“领袖，我方的最高统帅部会议已经批准了向你们提供重油、飞机、坦克、反坦克炮、雷达和特殊钢的计划，这些物资在8月底前可以全部到位。”
7月7日中午，和汉斯·耶顺内克上将一起抵达威尼斯宫的哈尔德大将首先将他刚刚得到的关于援助的消息，报告给了意大利领袖墨索里尼。
墨索里尼的眉头微微皱着，看上去有些忧虑。自从意大利加入战争以来，这位“当今恺撒”一直都趾高气昂的，像今天这样面带忧色似乎只有一次，就是获悉巴尔博元帅被自己人的高炮打死的时候。
该不会又有哪个意大利的高级将领糊里糊涂送命了吧？哈尔德大将的脑海中浮出这个念头的时候，墨索里尼开口告诉了他一个不大好的消息。
“今天早上，英国地中海舰队的主力离开了亚历山大港，正向西航行，目标可能是马耳他港，也可能是我们的一支护航船队。”
“地中海舰队的主力？”哈尔德大将吃了一惊，忙扭头看了耶顺内克一眼。哈尔德是陆军大将，对海空作战的问题不是特别熟悉。
“领袖，我方护航船队的目的地是哪里？”汉斯·耶顺内克皱着眉头问。
“是班加西。”墨索里尼说，“我们正在向班加西输送弹药和补给品，这是在为9月份开始的进攻做准备。”
9月份！哈尔德大将听了墨索里尼的话心里就是一声长叹。早在39年的时候希特勒和赫斯曼就一再要求墨索里尼进行准备。可是准备来准备去，到了5月份意大利向英法宣战的时候，好像除了储备了380万吨燃料油（其中240万吨属于海军，可供意大利海军在战时使用最多12个月）外，就什么都没有准备好。
最夸张的是驻扎在北非和东非的50多万军队居然没有足够的弹药和补给——在哈尔德看来，把50多万军队驻扎在北非、东非完全是瞎胡闹。北非和东非根本支撑不了那么多军队，后勤补给全都要靠意大利本土，特别是北非连驻军的食品都供应不了，25万大军每天的吃喝就是个大问题，而且意大利军队的火食还好的有点出奇。结果北非的25万军队参战至今非但没有取得什么战果，倒成了后勤运输的巨大负担。
而且，意大利统治下的“利比亚”殖民地非常荒凉，基础设施很差，没有铁路线连接法属突尼斯和班加西（两地相距近1600公里），甚至连的黎波里和班加西之间都没有铁路线。因此意大利人的运输船无法通过比较安全且距离较近的突尼斯海峡运送物资，只能冒险前往班加西和更加危险的前哨据点托布鲁克。
从塔兰托到班加西和托布鲁克的直线距离就将近1000公里，而且整个航线都在以马耳他为基地的英军侦察机的眼皮底下。危险程度可想而知！
更让哈尔德和耶顺内克无奈的是，意大利人的自我感觉还非常好，对于德国南线总指挥部提出的在塔兰托和西西里部署德国战斗机和轰炸机的建议，都一概予以拒绝。
看到哈尔德和耶顺内克两人的脸色，墨索里尼却笑了起来，又恢复了自信满满的表情：“我们已经派出了强大的舰队为运输船队护航，有2艘战列舰，1艘航空母舰，7艘重巡洋舰，8艘轻巡洋舰和32艘驱逐舰。因此是不会有任何危险的，9月份的进攻不会被耽搁，最晚12月底，整个北非和东非，都会在我们的支配之下。你们就等着听好消息吧！”
哈尔德和耶顺内克彼此看了一眼，哈尔德问：“领袖，夺取马耳他的作战什么时候可以开始？联合司令部什么时候可以组建？”
墨索里尼耸耸肩，一副根本不在乎的表情，“夺取马耳他的事情我交给海军参谋长卡夫尼亚里上将全权负责，你们去海军总司令部和他商量着办吧。”
……
被意大利特务发现离开亚历山大港的英国皇家海军地中海舰队的主力，在7月7日下午的时候正浩浩荡荡向西航行。这是一支由3艘战列舰、2艘航空母舰、5艘巡洋舰和17艘驱逐舰以及12运输船组成的庞大舰队。舰队的指挥官正是地中海舰队司令官坎宁安上将。
在离开亚历山大港的时候，坎宁安上将并不知道有一支规模庞大的意大利运输船队离开了塔兰托港。他率领舰队西行的任务也不是去拦截意大利舰队，而是护送人员和装备前往马耳他。不过现在，他已经知道有一支意大利舰队正在向东航行。
“怎么办？”舰队参谋长兼“厌战”号战列舰的舰长查尔斯·克拉奇利少将焦急地等着坎宁安上将拿主意。如果是以往，他对这种事情肯定求之不得——和意大利舰队在地中海上展开一场决战，想想都让人热血沸腾。
可问题是现在是在执行重大任务，将人员和装备尽快送上马耳他才是关键。
坎宁安考虑一下后说道：“命令H舰队离开直布罗陀，向西进行佯动。”
“上将。”查尔斯·克拉奇利少将有些担心地说，“德国人在热那亚部署有福克零式、福克99、Ju88和He-115，还有Fw-200，H舰队如果靠近热那亚500海里之内，都有可能遭到空袭。”
“没有关系，H舰队能应付。”坎宁安摇摇头，“皇家方舟号上有海喷火战斗机，在舰载雷达的支援下，它们足够对付福克零式。”
海喷火是喷火的舰载型号，早在1939年10月，当英国的舰载机遭遇“福克灾难”的时候，英国海军部就向秀泼马林公司下达了海喷火的订单。不过把一款空军使用的液冷发动机的战斗机改成舰载机也不是一朝一夕的事情，直到40年3月法兰西战役开始的前夕，第一架海喷火飞机才成功在航空母舰上降落。不过随后开始的法兰西战役又耽搁了海喷火的生产，直到40年6月底只有36架海喷火被生产出来，其中的6架用来训练飞行员，剩下的30架分别给了皇家方舟号、鹰号和光辉号。
需要一提的是，海喷火因为对机身后部进行了强化，还加装了着舰钩，因而增加了不少重量，飞机的性能也有所下降。
在接到了坎宁安的命令后，H舰队的司令官萨默维尔中将立即就下令待命中的舰队出发。而H舰队的一举一动自然瞒不过弗朗哥的特工，消息在第一时间就通报到了罗马和柏林。
“英国人的H舰队也动了，是向东运动的，大家怎么看这个情报？”赫斯曼元帅说道，“现在英国人出动的兵力达到了3艘航母、4艘战列舰、1艘战列舰巡洋舰，另外至少还有5艘重巡洋舰。几乎是倾巢而出了！”
在打败了法国后，大总参谋部的威望又上了一个台阶，可以把海军最高司令部从威廉港召来措森了。因此今天到总参谋部参加会议的除了陆军和空军的将领，还有海军总司令雷德尔元帅和海军参谋长奥托·施尼温特上将。现在赫斯曼的问题主要就是问两位海军头头的。
“可能是H舰队要和地中海舰队主力会师，然后依托马耳他要塞寻求和意大利舰队决战。”雷德尔皱着眉头说道，“意大利人纸面上虽然有6艘战列舰，可是其中2艘多利亚级还在进行现代化改装，多利亚号要到10月才能完工，杜伊利奥级则在本月中旬才能完工。
另外，2艘维内托级战列舰投入现役的时间都不长，官兵还在熟悉装备，很难发挥最大威力。因此现在进行决战对英国是最有利的。”
雷德尔没有猜到坎宁安的真实意图，但是他的分析却合情合理。对意大利而言，等到10月或11月，在多利亚号战列舰完工后进行决战是比较有利的。而且到了那时，现在部署于热那亚的3个德军航空团也会转场到西西里。到那时再开打，光是那3个德军航空团的几百架飞机就够英国地中海舰队喝一壶的，何况还有6艘处于最佳状态的战列舰！
海军参谋长奥托·施尼温特上将也支持雷德尔的观点，他说：“越早决战显然对英国人越有利，如果等待法国海军志愿兵的4条战列舰修复完毕，那么英国人就没有任何胜算了。”
“那么你们有什么建议？”赫斯曼问。
“由我们摆在热那亚的三个航空团负责打击英军H舰队。”雷德尔说，“意大利的两艘维内托级战列舰和食雀鹰号航空母舰立即出港去和主力汇合。然后寻求和英国地中海舰队主力进行决战！”
“应该要进行会战。”奥托·施尼温特上将也说，“即便作战不利，两艘维内托级也不会有大碍，因为它们非常坚固。而且英国人也不可能毫发无损。”
“好吧。”赫斯曼点了点头，对身边的参谋说，“就这样建议南方战线总部吧。”
