顿在斯多东克附近。按照史迪威的计划，第28师和第2装甲师将会在3天后对斯多东克发起进攻。
已经在战场上呆了一阵子的巴顿将军反应很快，炮声刚一响起他就跳了起来。
“打炮！敌人在打炮！”他大声对自己的参谋长盖伊上校，“快去查明情况，看看是不是敌人要进攻了。”
过了5分钟，盖伊上校就慌慌张张从作战室跑进了巴顿的办公室。
“将军，哈特尔浦西面的英军第3师前沿阵地遭到了猛烈炮击！”
“见鬼！德国佬要反击了！”巴顿将军在第一时间就做出了准确的判断，“他们选择了一个开阔的地段，显然要投入装甲集群了……英国佬的第3师肯定抵挡不了多久！德国佬的装甲集群很快会冲到我们的背后！”
“不会吧？”布莱德雷听说过英军第3师的大名，“英军第3师不是精锐吗？”
“这里的英军在该死的伦敦抗议前都是精锐！”巴顿摇摇头，“但是现在不是了……如果你去他们的阵地和营地转一圈就知道了，他们已经完了。不行，我们不能坐以待毙，如果让德国佬冲到我们的背后，那就什么都完了。”
布莱德雷有些诧异地看着好像慌了手脚的巴顿，“乔治，有那么严重吗？”
“当然！”巴顿非常肯定地点点头。
“那么……我们是不是应该提醒一下史迪威中将？”布莱德雷是很不赞成巴顿对史迪威的评价的——他在西点军校担任教官时就是史迪威的部下，对于史迪尉在军事学术上的水平，布莱德雷是非常佩服的。
“得了吧，那个乐观的笨蛋不会听的。”巴顿一边说一边往外走，走到门口，又回头对布莱德雷说，“奥马尔，我要安排部队突围，你也去安排一下吧！”
“突围！？”布莱德雷愣了又愣，巴顿什么时候变得那么胆小了？居然一心想着逃跑……
