虽然张居正资历尚欠，政绩不显，平时沉默寡言，很多人都对他没什么具体印象，但转念一想，也没什么好奇怪的。
毕竟他是徐阶的爱徒，徐阶对他以子弟视之，甚至比对真正的子弟还好……这毫不夸张，徐阶的弟弟与张居正一道中举，但二十年来，徐阁老并为对其有何照顾，至今仍然南京担任闲职。徐阶的长子徐璠，以恩荫入仕，徐阶也从未对其有过优待，一直将其放在闲散职位，后来嘉靖看不下去，给徐璠个工部侍郎，徐阶也有言在先，受此职只为督造两宫两观方便，待工程完毕，立即请辞，惹得儿子郁郁寡欢。
可徐阶对张居正，完全是另一番态度，不仅不遗余力的栽培，还像母鸡护雏一样的保护，哪怕与严嵩斗争到了白热化，能用的兵将全打光了，他自己都挽起袖子上阵时，也不舍得派这个‘得意门生’出战。
这都是有目共睹的。也难怪有人会写段子编排，说张是徐失散多年的私生子云云，其中穿插着名妓、私奔、始乱终弃等大众喜闻乐见的调调，在江西一带竟还大有市场。
所以在场众人很容易想到，看来徐阁老又爱心发作，想将自己的好门生，趁乱推入内阁之中了，毕竟只是个入阁办事的阁员，很多人冲着元辅的面子成人之美，也不足为奇了。
就当大家准备接受这个人选时，下首突然有人出声了：“诸位大人，卑职有异议！”众人循声一看，却不是参加廷推的部堂大员，而是一个身穿七品官服的小官。却没人敢小觑他，因为此人乃是一名给事中。
廷推乃国之大事，虽然由部堂高官来推举，但六科给事中同样有权出席，一方面是监督整个过程合不合法、有没有徇私，同时也可以就人选提出意见。因为其独特的监察地位，所以人微言不轻，说的话很受重视。
今日廷推大学士，事关重大，给事中们当然要列席，但因为好些个科长科员的还在牢里关着，所以出现在紫光阁的给事中，两只手就能数过来。
徐阶一看那人，乃是户科给事中孙韫，便道：“有何异议？”
“回禀元辅，户部左侍郎张居正，目前正在接受调查，”孙韫出列拱手道：“按《大明律》，官员须身家清白，方得议升迁之事。所以卑职窃以为，在问题没查清前，他应该回避推举才是。”
一直面沉似水的张居正，表情变得有些难堪。
“果有此事？”徐阶皱眉道：“为何不见报至内阁？”
“因为干系重大，”孙韫道：“本科科长当时决定待调查清楚再上报，但后来他下了诏狱，朝廷又一直未派新的都事，是以调查一度陷入停滞，直到前几日才完成，卑职已经写好条陈，正打算出席廷推后报到内阁。”说着果真从袖中掏出个奏本来。
徐阶看看那奏本，又看看张居正，一时有些沉吟。
张居正的表情变了变，便从难堪恢复如常，出列拱手道：“阁老明鉴，按律，下官确实应当回避。”说着对那值日的司直郎道：“请将在下的名字撤下吧！”
徐阶又沉吟片刻，方有些沉重地点点头，又对那孙韫道：“下朝后，把奏本送到内阁。”
“是……”
一段插曲之后，张居正的名字被拿下，廷推又照常开始。
一番不记名的投票之后，结果很快出来，不出所料，杨博的名字高居榜首，高拱其次、郭朴第三，最后是李春芳。
这次要推举三名大学士入阁，所以前三个人是主推，而李春芳是陪推，他的名字也会写入呈送皇帝的奏本中，算是给皇帝一个选择权，这叫‘一切恩威出自主上’。但除非皇帝对主推三人中的哪一个极为厌恶，否则不可能把李春芳给选上，不然廷推还有什么意义？
而且就算选上了，那个被选的官员也会坚辞不受……虽然当官的大都腹黑皮厚，但那是暗地里，明面上还是体面大于一切，谁都丢不起那人啊！
所以几乎可以肯定，杨博、高拱、郭朴三人，即将成为内阁成员了。
不管心里怎么想的，大家纷纷上前向三人道喜，徐阶也不例外，但首辅大人要矜持，所以点到即止，便道：“圣上龙体违和，就不要庆祝了，以免惹来物议。”
三人赶紧恭声应下。
“先下朝去吧！”徐阶微微颔首，欣慰笑道：“老夫这就去回禀皇上。”
三人告退出殿，便几个杨博的好友过来道喜，要给他们摆酒庆贺。杨博多年夙愿、一朝得偿，早就把徐阶的话抛到脑后，自是欣然愿往，还不忘问问高郭两人道：“二位同去？”
高拱没吭声，还是郭朴挤出一丝笑意，婉拒了一行人。
待他们簇拥着杨博走远，高拱的脸色彻底阴沉下来，道：“老匹夫！竟敢耍我们！”
郭朴知道他说的不是杨博，而是徐阶，两人本以为只要答应入阁，徐阶就有办法挡住杨博呢，谁知还是让他毫无悬念的高票入选了。不仅没有驱狼成功，日后反倒要与狼共舞，这真是能想到的最坏情况了。他有些无助地望着高拱，希望老乡能拿个主意出来。
“老子要告病！”谁知高拱憋了这么一句，道：“反正已经还了人情，明天就去找老匹夫告假，看他好意思不答应！”
“啊……”郭朴想不到，这老哥无计可施，竟耍起赖来。哭笑不得道：“我不能也请假吧？哪有那么凑巧？”
“你就留这儿给他端茶倒水吧！”高拱就这脾气，急了眼谁的面子都不给，直接拂袖而去。
望着他服气离去的背影，郭大人只能摇头苦笑，对高拱的反应，他心中不以为然，毕竟入阁拜相是每个读书人的梦想，甭管是不是去当丫鬟，但好歹算是入阁，也算是人生一大成就了，所以郭朴还是很开心的。心说，咱也不张扬，回家让老婆子炒个小菜，喝个小酒去。
这就是人生目标上的差距，往往也会是人生格局的差距……
翌日一早，高拱果然来到了无逸殿，却扑了个空，一问，原来徐阁老到圣寿宫奏对去了，他本可把请假的条陈给内阁的属员转交首辅，却又想当面质问徐阶一番，就算改变不了结果，也出出心中的恶气。
便没拿出条陈，在首辅值房外坐等，那些司直郎都知道他已经入阁，纷纷过来奉承。高拱没心情应酬他们，反应极为冷淡。有机敏的察言观色，便道：“高阁老累了，咱们还是不要聒噪，散了吧！”这本是为他解围的话，就等着高拱下台阶了。
谁知高拱却黑着脸道：“什么阁老？皇上批了吗？”
“阁老……呃不，您老教训的是，”那人顿时灰头土脸，赶紧认错道：“是卑职唐突了。”见同事都散了，便也灰溜溜地告退。
高拱根本不在意这些‘杂鱼’，坐在那里闭目养神，等了一个时辰才见到徐阶的身影。
徐阶也看到他了，出声道：“肃卿，你有何事？”
高拱早就等得火气缭绕，霍得起身道：“我要告假！”
“哦……”徐阶有些意外，伸手推开门道：“里面说话！”
高拱要跟他理论，自然不能在走廊里，便跟着进去。
“坐。”侍者上茶，徐阁老摘下官帽，端正的搁在小几上，在太师椅上坐定道。
高拱也不客气，打横坐在徐阶对面，气呼呼道：“下官身体不好，要休养一段时间。”
“看你的身板好得很嘛！”徐阶望着他，笑道：“老夫看着都羡慕。”
“里面的病，外面看不出来。”高拱闷声道。
“坚持一下吧……”徐阶用商量的口吻道：“内阁的担子太重，需要你这样的大才，帮老夫分担。”
“有杨惟约足矣。”高拱准备开火了。
谁知却见徐阁老幽幽一叹，一脸惋惜道：“可惜，他这次不能入阁。”
“什么？”高拱以为自己听错了。
“廷推的结果，被皇上否决了。”徐阶缓缓道：“杨博下，李春芳上。”说着从袖中拿出呈给皇帝的奏本。
高拱接过来展开一看，果然见所列的四个名字中，只有杨博二字上没有红圈，反倒是李春芳的名字被圈中了。
“怎么可能？”高拱还是难以置信。
徐阶一脸苦恼道：“老夫也不知道，正不知该怎么告诉杨惟约呢。”说着看看高拱道：“肃卿受累去一趟，帮老夫一次吧！”
从首辅值房中出来，高拱仍有些晕头转向，将这几日发生的事情联系起来，他隐约觉得，一切都在徐阶的算计中。那岂不连皇帝都玩弄于股掌了？高拱不敢往下想。径直去杨博府上，办他的苦差事去了。
到底发生了什么，这还得从数日前说起……
那时众人的注意力，还都集中在即将举行的三公槐辩论上。徐阶却把张居正找到家里，与他商榷关涉入阁拜相的大事。
张居正在老师面前，依然镇静深沉，道：“高新郑那里，学生已经去过，他不愿此时入阁，不知师相有何画策？”
徐阶毫不意外，道：“高拱那里，老夫亲自去说。”顿一顿道：“倒是杨博那里，我有些担心……听说为了确保万无一失，他们花了大价钱……山西人的手段，你是知道的。”
虽然徐阶说得含糊，但张居正心里明白，山西人深谙拉拢结交之道，对于那些关乎廷推的大臣，平日里就做足了功课，最近又下了大本钱，加之杨博的威望摆在那，不是徐阶能左右得了。
所以徐阁老有些担忧，怕阻止不了杨博。
“师相，学生有一计，”张居正突然道：“但有些非英雄所为，不知当讲不当讲。”
“讲。”徐阶心说，你老师我什么时候当过英雄？
“师相，廷推时，把学生的名字也加进去吧！”张居正道。
“你的？”徐阶道：“你是户部侍郎，当然有权推举了，莫非太岳糊涂了？”
“不是，学生的意思，”张居正沉声道：“把我列为候选人……”
“哦……”徐阶沉吟片刻，温声对张居正道：“以老夫私愿，自然是属意于太岳。然则以你的资望，目下的地位，尚未水到渠成，切不可操之过急。”似乎担心他会误会，徐阶又温言道：“太岳放心，这一天不会远的。”
“师相误会了，”张居正哑然失笑道：“学生岂是那种自不量力之人？我要候选，不是为了选中。”
“那是为什么？”徐阶饶有兴趣地问道。
“师相有所不知。”张居正便讲出一事道：“学生前些阵子，遇到点麻烦。”
“什么麻烦？”徐阶慈爱的责怪道：“连我都瞒着？”
“不是什么大事。”张居正轻声道：“况且也解决了，所以就没说。”
“说说吧！”徐阶恢复沉静道：“到底何事如此神秘？”
“十几年前开马市时，都是由户部直接派员和蒙古人贸易，后来，马市关闭，许多物资便堆积在宣府的仓库里，因为也不是什么值钱的东西，时间一久，竟没人记得了。前年杨博出任宣大总督，清点物资时，才发现这些东西。”张居正轻言慢语道：“便写信给户部，要求征用这批物资。部堂大人便把这件事交给了我。”
“他要这些东西干什么？”徐阶皱眉道，那些粗陋的东西，国人是看不上的，只有蒙古人需要，但放了十几年的布和茶砖，谁还会稀罕？
“我也写信问他缘由。”张居正道：“他只说是军事用途，没有说具体干什么，但我联系到边关的局势，也能猜测个大概，便乐得糊涂，同意了他的请求。”说着轻叹一声道：“结果去岁年末，户科例行查账，也不知咋就那么寸，竟把这笔老账翻出来了，一路追查下去，结果发现是我给拨走了。”
“于是他们询问我，为何既没有内阁地批文，又没有户部的签章。”他仿佛在说别人的事情，冷静到令人不适：“我告诉他们，是宣大总督征用的，手续应该是齐全的，可能没有归档而已。”
“我请他们宽限些日子，回去仔细一找，便找到了。”张居正道：“但赶上过年衙门封印，只好等过了年再交给他们……谁知元旦发生了那么多事，他们科长下了大狱，我估计后面会有变化，所以他们不催，我也没交。”
“到现在还没交？”徐阶何许人也，听了这么久，已经明白了。
“嗯！就在这儿。”张居正从袖中取出个信封道：“老师请过目。”
徐阶接过来，抽出里面的公文纸一看，果然是杨博的字迹，请户部同意总督府征用马市库存云云，后面有杨博、高耀、张居正的签章，但缺内阁的印章。就算要怪，也只能怪到高耀这个尚书头上，怪不得张居正能安之若素呢。
还有些话张居正没说，但徐阶已经猜到了，高耀八成是觉着，以张居正和他这个首辅的关系，内阁这道手续，根本不用担心，所以大大咧咧的先用印了。而张居正偏偏没有请示内阁，就把东西拨付了。
“你也太妄为了！”徐阶有些不悦道：“为什么不先跟我讲！”
“因为跟师相讲了，只会给您惹麻烦，便由弟子担其责吧！”张居正轻声道：“您还没猜到，这批物资是什么用途吗？”
徐阶闻言沉默了，过了许久，才轻声道：“是用来……议和的吗？”
“对。”张居正点头道：“去年朵颜部伙同黄台吉他们，从辽东犯我京畿。为什么俺答没有趁机出兵，就是因为杨博……贿赂了他们。”
“原来如此……”徐阶旋即了然了利害，一脸欣慰地看着张居正道：“太岳，不枉老师如此待你。”当时的情势时，朝廷抽调重兵回援京师，宣府那边肯定不能再开战端，所以徐阶也不得不答应，只是这样一来，‘议和首相’的恶名，便落到他头上了，肯定很难受。
“一直受老师庇护，从没为您做点事。”张居正轻声道：“这次就让弟子为您分忧吧！”
“只是这样，要委屈太岳了。”徐阶欣然接受。
许是前宋一忍再忍、养虎遗患的教训太过深刻，所以本朝绝不主动议和。
但硬气是要有本钱的，没有本钱还瞎硬气，那是打肿脸充胖子了。
土木堡之变以来，本朝的边防日渐废弛，官军战力下降明显，结果蒙古骑兵时常以少胜多，建立起了巨大的心理优势，继而完全掌握了战场主动权，想打就打、来去自如，官军左支右绌、苦不堪言。悲哀的是，北京的老爷们，偏爱充这种胖子，可边关地将领们充不起来呀！因为不只被打肿脸那么简单，还要出人命的……
有时候实在是打不过了，不得不主动求和。但北京的大老爷死活不答应，迫不得已，边将们只能背地里和蒙古人交涉，从军费中挤出钱来、再搜刮老百姓些，给蒙古大大们上贡，以求罢战宁人。
撇开那些无谓的‘民族荣誉感’来说，这不是个坏办法，因为蒙古人早没有侵略中原的野心和实力了，他们对明朝的战争，还不如说是劫掠准确……草原的日子太苦了，物资严重匮乏，除了牛马牲口，他们什么都缺，也比较容易满足，所以用钱解决问题，也没什么坏处，破财消灾嘛……
这在边将和朝廷中，已是人尽皆知的秘密，当然有位先生一定要被蒙在鼓里，那就是皇帝陛下，不然大家还怎么谎报战功，升官发财？
说起来大明的皇帝也挺可怜的，那么多人合伙耍他一个，也怪不得会拉太监帮忙了。
言归正传，杨博在九边加起来有二十年了，自然是此道高手。何况他还有个优势，乃山西人的官场擎天柱，而晋商又垄断着九边所有的对外贸易，几乎所有蒙古贵族，都是他们的大客户……所以别人砸锅卖铁都谈不成的事儿，他总能轻易办妥。
知道这一点，再回味那句‘杨惟约在辽、宣、三边，则蓟、辽、三边安，在兵部则九边皆安’，就该有更深的认识了……好比去年那次，用些存了十几年的老旧货，就能把俺答打发了，这换成任何人，都是做不到的。
但他万万想不到，自己纯属好心的举动，竟被受益人无耻的利用，葬送了自己的内阁之路……
昏迷六天五夜之后，皇帝终于醒过来了，但龙体彻底的罢工，除了鼻子在喘气，只有眼睛和嘴巴能动。昔日不可一世的大明嘉靖皇帝，就像一截枯木，静静的在那里等死。
但千万别小觑了这具行将就木的躯体，只要他还喘气，就还是那个大明百年来最有权势的皇帝。
所以徐阶汇报廷推结果时，仍然小心翼翼，毕恭毕敬。
等徐阶说完了，嘉靖的眼珠子才转了转，嘴唇翕动，含糊道：“张……”皇帝刚刚从昏迷中醒过来，说话还不利索。
亏得徐阶是明白人，懂嘉靖的意思，道：“您是问张居正是怎么回事儿吧？”
嘉靖眨了眨眼，示意没错……皇帝的反应，完全在徐阶的意料中，因为张居正是他的爱徒，这连皇帝都知道，自己也没少在嘉靖面前，夸他如何的聪明练达、可堪大用。所以听到张居正罕见的遭遇后，嘉靖肯定很好奇。
于是便按照张居正事情的交代，讲了个清清楚楚。
“什么用？”嘉靖这次说的词多了。
“可能是……议和……”徐阶赶紧为嘉靖解释道：“当时情况紧急，他可能怕朝廷决策太慢，耽误了正事。”
嘉靖的表情变得难看起来，从牙缝中挤出两个字道：“仇鸾……”
徐阶心说，妥了。嘉靖精明无比，很少被人欺骗，却因为不懂军事，被个仇鸾用这种手段给骗了，还封他为大将军，结果仇鸾事败后，真相大白，皇帝也被天下人笑掉了大牙。把嘉靖恨得牙，人都死了还要开棺戮尸，全家流放。
嘉靖本来就忌惮势力深不可测的山西人，好歹出了个久经考验、忠勇可靠的杨博，还算是得帝心。为了避免将来徐阶一家独大，欺负他的儿子。嘉靖也就勉为其难，准备将杨博也提拔起来，钳制徐阶。
但一想到欺世盗名、肆无忌惮的仇鸾，嘉靖对杨博的评价马上降了两个档次，直接成不忠不勇不可靠了。
若仅此而已，还不足以让皇帝打消念头，因为不用杨博，谁来制衡徐阶？这时候另外两个名字映入眼帘——高拱和郭朴。皇帝不禁眼前一亮，这二位哪一个都不是徐阶的对手，但是绑在一起的，徐阶也奈何不了，更何况高拱还是他儿子的老师，将来算是有了免死金牌，一个人就够老徐喝一壶的。
这才是徐阶推高拱和郭朴入阁的真正目的，就是为了在去除真正的威胁同时，让皇帝放心，不会猜疑。
圣心有了主意，既然有高郭二人组，那杨博入不入阁，也就不那么紧要了。
“阁老怎么看？”嘉靖说话倒越来越顺溜了。
“内阁人选事关重大，非臣下敢妄言，还是请陛下圣断。”徐阶以诚恳的语调回答说。
“那就让李春芳上吧！杨博再等等……”嘉靖做出了定夺。
徐阶心中安逸了。不动声色的达到目地，自己果然没看错人。不过嘉靖也没有再追究杨博和张居正……到了这光景，皇帝真的变了。
见皇帝闭上眼睛，似乎要小憩，徐阶便躬身告退，谁知刚退两步，又听皇帝梦呓似地道：“海瑞定罪了吗？”
“还没有，”徐阶赶紧回话道：“三法司正在抓紧讨论，很快就有结果了。”又支着耳朵等了一会儿，再没听到动静，这回皇帝是真睡着了……
时间过得很快，转眼几天过去了……
向来肃穆庄严的圣寿宫中，传来天籁般动听的琴声。那琴声时而如清风拂过山林、时而如小溪淙淙流淌，时而如黄鹂欢快起舞，时而如月光洒满大地。谁也听不出这是什么乐曲，却都感觉身心沉浸其间，说不出的愉快动听。
‘此曲只应天上有，人间那得几回闻。’嘉靖从心里冒出这么一句，便重新闭上眼睛，心神却随着这琴声，从朽木般的身体中飘出，飘到了高山处，流水间……
原来看着皇帝不能动弹，黄锦心疼的要命，所以提议道：“主子，裕王妃送了个弹琴的大家过来，说她的琴艺已经入道，听着就能温养心神、烦恼皆忘……”见嘉靖不吭声，他又小声道：“总归是儿女的一片孝心，就算没那么神，解解闷总行吧……”
嘉靖从鼻孔喷出一阵气，算是默许了。
黄锦便传那琴师过来，专门在纱幔外支起了檀木为壁的琴台，请她开始演奏。
那琴声的效果竟出乎意料的好，杂草丛生的帝心被天籁般的琴声梳理熨帖。虽然还是动不了，但嘉靖的头脑彻底清醒了，甚至从来没有这么清醒过。在那悠扬的琴声中，他的记忆出奇的清晰。便开始回忆自己的一生，从在安陆的童年，一直回忆到自己当皇帝的岁月，最后停在那场三公槐辩论，停在海瑞那道奏疏上。然后开始思考，拼命的想……竟把这辈子想不通的问题，统统都想明白了。
非得等到不需要的时候，才把你曾经最缺的东西给你，真是造化弄人啊！
见嘉靖开始发呆，黄锦以为他听厌了琴，便道：“咱们换个昆曲吧！魏良辅带出的班子……”
“念……”嘉靖却道。
“念什么？”
“治安疏……”
“啊？”黄锦吃惊不小，心说念那玩意儿干啥，难道皇上想用个新奇的法子自杀？
“念……”嘉靖的声音急躁起来。
“好好，念……”黄锦赶紧去桌上找，还真在，便展开来，在琴声的伴奏中，轻声念道：“户部云南清吏司郎中臣海瑞谨奏：为直言天下第一事，以正君道、明臣职，求万世治安事……”
“大声点……”嘉靖不悦道：“睡着了……”
“君者，天下臣民万物之主也。惟其为天下臣民万物之主，责任至重，凡民生利瘼，一有所不闻，将一有所不得知而行，其任为不称……”黄锦只好大声的念起来：“臣受国恩厚矣，请执有犯无隐之义。美曰美，不一毫虚美；过曰过，不一毫违过。不为悦，不过计，披肝胆为陛下言之……”
嘉靖听得分外认真，这是他第一次卸下了帝王的骄傲和蛮横，真正去倾听一个忠臣的逆耳之言，才觉得那么有道理、于是一遍遍的听，越听越不觉着刺耳，越听越觉着，都是掏心掏肺的至诚之言呐！
徐阶来到寝宫外，听到里面黄锦大声朗读那要命的奏疏。心中不由咯噔一声，暗道这是怎么了？难道这么大怨念，都瘫痪了还不能释怀？
便赶紧走进去……因为感动于他这些天来衣不解带地伺候，嘉靖特许徐阶不必通报，随时都可进入寝宫。当然那道曾经横亘在君臣间的珠帘，也不再是他的障碍了。
进了寝宫，才有宫人轻声通禀道：“徐阁老来了……”
“君道不正，臣职不明，此天下第一事也。于此不言，更复何言！”没得到皇帝的指使，黄锦只好继续念，但他加快了速度，无意中变得铿锵起来：“大臣持禄而外为谀，小臣畏罪而面为顺，陛下诚有不得知而改之行之者，臣每恨焉。是以昧死竭倦为陛下一言之。一反情易向之间，而天下之治与不治，民物之安与不安，系焉决焉。伏惟陛下留神，宗社幸甚，天下幸甚……”
嘉靖依然两眼望着殿顶，定定的发着呆。徐阶等了许久，才听皇帝幽幽叹一声道：“此人之忠堪比比干，朕之昏庸也堪比纣王呐！”
徐阶惊呆了，万想不到皇帝能说出这种话来，竟愣了一下，才赶忙回话道：“大明朝没有比干，更没有纣王，皇上这是生病了，才会自哀自怨。”
“阁老……”嘉靖又沉默良久，这一声唤得十分伤感。
“臣在。”徐阶连忙趋身上前，为了不让皇帝仰望自己，跪在嘉靖脚边，正好和嘉靖视线平齐。
嘉靖望着他，目光中全然没了往昔的阴森森深不可测、只剩下一片凄凉与悲哀：“三公槐那天，朕就知道，海瑞说的没错，天下人都厌弃我很久了，我这个皇帝，确实做得差劲极了。”休息片刻，方才接着道：“唉！朕有这么多错处，为什么这么多年，没人像海瑞那样，直言不讳呢？”却也不想想，海瑞是几百年才出一个的极品。
虽然满心的权谋，但此时此刻，徐阶能清晰感受到，这是君父的真心话，他也真想把心里话讲出来，却不知皇帝会不会事后翻脸，所以话到嘴边，还是留了七分：“一国政事繁杂，圣人也不能不犯错误，再说皇上顾着九州万方，自有皇上的难处。再说更多的是臣等没有尽到责任，怎能诿过于君上呢？”
嘉靖神色复杂地望着徐阶，然后轻轻说出一句道：“苦了你了。”
纵使一颗心，早就在几十年的斗争中麻木不仁了，徐阶还是被皇帝简简单的四个字，击中了心底最委屈的地方，泪水一下就湿了眼眶，又听皇帝道：“你比严嵩还不容易，朕知道自己是个难伺候的主，他只要一心把朕伺候好了，你却还要顾着百官、顾着朕的江山子民……”
听到皇帝对自己的褒奖，徐阶的泪水终于忍不住奔涌出来，深吸口气道：“为臣只知道‘诚’、‘敬’二字，但凭这两个字去做而已。”
嘉靖欣慰地点点头，问道：“那个海瑞，三法司论罪了吗？”
“论了。”徐阶赶紧擦干眼泪，被皇帝弄乱了的心，也冷静下来道：“正要禀报皇上呢，三法司最后定了绞刑。”
“什么罪名？”嘉靖又问道。
“儿子骂父亲。”徐阶轻声道。这罪名是他深思熟虑后定下来的。都到了这个地步，海瑞已是非保不可了。但也不能明目张胆的保。他太了解嘉靖的心思，一件事，皇帝可以做，但决不能给人，以受到臣下逼迫着去做的印象。那样肯定会激起嘉靖的逆反心理。
所以替海瑞求情的多了，海瑞便必死无疑。但若天下人都认为海瑞该死，三法司也定了死罪，恩出自上，皇上很可能便会不杀海瑞。
不死就是死，死就是不死。徐阶拎得很清楚，但也不能不把臣下的态度表述出来，不然嘉靖还会以为群臣口是心非，虚伪作态，说不定就一赌气，勾绝了海瑞。息怒难测，善变无常，这便是大明第一难伺候的主，最难伺候的地方。
好在徐阶已经把皇帝摸得太透了，便想出绝妙的一手——以儿子辱骂父亲的罪名判他绞刑。杀不杀儿子，皆是父亲一句话而已。
这样既让嘉靖进退自如，又表达出了群臣的想法，真是用心良苦。
明知道这就是徐阶的态度了，嘉靖又问道：“你怎么看？”
徐阶本打算说：‘臣，也是这种看法’，但计划不如变化快，他看到嘉靖的变化，计划当然也要变了，轻叹一声道：“臣本来也是这种看法，但今天和皇上一席话，突然想到，若真杀了海瑞，臣恐后世子孙不知真相者，会有误解……”
听他没有说空话套话，嘉靖点点头，听徐阶继续说下了去：“观海瑞其人，生于荒蛮之地，不懂礼法，嘴巴臭得很，写起文章来更冲，但他的一颗心，还算是赤诚的。这种人当然可杀，但也可不杀……”
“那到底是杀不杀？”嘉靖定定地望着他道：“你说了算。”
“有道是：‘主圣则臣直。出了直臣，说明皇帝是圣明的。’”徐阶一咬牙，叩首道：“陛下圣度如天地，天所不容，圣心可容；容天所不能容，然后方见圣心所容之大也！”
“呵呵呵……”嘉靖笑起来，笑容中充满解脱意味道：“终于说出真心话了，对阁老来说，太不容易了……”皇帝虚弱的笑笑道：“说真话多好，早让朕知道，天下臣民的真实看法，我又怎能一错到底？”说着无奈地笑道：“现在朕知道了，可已病入膏肓，无能为力了……”
徐阶又是吃惊，又是感动——如果方才他还担心皇帝是不是在试探，现在确实知道，皇帝真的翻然悔悟了。哽咽道：“陛下，您安心养病，待圣躬痊愈了。再行振作，便可为尧舜禹汤……”说着竟泣不成声起来，苍天呐，原来顽石也有悔悟的一天，可为什么来的这样迟呢？
“没时间了，如何振作的了？”嘉靖虚弱的眨眨眼道：“朕的大限已到，随时都可能下世，要想振作，只能靠朕的儿子了……”
“皇上……”徐阶抬起头来，刚要说话，却听嘉靖道：“你放心，朕不会再说禅让了，已然没几天光阴了，就别让他承受负担了。”今儿可能是嘉靖下生以来，最懂事儿的一天。
“皇上……”徐阶是彻底感动了，他现在真心想让皇帝享受最后的天伦之乐，便道：“臣恳请恩准，命裕王携世子进宫侍疾。”将心比心，自己肯定希望有儿孙陪在身边，度过最后的光阴。
嘉靖面上浮现一阵渴望，那种内心深处，远超常人的孤独，是多么需要亲人来抚慰啊！就在徐阶满以为他会答应时，却见皇帝缓缓闭上了眼睛，道：“不……”
“为何？”徐阶惊诧之下，竟失礼了。
“二龙不相见。”嘉靖声音微弱道：“这是朕的命，不能让他们冒险……”
徐阶登时愣在当场。
第二天，在嘉靖的授意下，徐阶草拟了三道上谕。其一，释放元旦跪门的林润等百余名言官，宽宥其不敬之罪，使其各回原职，仍为朝廷之风宪耳目；其二，逮妖道王金、陶世恩等十八人下狱，着刑部严核其不法事；将历年赏赐景王之良田两万顷，以及其豪夺强占之八万顷，共计土产、湖陂十万顷，全部还之于民。
三条旨意无不大快人心，一经宣布便举国欢腾，人们都说，皇帝被海瑞骂醒了，果真要重新振作了！虽然平时提起嘉靖来，恨得牙根痒痒，但毕竟是四十五年的君父了，世上七八成的人，这辈子只有这一个皇帝，在他们心中，君父就是嘉靖，嘉靖就是君父。见他有幡然悔悟的迹象，老百姓便不再骂他，转而翘首以待，盼着他能把天下好好整顿一下，让大家过上安生日子。
老百姓就是这样善良。甭管皇帝有多少过失，只要能改，就还会把他当成父亲一样崇拜和信赖。
但他们注定要再次失望，因为被他们寄予厚望的嘉靖皇帝，现在只是一个瘫卧在床、等待死神召唤的老人，也许今晚睡着，就再也见不到明天的太阳了……已经没有时间，改正自己的错误了。
徐阶深知皇帝已经到了弥留之际，此刻自己身为实际上的帝国宰相，责任无比重大。皇帝垂危，对宫里的人来说，无异于到了天塌地陷的边缘，人人心中有算盘、人人都不想给老皇帝陪葬，如果没有定海神针震着的话，肯定要乱象纷生了。
其实坐镇后宫的最好人选，是皇帝的母亲或者老婆，但章献太后已经薨了二十多年，嘉靖倒是先后有过三任皇后，可被他吓死一个，废掉并幽禁到死一个，还有一个他眼看着被火烧死，却没有让人去救。皇帝的老娘老婆全都死掉了。此刻宫中等于没有主人。徐阶只好勉为其难，不仅日夜坐镇西苑，还片刻不离帝侧，以免宵小作乱。
但他又不放心那三个新入阁的大学士，怕他们趁机在内阁弄权，便在新内阁第一次会议上提出，要三人和他一起，在圣寿宫的直庐中侍奉陛下，以代替百官尽孝。
三人一听，都有些难以接受，也难怪，大家熬一辈子，好容易入阁拜相，兴冲冲的准备大干一场，谁知却被通知，要给人端屎端尿去，换了谁都闹心，哪怕被伺候的那个是皇帝。
当然，如果皇帝能活过来，受点累也就罢了，好歹还算个资本；可皇帝明摆着是有今朝没明天，就是拿出‘二十四孝’的劲头，也是白费功夫……说不定还要被新君当成前番旧臣，打入冷宫就更不划算了。
但李春芳是绝对不会反对的，他这人有三个特点，第一老实、第二本分、第三忠厚。当年严嵩和徐阶斗得激烈时，他见到严阁老，侧行伛偻若属吏，见到徐阶也是恭谨的执弟子礼。谁都不得罪，老好人一个，好得都让人不忍心伤害他。
这样一位好好先生，甭说徐阁老的这番提议了，就算再困难十倍的，他也会默默承受的。
但另两位可就不那么好说话了，郭朴和高拱，都是那种典型的燕赵男儿，向来视这种伺候人的活计，为‘奴婢干的事’，心里一百个不乐意。尤其是高拱脾气暴躁、口直心快，绝不会怕得罪谁而委屈自己，便当场道：“圣躬有恙，不能视事，我等身为辅政，责任更重以往，全心处理国政才是正办，怎能都跑到圣寿宫去待着呢？”说完也觉着自己初来乍到，这语气是冲了点，便又道：“我的意思是，有那些宫女太监呢，咱们用不着都在那，以免阁事有所不周。”好么，直接把徐阁老归到太监一类去了。
徐阶万没想到，这高拱在入阁第一天，就敢反驳自己的决定……本朝政体发展到了嘉靖年间，内阁地位持续提高，完成了从皇帝的顾问文秘机构，逐渐向实际的宰辅机构过渡的历程。六部尚书完全沦为内阁的属吏，事事须向阁臣请示；而在内阁内部，也分出了首辅、次辅、群辅三个档次，首辅的权力远高过其他人，诸阁臣只能望其项背，更不敢稍有违逆。
况且高拱还是徐阶一手推入内阁的，按说更应该对他毕恭毕敬，怎能如此嚣张呢？于是徐阶有些不快道：“那依肃卿的意思是？”故意称他的表字，就是提醒高拱，要注意上下尊卑。
谁知高拱一点初来乍到的觉悟都没有，还真拿主意道：“元翁与我三人，可在两处轮值。”
嗬，还真蹬鼻子上脸了，徐阶有些恼怒，但他涵养太深，所以脸上看不出来，可声音已经不那么温和了：“那依高大人之间，该如何轮呢？”‘大人’两个字，咬得很重。
谁都听出首辅的不悦，郭朴悄悄给高拱个脸色，意思是，你就别气他了。
高拱却浑不在乎，真就拿主意道：“您是元老，又年高望重，就别两头跑了，常直则可。不才与李、郭两公愿日轮一人，诣阁中习故事。”意思是，你老家伙就待皇帝那儿吧！我们三个在内阁轮班，抓紧学习，好早日熟悉内阁事务。
听了高拱这话，徐阶的表情都僵硬了，自从严嵩去后，徐阶已经习惯了身边人的毕恭毕敬，冷不丁出这个么东西，他还真吃不消。
入阁第一天，就和首辅大人抬上杠了，莫非高拱真是个没头脑的蠢货？当然不是了。只是他觉着自己既然入阁了，就该有个大学士的样子，怎么能低三下四的有话不敢说呢？当然他也有这个本钱……他是裕王的老师，在仕途上的履历也不比徐阶差，还当过国子监、翰林院、詹事府的头头，执掌过礼部、吏部。虽然平时低调为官，但咱的门生故吏一点不比你徐阁老少，一大批小弟等着跟着我混呢，怎么可能当你徐阶的马仔？！
所以从第一天起，他就打定主意，不能让徐阶给压下去，要堂堂正正的当这个大学，站着，把想办的事干了。
对于成熟的政治家来说，其行为固然受本身性格的影响，但一举一动无不经过深思熟虑，绝不可能一时冲动，就满嘴放炮。
所以高拱的这番做作，在场所有人都会理解为，他要立起自己的山头，跟徐阶分庭抗礼。
徐阶意识到，自己的算盘打错了，高拱非常人，想用区区人情就把他束缚中，简直是白日做梦。恐怕他心里，还在埋怨自己多此一举，使他处境尴尬吧！
憋了半天，徐阁老终于憋出一句道：“就按你的意思办，散了吧！”没办法，谁让徐阁老这辈子，还没跟人当面争执过什么，根本不会吵架呢？
这种事情一次两次也就罢了，徐阁老宰相肚里能撑船，可以不跟他计较。偏生那高拱好不识趣，得寸进尺，之后每次开会，都畅所欲言，但他所津津乐道的‘只争朝夕’、‘拨乱反正’、‘兴革改制’，与徐阶求稳至静的施政理念，是很不合拍的，所以每次两人都要呛声……准确的说，是他呛徐阶的声，徐阁老每次都忍气吞声。
而且高拱还看不惯，徐阶利用言官对他感恩戴德，轻易的操纵舆论、左右决策。他在不同场合都说过，徐阶玩弄风宪，利用言路，这是不守做臣子的本分！这话不仅徐阶听到了，那些被他骂成是徐阶走狗的言官们，也都听到了，对高拱的印象愈加恶劣。
郭朴甚至李春芳，都私下提醒过高拱，要给元辅面子。但高拱大咧咧的满不在乎，道：“都是一心谋国，难免发生分歧，没什么大不了的，豪杰之常态而已。”他每次都占便宜，倒是满不在乎，可人家徐阶呢？身为首辅，整天在他那吃瘪，仿佛重回严嵩时代，又见严世蕃一般。
徐阁老忍功第一，却不是说他没有脾气，时间一长，他对高拱的意见越来越大，只是不说而已。
那厢间，高拱对他的意见也越来越大，入阁都一个月了，每次开会自己都有提案，徐阶却一个都不批，这不是在耍着自己玩吗？高大人的耐心是有限度的，于是今天的会议上，决定跟徐阶摊牌了——他把自己对国事的看法，以及急需施行的各项改革的统统写在奏疏中，在内阁会议上大声念出来，请徐阶如论如何都要批准实施。
看着高拱那张胡须茂密、刚愎自用的面孔，徐阶心里一个劲儿的起腻，他承认高拱的奏疏切中时弊，且十分务实，可现在这时候，稳定朝局才是重中之重，妄谈什么改革？太不合时宜了。于是他不咸不淡地应了几句，本想敷衍过去，谁知高拱竟拍桌子道：“国事日颓，时不我待了！今天阁老无论如何都要同意！”
徐阶一听就怒了，泥人也有三分土性呐！被高拱整天刺挠，徐阁老的脾气也明显见涨，终于硬邦邦道：“那你来当这个首辅好了！”
高拱先是一愣，旋即冷笑道：“若真有那天，我绝不会尸位素餐！”
“你……”徐阶气得说不出话来，郭朴和李春芳赶紧把两人劝住，会议又一次不欢而散。
‘早知这样，真不该引狼入室。’散会后，徐阶坐在自己房中生闷气，心说自己下了招臭棋呀！本以为把高拱弄进内阁，就会对自己俯首帖耳、至少要受自己的约束吧？谁知此人太强势了，已经完全不受驾驭。
‘能把你立起来，就能让你躺回去’想着高拱雄鸡般昂然的神态，徐阶的目光，变得十分冰冷。
这时，一个司直郎出现在门口，看到阁老罕见的骇人表情，竟把他吓呆了……
“什么事？”徐阶深吸口气，恢复了往日的沉静。
“元辅，几位御史、还有给事中，前来内阁道谢。”司直郎回过神来，赶紧禀报道：“不知您见不见。”
徐阶本打算马上回圣寿宫的，但他对言路十分重视，所以很是注意和这些官卑位低的年轻人搞好关系。哪怕是心情不好，也不想怠慢了他们，于是道：“都请进来吧！”
来的乃是元旦日跪门劝谏的言官，他们虽然在大牢里关了小半年，但在徐阶的关照下，并未受什么折磨，还得到及时的医治，后来的日子也不难过。结果一百多人进去，仅有两个犯牢病死了，其余的都全须全尾的出来，创造了不大不小的奇迹。
人得知恩图报，他们自然要徐阶明表一番最诚挚的谢意，徐阶谦逊的表示，这都是自己应该做的，并与他们亲切的交谈，问他们身体是否彻底康复，家里生活有没有困难，工作上遇没遇到什么麻烦。完全是位慈祥的长者，在热心的关心小辈，哪里有首辅地架子？
对这些敏感而自尊的年轻人来说，首辅大人这种礼贤下士的态度，便足以让他们心折不已，并甘愿效犬马之劳了。
便有人察言观色，发现首辅大人似乎不太开心，便斗胆问道：“首辅大人可是在担心皇上？”
“哦！不是，”徐阶微笑道：“皇上龙体安康，没什么好担心的。”说着笑一笑，用随意的口吻道：“方才内阁开会，发生了点小插曲而已。”徐阶仿佛真把他们当成自己人，便用讲笑话的口吻，把刚才发生的事情说出来，末了还自嘲般的笑道：
“人都说高拱是个活阎王，今天老夫可算见识了。”说完便很自然的说起别的事情，让人听不出一点别的意思。
一班言官陪着阁老说了会话，便起身告辞，徐阶把他们送到门口，便径直去了圣寿宫。
言官们出了西苑，便在宫门口道别，各回各家了。谁都没有注意到，一个叫胡应嘉的给事中，一脸的若有所思。
回到家吃了饭，那胡应嘉就歪在炕上假寐，心里却在反复想着阁老的一番话，总觉着有些不对劲，但一时也想不出个头绪。便双手枕在脑后，自言自语的推敲起来。
他婆娘在边上做针线活，结果让他搅得老是走错了针，气得朝胡应嘉大腿上便拧一把，骂道：“叫你说些不相干的鬼话！”
痛得他哎呦一声，但脑海中电光火石的一瞬，一下坐起来道：“终于想明白了！内阁的会议内容，都是秘而不宣，怎么元翁却跟我们说道起来了？”说着两眼放光道：“肯定是暗示我们什么——无非就是他已经不爽高拱很久了！”
想到这，胡应嘉热血沸腾了……御史有两种，一种是嫉恶如仇，为民请命的；一种是利用这个职业的特殊性，向大人物卖好，以求升迁的。胡应嘉正是后一种。他通过徐阶言语间流露出来的东西，猜测到两人的矛盾，便决定整一整高拱，卖好首辅大人了。
偏偏他前几天，刚听到一个关于高拱的段子，说是高阁老龙精虎猛，欲望强烈，受不了整天住值房的清苦，才入阁没几天，竟把家搬到西安门外，半夜不在西苑直庐值班，隔三差五偷跑回去跟老婆办事。
这虽是编排高阁老，但也有事实根据。高拱属鸡，今年五十二了，仍然膝下无儿，他怎能不着急？所以频频往家跑是为了延续香火，没别的意思。本也是情有可原，所以大家都当个笑话说，完事儿也就一笑了之了。而且高拱也没耽误工作啊！为了晚上也能办公，他还把一些办公用品拿回家，在辛苦造人之余，还要连夜工作……当个成功男人容易吗？
可就怕小人作祟，没问题也能整出问题来。胡应嘉把这件事，和嘉靖目前的身体状况联系起来，问题就大条了。
于是他连夜写了篇奏章，弹劾高拱‘身受陛下大恩，却于皇上病重之时脱离职守，擅自回家，并将其值庐内的物品尽数搬回家中，臣实不知其有何用心？’有何用心，不就是以为皇帝要死了，用不着在西苑值班了吗？
毒啊！真是毒！这哪是教训教训高拱，分明就是要把他打入万劫不复！
也不能怨胡应嘉心狠手辣，如果不能一下把高拱彻底打倒的话，万劫不复的就会是自己。
奏疏第二天便递上去，依照嘉靖的性格，如无意外，他看到这封弹章之日，即是高拱完蛋之时——无论哪个皇帝，都不会容许他的大臣，另有所图的。
但人算不如天算，他这封奏疏竟没有引起任何反响。
倒不是嘉靖变得大度了，而是皇帝终于要走到生命的尽头，谁也不可能再把奏章拿给他看了……
