“轰！”
炮声在千叶县日本陆军战车学校内的大操场上响起。这是一辆采购自德国的“黄鼠狼”2型坦克歼击车在开火，48倍口径的75mm火炮射出了使用乌合金弹芯的高速穿甲弹。只是霎那间，弹丸就准确的命中了1000米外一块垂直摆放在水泥基座上的厚厚的钢板。
“有效击穿！”
负责查看射击结果的一名军官飞奔过去，看了眼被弹丸贯穿的钢板，然后用力挥动手中一面旗帜，大喊了起来。
“幺西！”
观看“黄鼠狼”2型坦克歼击车射击的日本首相兼陆军大臣东条英机满意地点点头，冲着身边的傻瓜元和海军大臣岛田繁太郎说：“如果能在1000米外击穿美国M4型战车的正面装甲，那么陆军方面应该是没有问题了……明年应当可以执行南下澳大利亚的作战。如果陆海军能够通力合作，帝国又可以大大的开疆辟土了。”
“首相阁下，陆军没有问题。”杉山元嘿嘿笑道，“已经和三菱公司还有大阪兵工厂的工程师讨论过了，用15吨的97式中战车肯定能改出比‘黄鼠狼’更好的歼击战车。具体的设计工作年内就可以完成，昭和18年6月底前可以完成300-500台车辆的改装。现在只需要从德国进口几百门Kwk40型75mm战车炮就行了。”
德国人用9.5吨的38t和7.2吨的2号都能改出“黄鼠狼”，日本人用15吨的97式去改自然没有困难了。不过日本现在没有合适的75mm火炮，只能先进口德国的Kwk40型，然后再进行仿制。
“不过生产97式歼击战车总是权宜之计。”东条英机说，“对虎式坦克的研究还需加快，要尽快吃透虎式的技术，然后再以虎式为基础，开发出世界第一的重型战车！”
“哈伊！”杉山元眉开眼笑，大声应答。
日本人向来喜欢“世界第一”的东西，现在海军有“大和”级这种世界第一战舰。陆军又岂能落后？怎么也得造出世界第一战车吧？
实际上，在引进虎式坦克之前，日本陆军已经在开发100吨级的超重型坦克了。不过这种代号为“百式”的重型坦克因为步子跨得太大，脑洞同样也太大，根本没有实用的可能，只能算是一个科研项目。这也是日本陆军想要引进虎式坦克的目的，有了虎式作为基础，日本要开发出“世界第一”的坦克也就容易多了。
东条英机又笑着冲海军大臣岛田点点头，“岛田君，18年下半年发动进攻澳大利亚的终极作战，你看有把握吗？”
澳大利亚现在是日本帝国南下的终点！在夏威夷作战后就提上议事日程了。
不过那时日本皇军要攻打的地方太多，而且夏威夷作战以及稍后进行的一系列南下作战的燃料消耗太大，几乎让吴军港的油库见了底。
另外，南下澳大利亚也不可能一蹴而就，而是一个稳扎稳打的过程。
首先是拿下俾斯麦群岛和所罗门群岛主要岛屿的控制权，进而掌控俾斯麦海、所罗门海以及珊瑚海。然后再拔出美澳军队在新几内亚岛上的重要据点莫尔兹比港。而在控制了所罗门群岛和莫尔兹比港之后，通往澳大利亚的门户就完全被日本掌握了。之后实行澳大利亚上陆作战也就成为可能了。
而现在，日军已经牢牢控制了俾斯麦群岛，还在新不列颠岛上的拉包尔大兴土木，准备将之建成日本在南太平洋的大据点。日本陆军第8方面军和海军东南方面舰队现在都驻扎在那里。
至于所罗门群岛，现在也基本被日本控制。这个时空美国丢了夏威夷，又在大西洋上被德国海军一顿暴打，根本无力去和日本争夺瓜达卡纳尔岛。所以图拉吉岛、瓜达卡纳尔岛等所罗门群岛的重要岛屿也被日军控制。
而美军在南太平洋上的前沿据点则在瓜岛东南500多海里的圣埃斯皮里图岛（属于瓦努阿图）和圣埃斯皮里图岛附近的新喀里多尼亚岛。这两座大岛加上澳大利亚东海岸罗克汉普顿、格拉德斯通、唐斯维、凯恩斯，还有澳洲大陆东北端的约克角，以及莫尔兹比港，共同构成了美澳军队在澳大利亚东部的防线。
如果日本海军能攻破这道防线，战争就要在澳洲大陆上打了！
不过海军大臣岛田繁太郎在东条英机问他有没有把握的时候，眉头却是皱起来的。
“首相阁下。”岛田繁太郎说，“如果要在18年下半年发动澳洲作战，海军的确有些困难。如果能把南下澳洲的时间提前到年内，海军的把握则更大一些。”
“哦？这是为什么？”
岛田摇摇头说：“因为海军目前所倚仗的零式战斗机正在日益丧失先进性，而后继机型‘14试战斗机’不大成功。”
“14试战斗机”就是后来的“雷电”战斗机，是堀越二郎（零式的设计师）设计的零式后继机。但是这款飞机却远远不如零式那样成功，除了俯冲性能较好、防御能力较好，火力强大，可以安装大功率发动机之外，就无法和零式相比了。而且在试飞中还发现这种飞机的驱动轴容易断裂，可靠性也很成问题。
“14试战斗机”不成功的情况，东条英机也有所耳闻。实际上日本陆军的二式战斗机（钟馗）同样无法让人满意，现在不得不一边开发新的战机，一边设法引进德国技术进行改进。
“可否考虑从德国引入新式飞机？”东条英机提出了建议。
岛田却连连摇头，叹息道：“首相阁下，实际上德国自己的新式舰载战斗机Fw-190T型机也不大成功。如果不是拥有2000匹马力的BMW801S发动机，这型飞机肯定已经失败了。可就算是勉强成功的Fw-190T，它的盘旋性能和低空性能也大大不如零式。”
Fw-190T就是福克公司在Fw-190A-4的基础上进行大改而来的舰载机。虽然还用了Fw-190的名号，但实际上它的Fw-190A-4的区别很大，气动外形进行了较大修改，使之能在航空母舰上起降。而且还增加了内部油箱的容量，设计了可折叠机翼。
但是经过了诸多改进之后，福克公司和德国海军航空兵还是非常遗憾的发现这架飞机在中低空的格斗能力不如福克零式，航程更不能和后者相比，爬升则是不相上下。只有高空性能、俯冲性能和载弹量超过福克零式。因此这种飞机根本不可能取代福克零式，只能作为福克零式的补充存在。
最后这款飞机被当成了中高空护航飞机被德国海军航空兵接收，据说最大的作用是和Ju288配合，使得后者能够在7000米的高度上投放弗里茨-X遥控滑翔炸弹——这种战术在大西洋上倒是非常有效，反正英美舰队在整个春季和夏季都躲着Ju288的作战半径走。
可是用超远程陆上轰炸机投放遥控滑翔炸弹的办法，在太平洋上是玩不转的。因为太平洋比大西洋大的多，2000多公里的作战半径在大西洋上很厉害了，可到了太平洋上还是不够。
而且……德国人也没有多余的Ju288可以卖给日本，这种超大航程的高空高速轰炸机对德国空军和海军航空兵来说永远都不够！
至于由日本自己仿造也不可能，光是一个发动机他们就搞不定。日本人现在连12缸的DB601液冷式发动机都没吃透，根本不可能仿造24缸的Jumo222系列的发动机？
岛田繁太郎非常担心地说：“零式的后继飞机进展迟缓，而与此同时，美国人却有不少优秀的机型服役。他们的P51在中低空足以对抗零式，而且这种P51战斗机的载弹量很大，机身坚固，可以作为战斗轰炸机使用。
另外，根据德国人的情报，一种代号为F4U，性能可能比Fw-190T优越的舰载战斗机很可能已经服役。这种飞机在低空格斗中或许不如零式，但是零式也很难消灭它。
如果海军在18年下半年再寻求和美国海军的决战，那么形势将相当不利。”
由于福克零式在欧洲从1939年嚣张到现在，所以它的性能也早被对手摸透了。在中低空格斗中，除了P51可以对抗（也就是对抗），别的飞机都不行。但是只要拉升高度，躲开福克零式或者采取俯冲攻击的办法，还是可以对付福克零式的。
“那么海军的意思是……”东条英机看着岛田繁太郎。
“应当尽快挑起决战，越早越好！”岛田说，“大和号的修理现在已经完成，武藏号也已经入役，零式战机的先进性也没有完全丧失。因此联合舰队现在正处于最强状态！”
