气势汹汹的关东军登陆之后，随即按照既定的战术兵分两路，向台北和台南挺进，准备把中国军队拦腰切成两段，进而在高雄和基隆守军的配合下将其分割包围。日本统帅部和陆军对于攻克地形目标具有狂热的爱好，想当然地认为中国军队会以台中、嘉义、新竹和台南的城市为依托，依靠坚固的城防工事与其决战，但是当他们沿着公路高速挺进上述城市的时候，却没有遭遇到预想中的激烈抵抗，只有一些连排单位的袭击，并且多半是打了就走，从不恋战，完全放弃了城市。
一拳打空之后，日军随即发现中国军队已经撤退到东部的中央山脉据险固守，于是急忙挥师东进，准备把对方围歼在山岳地带，并把攻击的重点放在阿里山地区，因为根据情报人员的侦察，中国军队的主力和物资储备中心都在这里。为了避免中国军队从自己的包围圈内穿插出去，由第八师团的一个旅团主动向东攻击，与拒守花莲的海军陆战队一部汇合，合拢包围圈，另外一个旅团则分兵守卫西部的几个主要城市，第一师团则兵分数路，会攻阿里山。
沙坪东距竹山县城三十公里，南距信义二十多公里，刚好位于从竹山到信义的公路上，是日军从北面迂回包围阿里山的必经之路。公路在村子里面的长度差不多有六七百米，并且有两个急转弯，最后通过村子东面的一座石桥出村，石桥宽约五米，长四十米，桥下是四季不断的溪水，由于每年入夏之后，台风会带来大量的雨水，导致溪水暴涨，所以村子里面的居民为了防汛，在河道两边都构筑了几米高的堤坝，房屋也都修建在地势较高的地方。由于地形的限制，任何从这里经过的车辆必须减速行驶，而高高的堤坝和民居更是构成了良好的伏击位置，于是谢长风决定在这里给威名赫赫的关东军一个下马威。
选定伏击地点之后，谢长风立即把村子里面的几百户高山族居民全部转移一空，派一个营在村子里面埋伏起来，以一个营在桥头阻击，另外一个营在入村的地方埋伏，炮兵营则在距离村子一公里外的山坡上面，随时提供火力支援。为了阻击日军的增援部队，一个团的兵力前出至竹山县城外围潜伏下来，严密监视城内日军的动静。为了便于指挥部队，谢长风把自己的指挥部设在炮兵阵地上，作为预备队的一个步兵团和高炮营也隐蔽在这里。
12月15日，上午八时，三架日军侦察机从沙坪上空掠过，向信义方向飞去，十几分钟后，又以距离地面仅仅百余米的高度从村子上空飞过，由于准备工作进行的非常隐蔽，伏击部队没有暴露位置。
上午十时左右，公路上面掀起漫天的尘土，一列车队出现在伏击部队的视野当中：最前面十几辆三轮摩托车，中间是数十辆满载士兵的卡车，队尾的几辆卡车后面拖曳着重炮，车厢里面则堆满了成箱的弹药。每辆卡车的驾驶舱上面都架着两挺轻机枪，机枪手非常谨慎地不住四处察看。
在村口的位置，中国军队特意安排的十几个村民在房舍之间来回走动，几十只鸡在地上啄食，用这幅幅宁静的田园生活图景麻痹了日军。
车队进村之后，在第一个转弯处把速度降低下来，不紧不慢地向第二个转弯处前进，十几辆摩托车顺利通过了第二个转弯，然后加快速度向石桥疾驰而去，这时候，最前面的一辆卡车刚刚行进到转弯处。
‘嘣’随着一声惊天动地的巨响，数百公斤炸药猛烈爆炸，卡车在瞬间就变成一个耀眼的光球，然后变成点点的碎片四散开去，残骸在公路中间燃起熊熊的火光。
与此同时，百余颗手榴弹铺天盖地地从公路两边飞了出来，有的直接落在汽车上面，有的落在公路旁边，此起彼伏的爆炸声中，又有七八辆卡车起火燃烧，村庄的上空顿时被浓烟笼罩起来。最前面的摩托车刚刚冲到石桥的中间，听到爆炸声之后，正准备减速，一发微型榴弹准确地打在车头上，三名日军和摩托车顿时被炸成碎片，紧接着，枪榴弹接二连三地打了过来，把前面的几辆摩托车打得凌空爆炸，后面的摩托车见势不妙，慌忙掉头，还没开出多远，就被从天而降的手榴弹报销掉。
这时候，卡车顶上的机枪吼叫起来，训练有素的射手瞄准公路两边的民宅和堤坝猛烈扫射，为卡车上的士兵争取时间，与此同时，躲过第一轮袭击的日军纷纷跳下卡车，以车身和路旁的墙壁、树木为掩护，拼死反击。最后面的几辆卡车急忙转向，从公路上面冲了下去，拖着大炮在房屋之间穿行，妄图逃回到村外的公路上，然而，却被埋伏在村子里面的战士们立即用枪榴弹和手榴弹轮番攻击，将其彻底摧毁。
十几颗炮弹落在公路的附近，把四周负隅顽抗的日军炸得粉身碎骨，其余的日军这才意识到大势已去，于是在一个挥舞着战刀的军官指挥下向村口扑去。
布置在房基和堤坝山的轻重机枪加入了攻击的行列，掩护步兵发起冲锋，无数人影从村子里面冲了出来，齐声呐喊着向敌人杀过去，布置在村子两边的部队也同时发起攻击，从四面八方向日军压了过去。
山呼海啸般的喊杀声和密如蝗虫的子弹彻底摧毁了日军的意志，原本牢牢聚集在军官身边的近千名士兵立即四散奔逃，有的直接跳进公路旁的水沟里面，借着沟壁的掩护，在起膝深的小溪里面撒腿狂奔，有的直接跑到田野中间的坟堆里面，利用天然的工事来抵抗。大约两百多名凶悍的日军在军官的指挥下，冲进路旁一户人家的院子里面，然后把两挺重机枪架在院门处，向追击的中国军队猛烈扫射，其他日军有的爬到院墙上，有的直接爬到房顶，抢占有利射击位置。
十几名战士倒在院门外，第一次进攻宣告失利，攻击部队急忙隐蔽起来与日军对射，然后请求炮兵支援。第一轮炮击之后，院墙被炸开数米宽的缺口，攻击部队开始用枪榴弹向里面猛击，紧接着，两发炮弹准确地砸在房顶上，然后从洞口掉了下去，把几间房屋全部炸塌，侥幸逃脱的日军直接伏在瓦砾堆上开枪射击，阻止对方靠近。
轻重机枪把一排排的子弹打了过来，在火光冲天的废墟中溅起满天的火星和烟尘，战士们从院落的各个方向向前突进，手中的武器不停把大量的子弹打在日军的藏身之处，负隅顽抗的日军一个接一个被击毙，最后，脸上被弹片削去一块肉的日军军官突然高举着战刀从废墟中间跳了起来，向着最前面的中国士兵冲了过去。
‘乒’枪口猛烈地跳动一下，军官的胸口出现一个血洞，他的身体摇晃了一下，随即发出濒死的嚎叫，鼓起全身的力气冲了过来。
看着对方狰狞的面孔，战士慌乱起来，连接扣动扳机，子弹接连不断地打在日军军官的身上，可是浑身浴血的日军仿佛是铁打的一样，仍然在向他逼近，沾满鲜血的刀锋随即出现在他的面前。战士下意识地再次扣动扳机，可是手指上却传来空空的感觉：子弹打光了！
日军军官狞笑着冲到面前，用尽全身的力气把战刀辟下，年轻的战士却呆呆地站在原地，忘记了躲闪。
面前猛然响起枪托砸中肉体的声音，日军军官如同被砍倒的树木一样笔直地倒了下去，身体里面最后的力量和生命一起把枪托砸掉了！
班长轻轻拍了拍还在发呆的士兵，安慰道：“这种纸老虎，给他一枪托就可以了，用不着浪费子弹！”
与此同时，村子外面的战斗也接近了尾声，聚集在坟堆里面的几十名士兵在抵抗了十几分钟之后，被迫击炮弹炸成碎肉。从水沟逃遁的日军则较为幸运，因为岸上的中国士兵没有办法直接瞄准，只好也跳到沟里追击，可是毕竟为时以晚，只把落在后面的几名日军击毙，其余的二十多名日军一股脑地向下游的村子跑去了。
仓皇逃窜的日军一口气狂奔出两公里远，直到再也看不见中国士兵的身影才敢停下来，刚刚靠在沟壁上，还没有缓过气来，突然从沟岸上扬起一片片沙土，把他们搞得眼睛都睁不开。紧接着，十几个黑影从沟壁上跳了下来，明晃晃的砍刀上下翻飞，很快就把日军士兵悉数砍死在水沟里面。高山族的山民们兴高采烈地捡起枪支弹药，然后爬上沟壁，沿着公路向上游的沙坪跑去，准备向部队请功。
此次伏击战，谢长风动用了将近一个师的兵力，只花了一个多小时的时间就全歼了日军的一个步兵大队和一个炮兵小队，严重削弱了北路日军的兵力，使其包围圈变得薄弱起来。
由于袭击发生的非常突然，日军还没来得及发出求救信号就被全歼，竹山日军到下午才意识到自己的先头部队可能出现了问题，急忙请求侦察机出动，然后派出一个步兵联队搜索前进，而竹山县城里面的守军只有两个步兵大队，再次把自己的软肋暴露出来。
