棋盘胡同，沈府前书房。
皇帝下令后仅仅盏茶功夫，消息就传到了沈默府上。陆纶那边请示，到底是立即抓人，还是拖到明日再说。
“二位先生怎么看？”沈默眉宇深锁，望向正在烤火的王寅和沈明臣。沈明臣缩缩脖子，摇摇头道：“眼下这局势，咱可没那本事看透。”
“你不是看不透，你是找不到希望。”王寅淡淡道：“小皇上如此强硬的姿态，就是在向朝野示威，我已经长大了，你们不能再不拿我当回事儿了。小皇帝要夺权，首先得过您这关。”说着看看沈默道：“看似一直不关大人的事儿，可事实上，招招都是朝您招呼过来的。”
“是……”沈默心事重重地叹息一声，道：“不知当年杨新都，心里是个什么滋味。”杨新都，就是杨廷和。当年武宗驾崩绝嗣，他将武宗堂弟朱厚熜迎进京城登基，并借皇帝不通政务的机会，扩大内阁手中的权力，想要使内阁获得国事的决定权……按照他对几代皇帝的认识，成功的希望似乎很大。朱厚熜却偏偏继承了祖先的自我、偏执和高傲，在他的字典里，没有‘妥协’二字，为了自己的权威，他不惮于用所有手段战胜对手，哪怕把他的家业彻底打碎也无所谓。
虽然后世都知道，死拼到底的结果，是杨廷和致仕，左顺门喋血，内阁过大的权力被压制，专制皇权复兴。然而在起初那段光阴，至少杨廷和一方的人，都认为他们是必胜的。因为双方的实力对比是如此悬殊，皇帝这边，只有他和他老妈，而杨廷和这边，却是满朝的官员。
一对孤儿寡母却占据着至尊的地位，一个已经彻底掌控了国家的文官集团，这与今日的局势何其相似？所以沈默才会有此感叹。
见沈默忧色难掩，王寅笑着安慰道：“大人不必为杨新都的故事所扰，您不是常说，把历史当成宿命，就一定会重复历史。把历史当成教训，就会创造新的历史么？”
“是啊！杨新都当年，权威太重，他把碍眼的官员全都踢出京城，结果让京城之外，政敌林立。当他和皇帝斗起来，那些人自然加入皇帝的阵营，结果让大臣和皇帝的斗争，变成了两派大臣之间的斗争，皇帝倒成了裁判，这样焉有不败之理？”沈明臣道：“大人就不一样了，您对天下官员和读书人的优待，可谓史无前例，只要咱们接受他的教训，必然不会腹背受敌，重演他的悲剧。”
“句章所言极是。”王寅捻须颔首道：“皇上这是给您出了个难题，可又何尝不是您的机会？张江陵丁忧的事情，已经闹得沸沸扬扬，您却一直保持沉默，知道的明白您的苦衷，不知情的，却还以为您怕了皇帝，不敢维护道义。”顿一下，有些兴奋道：“皇帝抓了他们，您却尽力营救，这是向天下官员表明立场，却又无须直接针对张居正的大好机会啊！”
“……”沈默沉吟片刻道：“能否让他们免受牢狱之灾？”
“这是不可能的！一来，没有他们的牺牲，哪能唤醒天下的官员，让他们团结起来。”王寅冷酷道：“二者，大人既然选择了这条前无古人的道路，就必须有所为有所不为，首先便是不能犯规！只要稍微行差踏错，那些以您为首领的道德之士，就会立刻翻脸，将您打入权奸之列，变成您的敌人。”
“是……”沈默缓缓点头道：“这盘棋，我们看似局面不落下风，可下得太被动了。”
“没办法，您的对手不是皇宫里的那对母子，而是二百年来的皇权至上。”王寅深表赞同道：“咱们现在能出的招太少了……”他觉着不该说这种丧气话，便呵呵笑道：“好在咱们早就意识到了，您的六年新政，其实是给皇帝挖了六年坑。他要是像先帝那样八风不动，自然坑不着。可现在看来，他似乎不是善茬，更像是世宗一类。”
“不怕他折腾，就怕他不折腾，”沈明臣也嘿然笑道：“咱们就看看这位万历皇帝，能把国家折腾成什么样吧！”
“这种以他人为棋子的感觉，”沈默缓缓摇头道：“实在是太糟糕了。”
“大人必须尽快习惯起来，”王寅沉声道：“自从隆庆六年您做出那个决定，就该知道，这天下终究将变成您和万历皇帝对弈的棋盘！胜者将有机会使天下按自己的意愿运转下去！为了这一目标，又有什么是不能牺牲的呢！”顿一下道：“何况又不会出人命……”
“为了达到政治目的，就必须牺牲别人，这种政治模式太野蛮了。”沈明臣也劝解道：“大人希望建立的制度，不就是为了避免这种你死我活，给政治斗争一个文明的解决方式么？如果真能成功，可以让我华夏民族，少流多少鲜血？”
“我没有妇人之仁。”沈默摇摇头道：“我只是想到，当年徐阁老也曾这样牺牲过吴时来、董传策、张翀他们三个，以激起天下人对严嵩的反感，我现在这样做，和他又有什么区别呢？”说着他走到窗前，推开窗户，望着外面漆黑的夜色，幽幽道：“哪怕是高尚的目的，也需要肮脏的手段来达成，实在是太悲哀了……”也不知他是在说自己悲哀，还是为这个时代的政治家感叹。
当天夜里，锦衣卫缇骑四出，将吴中行、赵用贤、沈思孝、艾穆四人从家中逮捕，直接投入镇抚司大牢。第二天刚蒙蒙亮，又奉命把他们从大牢中提出来，押解到午门前推倒跪下。四人昨日已经跪了一夜，膝盖都磨出血来，砖地又都坚硬如铁，膝盖一压上去，刚结了血痂的地方又被磨破，鲜血渗出来濡湿了裤腿，令人触目惊心。
这天不是大朝的日子，是以只有六科廊和内阁的人，在第一时间看到这般情形。当给事中和内阁的官员们，看到四人的惨状后，登时一片哗然。纷纷大声质问那些缇骑，为什么要如此虐待四位官员！
办差的虽然是锦衣卫，但监督的是司礼监秉笔太监李永，问得众人质问，他板着脸道：“休得喧哗，这是圣旨！”
“圣旨，哪里来的圣旨？”官员们激愤道。
李永早有准备，从袖中掏出黄绫给官员们传看，冷笑道：“这下没什么好说的了吧？”说着提高嗓门道：“都看清楚了，这就是欺君罔上的下场！”
官员们没有被镇住，反倒愈加沸腾起来：“不对，这是乱命！先帝在位六年，从没有如此对待过一个大臣。当今虽然还小，但仁慈之名传布海内。一定是你们这些人在教唆皇上干这种事情的！”
“对，就算他们四个犯了罪，皇上可以命法司审理，直接刑拘不是为君之道！”给事中们摩拳擦掌道：“我们要封还这道上谕！请皇上把案子交给法司处理！”
“荒，荒唐……”这些年，宦官被文官们打击的实在不像样。李永本就是色厉内荏，见根本没把文官们镇住，自己便慌乱起来，赶紧招呼了一队缇骑兵过来，便场面维持住，这才勉强镇定道：“圣意不可违，再胡说八道，连你们一起抓起来！”
“你倒是抓呀！”在大明朝，要是没被皇帝整过，都不好意思说自己是给事中，于是一众科长科员兴奋起来道：“咱们荣幸之至！”
“反，反了天了！”李永还真不敢做这个主，正在慌神之际，他看到内阁首辅的轿子过来，像是见到救兵似的大喊道：“沈，沈老先生，你快来管管手下吧！实在太……太不像话了。”其实李公公不是结巴，只是紧张坏了。
轿子停下，走出来的果然是内阁首辅沈默，看到这一幕，他皱眉道：“怎么回事儿？”双方便你一句我一句，将刚发生的事情讲述一遍。
“李公公抱歉，六科廊是朝廷的独立机构，只对皇上负责，内阁管不了。”听明白原委后，沈默对李永道。
“啊……”李永刚要绝望，却见他又转向那些言官道：“你们这样吵吵嚷嚷，成何体统，难道朝廷设立给事中，是用来骂街的么？”
面对着首辅，给事中们规矩多了，而且听话听音，他们可都听到沈默头一句，便是‘我管不着他们’，便有那机灵的会意道：“元辅明鉴，我等不是有意喧闹，而是不知这四人为何在此戴枷示众，故而上前询问。”
“可问明何故？”沈默问道。
“只说是皇上的旨意。”给事中们赶紧将那黄绫递给沈默。
沈默接过来，看了看，然后便收入袖中，对众人道：“此事本官并不清楚，待我面圣问明究竟。”说完后，不再理任何人，径直坐上轿子，进了午门。
他这一来一走，官员和太监都有些发懵，半天才回过神来，得，那就等着吧……
听说首辅求见，宫里母子的心，都一抽一抽的，但躲着不见也不是不办法，只好命人在文华殿设帘，李太后陪着万历一起见他。
沈默行礼看座之后，也不待他开口，珠帘后的李贵妃先开口道：“元辅受先帝重托，不能让人欺负了我们孤儿寡母！”她的本意，是让沈默求情的话开不了口，却没意识到，自己这话一出口，直接把自己撂在弱者的地位，人家不欺负你这样的欺负谁？
其实这不是李贵妃的真实水平，只是昔年沈默给她留下的恐惧太深刻了，是以一见他，不自觉的便软下来。
就连小皇帝都受不了了，暗翻一下白眼，对沈默道：“先生可是为了午门外那四人而来？”
“回禀陛下，正是。”沈默颔首道：“不知这四人如何惹到皇上，会招此雷霆之怒？”
小皇帝便答道：“祖宗故事，非言官上疏攻击辅臣的，须施以廷杖……朕的皇爷爷曾因为大臣攻击严嵩，而下令廷杖过……”说着说着，他的声音却越来越小，因为他看到沈默在笑。两人师生六载，万历知道，只要沈先生一笑，就说明自己错了：“朕……说错什么了么？”
“呵呵……”沈默微笑道：“皇上博闻强记，微臣深感欣慰。只是这个典故用得不太恰当。严嵩是什么样的大臣，早已有了定性。世庙的圣名也因为庇护严嵩而蒙尘。您举这个例子，是将张阁老类比为严嵩啊！”
“这……”万历有些局促道：“朕用典有欠考虑。”他咬一下下唇，面色又坚定起来道：“但我想列祖列宗都打过，朕也打得。”
“呵呵……”沈默微微摇头道：“这话不知是谁告诉皇上的，实在该杀。”
只见珠帘微微颤动，显然那个该杀的人就在那。
“难道不对么？”万历皱眉道。
“确实是不对的，但这不怨皇上。”沈默温和道：“是臣等以为您永远不会动用廷杖，故而从来没为皇上详细讲过。”
“先生请讲。”万历只得耐着性子道。
“廷杖，确实是本朝太祖所创。太祖皇帝马上得天下，御下带着军法的严酷，贪污十两即可剥皮充草，创造廷杖自然不足为奇。然而洪武年间被处以廷杖的，只有刑部主事茹太素、工部尚书薛祥两位。之后成祖皇帝也是武人出身，永乐年间却并未动用廷杖，仁宗同样如此。宣宗皇帝唯一一次，捶死兵部侍郎戴纶，还是因为私怨，这也成为宣宗皇帝一生的污点。可见，说本朝有廷杖的传统，实属污蔑。”沈默顿一下，又道：“真正让廷杖成为常态的，是三位大名鼎鼎的宦官。正统年间，王振擅权，尚书刘中敷、侍郎吴玺、陈瑺，祭酒李时勉等都受过廷杖。成化年间，宦官汪直乱政，曾将给事中李俊、王浚等五六人各廷杖二十。御史许进得罪汪直，也被廷杖，几乎致死。”
“正德年间刘瑾专政，廷杖的使用更为酷烈。正德元年，刘瑾把大学士刘健、谢迁赶出京师，激起士人共怒，给事中艾洪、南京给事中戴铣等二十一人，或独自具名，或几人联名，上疏请留刘、谢二人，同时弹劾刘瑾。刘瑾在武宗面前添油加醋地进谗，请得圣旨，将这二十一人全部逮捕，各廷杖三十。其中戴铣受刑最重，当时死于杖下。御史蒋钦三次上疏，三次被杖，每次杖三十，第三次受杖后过了三天死在狱中。我朝圣人阳明公当时任兵部主事，上疏救人，刘瑾假传圣旨，把他廷杖五十，打得死去活来，之后把他贬官为贵州龙场驿丞……”
“啊……”听了沈默的讲述，万历动容道：“连阳明公也挨过廷杖么？”王阳明在死后五十年，已经成为本朝圣贤般的存在，听说他也受过廷杖，对小皇帝的震撼可想而知。
“是的。阳明公受过廷杖，却丝毫没有损害他在人们心中的地位。”沈默颔首道：“当然阳明公不是因为受杖而出名，但戴铣、李俊、李时勉那些人，本来应该在史上籍籍无名，现在却仍然被人们耳熟能详，成了流芳百世的忠臣。”顿一下道：“倒是当初高举廷杖的王振、汪直、刘谨们，无一例外身败名裂，尤其是王振和刘谨，遗臭万年，为后世唾骂。当年读历代祖宗实录，皇上曾说过，英宗、宪宗、武宗三位先帝，持身不谨、误信奸佞，以至于朝纲败坏、国事如蜩。难道皇上做此评价时，就没想过三位先帝白璧微瑕，很大程度上要拜这三位所赐么？”
“是，可这是为什么呢？”万历不解道：“明明是那些大臣有错在先！”
“《礼记》云，士可杀不可辱。又云，刑不上大夫。圣人的意思，不是说官员犯了罪，就可以逃避惩罚。而是说在处罚的时候，应该保存士大夫的体面。我大明以道德治国，皇上要让官员守牧万民，就必须存其体面，官员颜面无存，又如何有权威治理百姓，其政令如何有效施行？故而，士大夫有小罪，降职罚俸可也。有重罪，废之诛之可也。却万万不该使缇骑兵脱其冠裳，戴枷示众，更不该扒光他们的衣服，使其裸臀受杖。”说到这，沈默叹息一声道：“正德以前，受廷杖者还不脱衣服，并以厚毡裹体，这样尽管耻辱，总还保留一点体面，更不会出人命。然而到了刘瑾握权后，从此就得脱了裤子，裸身受杖了。那些如狼如虎的锦衣卫们，在司礼太监的监督下，一边喊着数，一边用大棒子落在血肉之躯上。受刑人痛苦难忍，大声哀号，头面撞地，尘土塞满口中，胡须全部被脱。被打的便溺失禁更是家常便饭。”
“如此酷刑之下，体质弱者非死即残，即使不死，这般折辱之下，士大夫还有何面目可言？就算将来赦免还朝，那些武夫悍卒也会指着他们说，这个，是被我逮捕的，那个，是我用大棒子打过的。小人无所忌惮，君子随致易行。君子因此兴山林之思，国家遇到变故，再也找不到仗节之士！”
简单说来，这话的意思是，这样折辱臣下，最后倒霉的还是皇帝自己，你把大家的廉耻都打没了，还讲什么气节？人无气节，谁还为你效忠？
沈默这番话，可以说全从皇帝的利益出发，让原先充满抵触的万历皇帝，也不禁动摇起来道：“那为何受杖者会得到好名声呢，不是说体面尽丧么？”
“正因为代价惨重、体面尽丧，所以非忠耿不谀、宁折不弯之士，不敢触怒圣颜。孔曰成仁、孟曰取义，这些人正是最虔诚的践行者，往往获得舆论的同情。加之事后总是证明他们是正确的，这才让有辱斯文的廷杖，演变成一种荣誉性标志。”沈默起身向万历施礼道：“皇上不妨换一个角度看这件事……国朝以孝治天下，无论如何，夺情都是有亏孝道的。如果群臣明知如此，却因为畏惧皇上的廷杖，而无人敢直言，那才是真正的悲哀。国有忠臣，社稷之福，所以臣要恭喜皇上。”
“难道那些人都是忠臣，就没有小人？”小皇帝脸色有些难看道：“就怕有的人，却正好把这种危险，看成表现自己刚毅正直的大好机会，即使因此而死掉，也可以博得个美名！”
沈默心里不禁咯噔一声……这小皇帝才多大，思想也忒阴暗了。自己是经历过嘉靖朝的，也观看过廷杖，那种血肉横飞、凄惨万状的场景，绝对不想再看第二次，更不要说主动申请廷杖了。相信只要神志正常之人，都不会例外。
然而他也没法反驳皇帝，因为这次上书的四位，除了艾穆之外，其余人都是隆庆以后的进士，没见过廷杖。所以皇帝可以说，那是因为他们不知道厉害，鬼迷心窍，正好借此机会警告一下那些心术不正之人。
想到这，他缓缓道：“皇上英明睿断，确实存在这种可能，然而忠臣小人无从分辩。这时候如果全都廷杖，不仅会杀伤忠臣，还会成全小人的沽名钓誉之心。实在是最糟糕的选择。”
“那该如何是好？”小皇帝彻底没了章程道：“朕已经把他们拿了，如果什么都不说，就这样放了的话，岂不是有损权威？”
“皇上所虑甚是。”沈默点头赞许道：“可以令刑部暂且关押，然后命法司会鞫四人，确定有罪后，依照《大明律》处罚。这样一来可以避免世人对皇上的非议，二来也显示出朝廷和皇上是站在一边的。”
最后一句话，深深打动了万历皇帝，也没有像往常那样望向珠帘，便痛快点头道：“就依元辅的吧！”
“吾皇圣明！”沈默深深施礼道。
“还有一件事，”没让他平身，小皇帝又道：“夺情张阁老的圣旨已经颁布，朕万无收回成命之可能。”
“微臣知道了。”沈默面色一凝，应一声退了出来。
待沈默一离开，那道珠帘分开两边，露出李太后那张气得发青的脸，她冷笑着讽刺皇帝道：“痴儿，你把那四人交给刑部，他们一定会想办法放人，若是如此，还不如直接放了呢。直接放了，你还能得个仁慈的好名声，交给外廷，就是把好名声给了他们，自己却还是恶人。”
听着李太后的讽刺，万历感到一阵烦躁，但他不敢和母后发作，只能压着火道：“母后怎么不早说？现在说还有什么用？”
“还不是为了维护皇上你的一言九鼎？”李太后被儿子戳着软肋，眼圈登时通红道：“我跟你说了多少回，得拿定主意不放松，那姓沈的惯会花言巧语，为娘当年就被他骗惨了，怎么到了你这还不接受教训？”
“现在说什么都晚了，只能先看结果了……”万历看着母后伤心的样子，只好闷声道：“朕这就派人去张先生家，听听他怎么说，这样可以么？”
“这还差不多……”李太后终于点头道。
圣旨很快下来，午门外的四人押回诏狱，命法司尽快择日审理此案……因为沈思孝是刑部主事，故而刑部按例回避，案子交到了都察院和大理寺的手中，由右都御史海瑞领衔。
海都堂虽然已过花甲之年，雷厉风行的作风却老而弥坚。三天时间便审问清楚……赵用贤等四人，对于皇帝和张阁老的攻击，源于一场年轻官员的聚会，他们喝多了酒，脑子一热，在别人的言语相激下，决定上书言事，并没有预谋，也没有受任何人指使。
三起三落的海大人，果然不再是那个只知道直来直去的‘海笔架’，只见他不动声色间，便将一起严重的政治事件，淡化为一群年轻人的‘行为不端’，性质大不相同。这下不仅不用把案子扩大，而且四人也可以从轻发落。
最后，都察院领衔上奏的处理意见是‘以言行不谨、下官辱骂上司的罪名，罚俸半年，外调’。奏疏中还特意强调，这是比照隆庆六年，对曹大埜、刘奋庸的处理结果而做出的判罚。
隆庆六年，曹大埜上疏指控高拱‘十大不忠’！刘奋庸也上纲上线指桑骂槐，总之要比今日沈思孝、艾穆等人骂得更难听。隆庆皇帝看了，自然极为生气，当时就口授了‘排陷辅臣，着降调外任！’的旨意。
冯保那时还活着，赶紧找张居正商量。后者说不行，要这样处理，那以后别人更不敢弹劾高拱了。于是两个胆大包天之人一合计，替皇帝另起草了一份旨意，意思没有大改，但是要害地方都给改掉了，把排陷高拱的意思拿掉，改成‘妄言’的罪名……就是说，不是因为弹劾高拱，而是因为说的话有些狂妄，证据还不够扎实；降级也改掉了，等于同级调动。
此事虽然隐秘，但这些年张居正实在太招人恨了，什么陈谷子烂芝麻的私密都被挖出来。这件事儿也成了众所周知的秘密。现在海瑞以彼之道，还之彼身，有了他的前车之鉴，自然合情合理。
但这对张居正来说，却又是往伤口上撒了一把盐。如此大逆不道之事，却只是罚俸外调，让他们到地方上逍遥。如果说这背后没有什么阴谋，鬼都不信！自己已然丑了名声，要是就这样算完，岂不是赔了夫人又折兵？
于是他在传给小皇帝的口信中说道：‘太祖给了大臣上疏言事的权力，每个人的想法不同，有人反对也是正常的。然而令人不解的是，在攻击罪臣的四人中，竟有两人是我的学生，而更让人难以理解的是，这四个人竟没有一个是言官！该说话的言官都不说话，却冒出来几个翰林院的闲人和六部的小官，说这后面没有阴谋，这不是把皇上当傻子耍么？’
乾清宫东暖阁中，天气转暖，皇帝除下了厚厚的皮裘，穿一身玄色胡丝直裰，外套一件紫色褙褂，没有戴帽子，只用条紫色镶红宝石的发带箍着额头。整个人显得清瘦阴沉。此刻他端坐在紫檀木大案后，微眯着两眼，两条长长的眉微微蹙动着，聚精会神的聆听太监的禀报。
对于张居正的分析，万历深以为然。待太监汇报完毕，他抬头看着那块世宗手书的匾额，不禁涌起强烈的同理心，当年皇祖也是自己这般年纪，也是因为一件礼仪的事情，与大臣站在对立面。甚至同样有一位权倾朝野、德高望重的首辅，压得人喘不过起来。
翻开《世宗实录》，将那段历史又仔细回味一遍，万历想透彻了，大礼问题也好，夺情问题也罢，那都是假的，只有权力问题，才是真的！就是文官集团想要抢班夺权，连他这个皇帝也一并操纵了！
想到这，年轻的皇帝心中一阵烦躁，他背着手在厚厚的地毯上踱步，自己该怎么做？是默认大臣胡作非为下去，还是给予坚决的反击？他不想再找母后商量，因为他发现，母后太感性了，在重压之下，无法冷静的面对。至于张居正那里，也不必去问了，人家都把问题分析透了，要是连怎们办都得问人家，自己还不如把皇位让给他呢。
当皇帝，就得有个皇帝的样子！他再次望向那块匾额，深深吸口气，暗暗道：‘朕的处境，总比皇爷当年强多了，毕竟朕先当了六年皇太子，又当了六年皇帝，皇位天经地义、固若金汤。不像当年皇爷那样，孤身进京，无依无靠，还随时可能被太后废了。那样的逆境之中，皇爷都能杀出一条血路来，建立起无上权威，自己为什么就不能做到呢！’
他承认，当日沈默的劝说有理有据有力，以至于自己不能不答应。然而事情的结果让他太失望了，那些大臣并没有给自己一个满意的答复，反而把自己当成小孩子耍了！
好吧！朕知道，讲道理、比规矩，朕都玩不过你们这些文官。但是你们这些人忘了，我是皇帝，天下我最大，我可以不按规矩来！
明君也好，昏君也罢，首先我得是个皇帝！才能谈得上那些，否则像父皇那样，全被尽数握于大臣之手，纵使被称颂为不世明君又有什么意思？反倒是像皇爷那样，一辈子随心所欲，无人敢于违背，纵使被骂成昏君，又能如何呢？
拿定主意后，皇帝激动的心都快跳出来了。他大声叫道：“来人呐！”
到底要看看是你的道理硬，还是朕的棒子硬！
安享了十几年的太平盛世，繁华的北京城，已经到了昼夜不分的地步。分散于京城各处的街市一年比一年红火，虽然初春的夜里还有些凉，却挡不住市民们携家带口，徜徉夜市、吃喝玩乐的兴致。夜幕降临后，店家挑起各色灯火，招徕着出来游玩的市民，好一片灯火通明、人声鼎沸。
位于北城的烟袋胡同，紧邻着京城有数的什刹海夜市，这里虽不临街，见不着灯火，但能听到外面闹哄哄地叫卖声，欢笑声。
胡同里也有欢笑声。东头的第二家，是翰林老爷吴中行的府邸，他因为上书力劝张居正丁忧，被拘审了十余日，也让家里人提心吊胆了十余日。今天终于被释放回家，虽然不能再当京官了，但人能平平安安回来，全家人就已经阿弥陀佛了。
也许经过此难，让吴中行想明白了些什么，他谢绝了同僚们在博伦楼摆下的庆贺宴，想在家和自己的妻儿吃一顿团圆饭。只是街坊们纷纷过来道贺，让这顿饭始终吃不安生，他索性让酒楼送了几桌席面过来，一是远亲不如近邻，感谢大伙这些日子的照料；二是自己眼看就要离京，正好跟大家告个别。
这顿饭从天刚擦黑开始吃，一直吃到戌牌时分，街坊们才散去。吴中行酒量很大，只是有些微醺，他让妻子不用收拾杯盘，只把吃剩的鱼去做个醒酒汤。自己则跟一双十来岁的儿女说笑。
小女儿却因为爹爹一晚上都没理自己，而有些小脾气，吴中行揽着她，讨好笑道：“乖囡，爹给你唱曲儿听，好不？”
女儿高兴了，拍着小手道：“听，我听。”
吴中行清清嗓子便地唱了起来：
“月光光，亮堂堂。莲叶绿，枇杷黄。
亲哥哥、秀才郎。骑白马，过莲塘。
莲塘边、种韭菜。韭菜花，结亲家。
亲家门前是鱼塘，鲤鱼大有八尺长。
一尾搦来配烧酒，一尾送与水姑娘……”
在那略带醉意的苏南民谣中，沉沉的跑步声，从什刹海方向传来，街面上游玩的人们一面慌张地躲避，一面惊恐地望着高举火把的队伍。
来的人全是大内提刑司的太监，镇抚司的锦衣卫没有来一个人。一双双穿着钉靴的脚像一只只铁蹄，踏破了百姓的安宁，踏碎了易碎的繁华……他们横冲直撞，不直带翻了多少摊位，踢碎了多少瓶瓶罐罐。就在这一片鸡飞狗跳中，冲进了烟袋胡同。
胡同的百姓纷纷探头查看，却听到粗暴的呵斥道：
“进去！都进屋去！”
“提刑司有公干！无关人等，火速回避！”
那些探头探脑的百姓，吓得连忙缩回头来，动作稍迟的，少不了得挨上几下。
一扇扇门都关上了。整条烟袋胡同都被提刑司的人封锁起来。提刑太监带着一群兵奔向门口挂着‘吴宅’灯笼的宅门口站定了，立刻猛叩着门环，爆喝道：“开门！开门！开门！”
吴宅中，吴中行的妻子王氏，这时正端着一碗热腾腾的酸辣汤，刚走到前厅的门边，突然被震天乱响的门环声怔在那里。这种可怕的声音，已经成了她的噩梦，想不到丈夫刚被放回来，竟又一次响起来。
“谁呀……”王氏竭力想控制内心的惊惧，但一双手还是颤抖起来，溅出了一些汤水。
“宫里提刑司的！奉钦命捉拿犯官吴中行，快开门……”外面人高声说完，接着门环猛敲。
‘啪’地一声，王氏手里的碗跌碎在地上。
吴中行的脸色先是一阵错愕，旋即释然下来。女儿吓得紧紧抱住爹爹，钻到他怀里，儿子也惊恐的依偎在他的身边。吴中行轻轻地拍着儿女的后背，柔声安慰几句，然后抬头对妻子道：“看来皇上始终不肯放过我，此番我去，怕是凶多吉少。”说着一脸歉意的对妻子道：“我知道你能事母抚孤，我就是死了亦无憾！”
说完他站起身来，面向南方拜了拜家乡的老母，高声道：“儿死矣，还有孙子可以伺候您！”然后站起身来，大声道：“儿子，拿酒来！”
吴中行的儿子已经懂事了，此刻竟十分有勇气，他给父亲斟满了酒端过去。
这时候，大门终于被踹开，提刑太监那镶着铁钉的皮靴，从洞开的宅门密集地踏了进去，小小的院子被那些脚踏得地都颤动了。
吴中行却视若无睹，端着一碗烈酒一仰而尽，随后递给妻子，温柔一笑道：“我走了……”说完便不再看哭成泪人的妻儿。
提刑太监紧紧盯着他道：“你是翰林编吴中行？”
吴中行点点头道：“我就是。”
“锁了！”提刑太监低喝了一声。
两个孔武有力的太监遵命上前，一个用环形的铁链套住了吴中行的脖子，接着一紧，一把铜锁紧扣着脖子咔嚓一声锁上了。铁链的下端便是手铐，飞快地铐住他的双手，也咔嚓一声锁上了。另一个蹲下去，先将一只脚镣套住了吴中行的左脚，再将另一只环形脚镣套住他的右脚，两只脚镣间距不到五寸，还咔嚓一声，被一把大锁锁上了。
这一套镣铐便是有名的‘虎狼套’，不论什么人，武艺再高强，戴上之后都白搭了。在官府是用来对付武艺高强的江洋大盗的，可在厂卫，却用它锁拿皇帝厌怒的官员，名字也改叫‘金步摇’，羞辱之意要多于其实际作用。当初海瑞被捕，上的就是这套刑具。
在妻儿的哭喊声中，吴中行被架起来拖了出去……
同样的事情，发生在博伦楼上，当日被捕的四人，除了吴中行没来，其余三个都在这里参加酒宴，当提刑司的人冲上酒楼时，官员们还在兴致高昂的吟诗作赋，激扬文字呢。
如狼似虎的提刑司太监冲进来，欢宴戛然而止，杯盘碎了一地。官员们自然不是那么好相与，然而这些年太监们被打压的太惨了，早就恨极了文官。此刻有翻身的机会，哪里会跟他们客气？一阵鞭杖挥舞，手无寸铁的文官纷纷倒地，许多人头破血流，鼻青脸肿，也没有阻挡提刑司把人抓走。
待提刑司的人下了楼，官员们才相互搀扶着爬起来。抹一把脸上的鲜血，邹元标惨声道：“怎么会这样呢？还有没有王法……”众人全都沉浸在震惊中，没有人能回答他。
吴中行等四人重新被捕的消息，翌日一早便通过那些被打的官员，传遍了京城各大衙门。一时间人人心情沉重，自从隆庆年间以来，一直晴空万里的京城官场，终于被黑云笼罩了……大家都知道，这是皇帝对判决结果不满，要跳过法司，自行审判执行了。
果然，辰时未到，宫里便下旨晓谕群臣：‘吴中行赵用贤等四人，不敬君父，排陷辅臣，罪大恶极，理当重处。法司判决过轻，堂上官罚俸半年，稍作薄惩。现判决吴中行、赵用贤二人，各廷杖六十，贬为编氓，永不叙用，艾穆沈思孝二人，情节更为严重，廷杖各加二十，流徙三千里，戍边充军！’并又有口谕道：‘明日大朝，令百官至午门外观刑，一概不准缺席！’
旨意一下，舆论大哗，百官都知道廷杖意味着什么，这是对官员最严厉的惩罚之一。只有直接触怒皇帝的人，才会遭此重刑……那廷杖的大棒由栗木制成，击人的一端削成槌状，且包有铁皮，铁皮上还有倒勾，一棒击下去，行刑人再顺势一扯，尖利的倒勾就会把受刑人身上连皮带肉撕下一大块来。如果行刑人不留情，不用说六十下，就是三十下，受刑人的皮肉连击连抓，就会被撕得一片稀烂。
大家尤还记得冯保被活活杖死的惨状，现在受刑的换成是文官，怎么指望那些太监能手下留情？因此乍一听说四人要遭廷杖，他们的同僚、同年、同乡好友莫不骇然变色，一时间纷纷行动设法营救。
就算那些和四人没什么关系的官员，也难禁兔死狐悲之感。想不到年青的皇帝竟然如此强横，这不禁让他们想到了世庙少年时。难道当年乾纲独断、百官噤声的黑暗日子，又要重临了么？登时间，所有官员都放下手头的差事，满怀忐忑的议论起这件事来……虽然受杖的不是他们，但他们十分担忧，万历皇帝表现出的强硬，会给这个一切都在向好的国家，带来什么样的改变？
对于中下级官员来说，他们担心这会不会是大家幸福生活的结束；对于高官大吏们，他们却在担忧，这是不是意味着，翻身做主的日子会不会一去不复返了？
自然而然的，原先在夺情风波中，一直保持沉默的大多数也坐不住了。纷纷集合出来，一个衙门一个衙门的签名请愿、集体上书。奏疏从午门直接递进去，雪片般的飞到司礼监。
看到那么多营救的奏章，万历自然有些慌张，却更坐实了他心中，文官是一伙的感觉。索性看都不看，在御花园里躲清净。虽然有‘奏章不可留中’的规定，但那是有时间限制的，三天之后，给事中才能讨奏明白。
猜到小皇帝有恃无恐，众人的目光都投向了会极门内的文渊阁，他们期待着首辅大人能把失控的事态扳回轨道……当然大家也都知道，这道中旨是绕过内阁下的，首辅大人本身就很尴尬了，让他为大家出头确实有些强求。不过谁让他是首辅呢？这时候就得站出来。
沈默在第一时间就要求面圣，然而太监传话说，皇帝生了风疹，需要静养，有事等圣躬痊愈了再禀。
皇帝见不着，上本如石沉大海，人犯也被关在提刑司的大牢里，这下首辅大人也没辙了。
不少人又看向六科，说你们不是有封驳权么，把这道旨意封还呗！六科的人苦笑道：“拿人的是提刑司，行刑的是镇抚司，人家自然要听皇命，我们也管不着啊！”
难道真的没办法了，就只能眼看着皇帝一意孤行下去么？就在众人一筹莫展之际，终于有人意识到，还有一个人，也能解开眼前的局面。那就是居丧在家的次辅张居正。至少表面上，皇帝是为了给张阁老出气，才要廷杖四人的，那么只要张阁老肯上书为他们求情，自然可以得免。
考虑到张阁老现在肯定风声鹤唳，受不了刺激了。于是众人来到工部衙门，央求朱衡朱老大人去劝说张阁老，相信作为同党前辈，张居正还是会听他的。朱衡也觉着再这么抗下去，对张居正一点好处都没有，便答应了要求。当天中午来到张居正府上。
短短数日，张居正瘦了一大圈，整个人眼窝深陷、憔悴不堪，哪还有半点风流倜傥美男子的样子。他知道朱衡是来做说客的，便跪在孝帷里面不肯出来说话，朱衡站也不是、跪也不是，只好盘膝坐在地上，极力为那几人解释。他说这一群少年人，年少气盛、冒昧无知，不知道这样的后果。但江陵你应该知道，这一顿廷杖一旦打下去，你就永远站在百官的对立面了。现在皇上盛怒之下，唯有你上书营救他们，才可免去一场大祸。
应该说，老朱衡已经分析到点子上了，却不知张居正已经是骑虎难下了。其实当初海瑞一判决下来，他就知道人心彻底不在自己这边了，再赖下去已经没意义，心中萌生了去意。在给皇帝的回话中，他所作的那些分析，只是想要点醒小皇帝，让他知道敌人的可怕，也为自己将来起复埋下伏笔。
谁知道万历竟如此冲动，完全不知道什么叫相机而动，意欲用如此简单粗暴的方法去解决问题。这下可害苦自己了……
