唐军马队冲入敌群，犹如江河入海一般，淹没在人海之中。后方的步军阵营中一个将帅无不忧心地说：“将军凭一腔热血如此冒险，如我军战不力，被敌军合围拖住，此地距离城门近千步，如何脱身？”
另一个校尉也附和道：“如咱们十团兵力丢在城外，主力覆没，鄯城还如何防守？”
陈团练冷冷喝道：“五郎是主公的人，他叫你们去死，你们就得马上死！”
众将都知道陈团练曾两次从刺史手里捡回性命，自然明了其中关节，听罢都不再言语。这时又听得陈团练充满仇恨地说：“只要痛快杀伐蛮夷，死何足惜？”
陈团练扬起佩刀大喊：“全军听令，前进！”
众军听罢严守阵营缓缓向前移动，就在这时，忽然见前方的敌军开始向后退，几成溃散之势，形势愈演愈烈，他们像洪水一般开始向西跑……如此场面不禁叫人不解，就如鄯城忽然出现了一个大山一样的怪兽，把他们吓跑了一样。
唐军步兵阵营的将士也是目瞪口呆地看着前面的场面，面面相觑。
这时人潮中闪闪发光，唐军枪骑兵回来了，他们从西边的敌营中向东奔来，盔甲上的护心镜正好反射着东升阳光，闪亮的光辉有如神兵天降。
只见张五郎一马当前，左手提着一颗人头，右手拿着一根旗杆，那旗杆上的旗帜写的并非汉字而是一些弯弯绕绕的图形，显然是吐谷浑的军旗。唐军见状顿时便欢呼起来了。
马队奔至阵前，张五郎回头看了一样退却的人潮，说道：“不必追击，回城罢。”
“将军，脑袋是敌军主将的人头？”
张五郎笑道：“正是，这厮想跑，被我一箭射中要害。不知叫甚名字，甚么来头，将人头送回鄯州，上峰定然能查到。”张五郎的箭术非浪得虚名，鄯州军人众这是第一次见识。
那梳着小辫的人头血迹斑斑，一双灯笼眼瞪得老大，一副死不瞑目的样子，连嘴也张着，一嘴的黄牙叫人望之生恶。张五郎忽然把手伸进那血嘴里一拔，竟拔出一颗金牙来，随手向后面一扔，一军士急忙接住，听得张五郎道，“赏你了。”
众军从西门回到城中，张五郎当即就叫人找了些冰块来盛放在一个木盒子里，然后把人头放在里边，又将木盒子用棉被层层裹住，然后连同吐谷浑军旗一起差人快马递送鄯州州衙。
……薛崇训在州衙大堂上接过木盒，忍不住好奇打开来看，盯着那死不瞑目的眼睛看了良久。下面报信的军士则在详细描述作战过程，薛崇训等他说完便一面传令发官榜到衙门、各城门前通告臣民，一面差人通知鄯州驻军将军李奕。
鄯州军打了胜仗，本来以为李奕会来州衙祝贺的，却不料来的人是一个陌生老头子，一张脸皮皱纹极深又黑又黄。那老头看起来并不高兴，抱拳道：“请卫国公下令鄯州军不能浪战，守好城池方是正事。”
薛崇训见状心下不快，便问道：“你是何人？”
那老头儿道：“末将黄忠厚，是剑南军副将……卫国公听我一句谏言，鄯城兵少，出城浪战绝不是值得鼓励的事儿。”
薛崇训不动声色地说道：“古人言一鼓作气再而衰三而竭，五郎抓住战机先灭敌军锐气，有何不妥？”
副将黄忠厚皱眉道：“吐谷浑前锋大军近万人，这算什么战机，若非木盒里的人无能，而将鄯州军围住，张守捉当如何脱身？鄯州军损失十个团，鄯城岂能守住？”
薛崇训默不作声，不置可否。
黄忠厚抱拳说了声“告辞”，转身便走。
待人走后，薛崇训旁边的张判司小声说道：“这个副将，架子竟比主将还要大，也不想想自个在和谁说话。”
薛崇训也挺纳闷，总觉得哪里不对劲，可又想不出究竟哪里不对。他低头思索了许久，终无头绪，又抬头看着面前的人头。他的眼睛虽然看着面前，可仿佛什么也没看见，心神早就想别的事儿了。
但他无意中的这个模样却让周围的官吏不寒而栗，刺史竟然对着一颗死人的脑袋看了老半天！莫非他能和鬼魂对话？这场面是十分诡异。
忽然，安静的大堂上薛崇训说话了，不少人都吓了一跳。薛崇训“腾”地站了起来：“来人，请李奕到签押房见我，叫他马上来，立刻！”
话里又是“马上”又是“立刻”的，下属急忙应了去安排胥役报信。
薛崇训起身退出大堂，来到签押房静坐了许久，心里想着事儿就觉得时间过得很快，仿佛没过一会儿，人便报李奕请到了。
二十出头的敦实后生很谦逊地打躬作揖：“末将拜见卫国公。”
果然那张判司说得对，这个主将的气势还没有方才那副将大。薛崇训冷冷盯着李奕。李奕被盯得发毛，低头看了看自己身上，仿佛在找有什么地方不对劲一样。
这时听得薛崇训断然喝道：“剑南军不是你在掌，是副将黄忠厚！”
李奕被这一声当头棒喝惊得肩膀一颤，愕然许久，才渐渐回过神来，他垂着眼睛，一言不发。
薛崇训瞪圆了眼睛，他的脑海浮现出了节度使程千里的身影……那落魄文人一样的程千里，面对西陲的夕阳翘首而立，眼睛看着远方，深逈的目光仿佛包含着为人不知的无数东西……
“说实话！”薛崇训冷冷说道，“程总管让你做主将，究竟为何？”
李奕沉默了许久，这才抱拳道：“其实没必要瞒着卫国公，既然您问起，我便实言相告罢。正如卫国公所言，我虽名为剑南军主将，实则手里没有兵权，兵权全在黄副将手里……黄副将是跟着节度使在西域戎马半辈子的沙场老将，他才有资格掌控剑南军。”
“那你是干什么吃的？”薛崇训怒道。
李奕道：“我的职责只有一个，等鄯城城破。”
“等城破……什么意思？吐谷浑号称二十万侵鄯州，你们不派一兵一卒去重镇鄯城增援，坐等城破？”
李奕继续从容说道：“要保陇右长治久安，心腹大患者，吐蕃！节度使的一切布置都是为了重创吐蕃主力元气。吸引吐蕃仆从吐谷浑军在鄯州，南线便能极大减轻压力，为大唐十万健儿赢得击败吐蕃主力的胜算。所以鄯城能多守一刻是一刻，城破迟早的事……鄯城一破，吐谷浑军定然乘虚兵临鄯州城下，所以我的任务就是在鄯州被合围之前把卫国公护送到廊州，以防闪失。”
薛崇训面有怒色地看着李奕，僵持了片刻。他当即便喊道：“来人！”
一个书吏急忙跑了进来。薛崇训急道：“立刻派快马八百里加急赶到鄯城，传我命令，把张五郎给我弄回来！”
“是，主公。”
“等等！”薛崇训提起案上的毛笔，却见砚台里干干的没有一点墨水，便将笔豪伸进嘴里舔了两下，提笔便写，一边写一边舔，嘴唇上满是黑墨。写好了潦草的书信，他也顾不上封，直接拍在案上：“快送去。”
可惜已经晚了。
第二天一早，信使回来禀报：吐谷浑主力已经到达鄯城城下，八面围定水泄不通，别说弄人出来，连信都递不进去。
薛崇训颓然坐在椅子上，整个上午都阴着脸一言不发。
……
鄯城的唐军却还在满怀希望地死守城池，虽然敌兵重重围困昼夜攻打，但鄯州军轮换有度将城池防得密不透风。吐谷浑的人虽然多但进不了城，大伙相信大唐的援军很快就能长驱西进……没有眼睁睁看着城池被打见死不救的事儿罢。
城中汉人与官兵同仇敌忾，心甘情愿地提供壮丁、物资等等各种帮助，百姓在帮官府也在帮自己，因为那些蛮夷之族破城之后可能会屠城，至少会烧杀抢劫一通，与其留给异族抢，不如给自己人。
军民一心，坚城要塞就像铁打的一般。
可是十天过去了，半个月过去了，一个月过去了……连援兵的影子都没见着一个。无论多么坚挺的军队，没饭吃照样完蛋。
城中数万军民吃喝，一连几个月没有任何补给进城。军粮告罄，战马杀完，百姓家也被收缴得差不多了，形势愈发危急。
鄯州军行辕，张五郎坐在挂着绫罗幔纬的屋子里，窗子上是雕琢精细的镂空花纹，面前的案上摆的是赤金打造的饭碗，但碗里装的却是树皮煮的糊糊。
此时此刻，绫罗绸缎有什么用？金银玉器有什么用？珍珠宝石有什么用？
这时陈团练走了进来，看到张五郎面前的黑糊糊，回头对旁边的军士骂道：“混账东西！你们就给将军吃这个，一点米都没留？”
那军士一脸无辜道：“本来是为将军留了的，可将军每日视察城楼，将士们吃什么，他就叫俺做什么……”
张五郎颓然地摆摆手：“是我的命令，陈团练勿要难为他，再过几日，恐怕连树皮都没有……你有何事？”
“两件事儿。”陈团练道，“蛮人学聪明了，不再向城上放箭，咱们拾不到箭矢，工匠不够，箭羽材料也难弄，新造十分缓慢；还有他们派使节进城劝降来了，要不要斩首示众？”
张五郎沉吟片刻：“不要杀！带使者来见我……还是去西城谯楼当着众将士的面见。”他说罢站了起来。
陈团练愕然道：“难道五郎要向蛮夷低头？”
张五郎凄凉地笑道：“谁都可以降，唯独我不能降。我是大唐县侯、金吾卫将军，降敌有损国威。但是，鄯城有数万百姓！我等一定要尽力为百姓争取活路。”
陈团练默然。
一行人出了行辕走上大街，只能徒步走路，因为马匹已经被吃完了。地上、屋顶上白茫茫的一片尽是积雪，天地间仿佛死寂，积雪中常常能看到一团团黑漆漆的东西，那是饿死的尸体。
张五郎指着尸体道：“安排些人专门处理尸体，或埋或烧，虽然天气变冷，但也要预防瘟疫。”
“是，将军。”
走了一阵，只见一排敞屋里正烧着红彤彤的红，“叮当叮当……”的打铁声不断响起，工匠们正在赶制补充兵器和箭簇。张五郎驻足在前，一个饿得面无血色的官吏走出来见礼，张五郎鼓励道：“干得不错，虽然情况困难，但大家都还在各司其职。”
一行人继续向前走，张五郎上了谯楼，传唤校尉以上将帅聚集，然后才叫人把吐谷浑使者带了上来。
只见两个上袄下裤的吐谷浑人被押了进来，吐谷浑的奴隶主们并不穿兽皮，都是穿丝绸和布，衣服质料和唐人的差不多，只是裁剪的款式有所差别，而且他们一般穿长裤而不穿裙。俩人一个胖子一个后生，那后生可能是跟班。他们大摇大摆地走上来，那胖子把手放在左胸，还有模有样地先行了个礼。
张五郎坐在椅子上一言不发，也没回礼。众将也是怒目而视。
那吐谷浑胖子在包裹里掏了一会，掏出一个纸包出来，说道：“一只烤羊腿，大相知道城中没粮了，怕饿着了张将军，特备薄礼，请笑纳。”
明摆着只是嘲弄唐军没有粮草补给了，给谈判增加筹码。众将顿时大怒，有人喝道：“把这俩狗日的和他们的羊腿一起丢下楼去！”
张五郎却沉住气道：“既然送的是礼，收下罢，拿出去让最苦的西墙将士分食……先割一块下来让这俩吐谷浑人吃，有毒先毒死他们！”
一个将领走上前去，“唰”地一声拔出横刀，吓了那胖子一大跳。将领恶狠狠地瞪了一眼，从羊腿上割下一块肉来，用刀挑到吐谷浑人面前，喝道：“吃，不然老子吃你的肉！”
胖子涨红了脸，盯着那明晃晃的横刀，只好小心用手指把羊肉捏了起来放进嘴里。待那将领收了刀，他又直起脖子来了：“大相命令你们缴出兵器开城投降！”
张五郎冷冷道：“命令？我大唐将士，只听皇帝和皇帝任命官员的命令，什么时候要听吐谷浑人的命令了？”
胖子冷笑道：“你们还有选择吗？咱们只要围住不打，你们迟早是个死！”
“有。”张五郎断然道，“开城与你们决一死战，我不说大话能以少胜多，但我敢保证吐谷浑人的伤亡绝对是我们的几倍！”
胖子怒道：“如果你等无益顽抗，吐谷浑大军破城之日一定血洗此城，屠城抵命！”
张五郎不语。过了一会，胖子吸了一口气说道：“咱们谈条件罢。”
“少安毋躁。”张五郎淡淡地说，他不置可否只下令道，“带下去看着。”
这时将帅们群情激愤，嚷嚷道：“饿死受罪，请将军下令开城与蛮夷决一死战！痛快痛快！”
“鄯城数万百姓怎么办？”张五郎冷冷道，“城池交到我们手里，未能守住，死了就能抵罪了？无辜百姓有什么错有什么罪！”
“将军是要降了？”一人没好气地问道。
张五郎道：“我带少许死士出城死战，震慑敌军。你们留下善后，和吐谷浑人谈条件，以城换百姓性命。”
“将军为什么不自己和他们谈？”
“因为我有大唐皇帝亲封的爵位！”张五郎回顾众将道，“为了大唐数万百姓，咱们不丢脸。这是命令！”
大伙沉默了一阵，张五郎将目光转向陈石塘：“这事儿就交给你了，望陈团练念在薛郎活你两次的情分上，不要让我在泉下死不瞑目！”
陈石塘低着头，颇有些动容。
张五郎道：“你当着大家的面，答应我。”
陈石塘点点头：“我不会在蛮夷面前丢咱们的脸。”
“很好。”张五郎又下令道，“去挑选一队死士待命，家中独子者、父子同征者、兄弟同征者，不能入选。”
一个将领出了谯楼去挑选士兵去了，其他人待在原地候着。
过了许久，来人禀报道：“将军，队伍已经集结完毕。”
张五郎提起刀昂首阔步地走出谯楼，众将默默地跟在后面。楼外漫天的雪花悠悠飘荡，分外漂亮。
张五郎不禁回首看了一眼东边鄯州的方向，心里叹了一口气，好像想起了什么，喃喃吟道：“高卧南斋时，开帷月初吐。清辉淡水木，演漾在窗户。苒苒几盈虚，澄澄变今古。美人清江畔，是夜越吟苦。千里其如何，微风吹兰杜……”
众武夫基本听不懂，只道是五郎临行前的遗诗。无人知道他心里想起的是什么。
瓮城里陈列着数百将士严阵以待，但只有一队人跟张五郎出城，其他人只是预备在此，谨防敌军趁开门之时冲了进来。
张五郎抽出横刀，将镶嵌着黄金的刀鞘随手一扔，便抬头喊道：“诸位后会有期，开城门！”
