朝廷和吐蕃交换了两次国书，期间在西域和剑南均发生了入寇事件。那吐蕃国王赤德赞布自称年轻，在书信中辩解道：“外甥以赞代文成公主、今金城公主之故，深识尊卑，岂敢失礼。又缘年轻小，枉被边将谗构斗乱，令舅致怪。”
唐朝已决定四月中旬送金城入蕃，遂回书道：金城公主，朕之亲女，长自宫闱，言适远方，岂不钟念！但朕为人父母，志恤黎元，若允诚祈，更敦和好，则边上宁晏，兵役休息。遂割深慈，为国大计，受筑外馆，聿膺嘉礼，降彼吐蕃赞普。
金城公主是皇帝李守礼生的女儿，但抱养给了唐中宗，算唐中宗的养女，按照名义上的辈份，她竟然是亲生父亲的“妹妹”。但李守礼既做皇帝，无论怎么算，金城这个公主是货真价实的公主，却是不容置疑的。所以李守礼也感到有些伤感。
以前和亲吐蕃的文成公主，虽然封为公主，实际上只是一个宗室女；如今却要送真公主。李守礼出于父女情分，亲自召见了金城，赏赐了很多礼物，还下旨为金城做了一道“红虫脯”的菜肴践行。
金城对自己的亲生父亲也很陌生，甚至辈份都搞不清楚，只能称“陛下”。
蓬莱宫那边父亲叙情，紫宸殿这边的太平却正和大臣们商议大事。刚收到陇右急报，吐蕃一部从石城堡出发寇边，沿途烧杀抢劫，河西走廊也在其威胁之下。
朝中众臣议论纷纷，兵部尚书张说建议以新任河西节度使程千里为行军总管，兴兵讨伐。但朝臣多数都不支持，因为武则天后期以来，能征善战的猛将都被清洗了个干净，新的一批大将还没成长起来，实在无人可用；另外府兵制因为土地兼并破坏严重，兵力大为削弱，以前上蕃以月轮，现在因为兵员不足，很多士兵戍边数年甚至十年还没回家。
最重要的原因几个宰相没说出来，便是政局不稳，原本应该在这段时间巩固新政权，如果发生大战，定会影响朝廷格局的稳固。
这次廷议，薛崇训也在场，今天他倒是沉得住气，丝毫没有提出异议。
窦怀贞站出来说道：“和亲国策暂时不能改变，以金城入蕃，尽力促成安宁，赢得时日，待我国稳固朝局、革新兵制后，再战不迟。期间只需极力维护安西四镇的建制、防备吐蕃东扩，局势尚能掌控。”
和窦怀贞关系密切的萧至忠也支持其建议，他说道：“吐蕃赞普继位十余年，因年幼一直无法控制国内，现在他也需要时间整顿内部，近年多次求亲亦为此故。所以吐蕃暂时并没有大举进攻我国的愿望，停息兵戈对双方都有益处。”
太平沉吟许久才说道：“昨日陛下对我说，很舍不得金城，要亲自相送。现在陇右、关中都有危险，一定要保护好陛下的安全，我决定让兵部尚书张说率南衙兵护驾，四月十五日的行程就不改变了。”
就在这时，薛崇训执礼道：“禀母亲大人，儿臣请率飞虎团禁卫保卫陛下左右……也送送金城公主。”
太平看了一眼张说，犹豫了一会说道：“好，陛下出国门也应该带禁军，就你去吧。”
薛崇训道：“儿臣定不辱使命。”
散伙之后，他从紫宸殿出来，径直便前往玄武门的禁军官邸，找到张五郎，让他准备行程，要护送皇帝送亲。
昌元元年四月十五日，皇帝亲自送和亲队伍自长安出发，并送了许多嫁妆，除了丝绸数万匹，还有杂伎百工、龟兹乐队，随从的百工中间，很多属于“技术人员”，身负唐朝最先进的农工技术。还真是应了薛崇训的看法，和亲一次等于大幅提升吐蕃的社会生产力。
两千多人的队伍浩浩荡荡地出长安，到达了关中始平。这时他们得到陇右道报入长安的消息，吐蕃贵族郎氏率军破鄯州，毁城后去。李守礼知道后大为担心，决定不再继续西行，要回长安了。
他停下之后又觉得金城此去道路不平，便在三嘱咐张说好生保护。张说板着长脸说道：“和亲队伍的东西本来就是送给吐蕃的，他们要打劫也不会打劫自己的东西，陛下安心。”
李守礼弓着背猥琐地说：“是送给吐蕃赞普的，谁知道下面那些人听不听赞普的？”
众人一听神色都是异样，心道他是在说自己？
张说却道：“吐蕃内乱已经结束十年，钦陵（大非川之战的将帅）家族被赞普屠戮，如今无人可违抗赞普的意愿，更别说抢他的人、物，陛下勿要被吐蕃人的书信所迷惑。”
这时薛崇训注意到金城的马车帘子轻轻一动，掀开了一个角落。薛崇训心下一阵难过，她定是在怪自己一声不吭，眼睁睁地看她身入虎穴。
不过薛崇训倒没有因此方寸大乱，鲁莽行事。他按照既定的办法，对李守礼抱拳说道：“微臣请南衙兵护送陛下回京，让微臣护送公主走完古道东段，进入吐蕃国境之后再行回去。”
张说有点不高兴道：“有臣率军护卫，禁军保卫陛下便是。”
李守礼想了想说道：“关内还算太平，朕的安危无须挂念，倒是金城让朕好是担忧……就依河东王所请，让他再送一阵，多些人总是好些。”
他毕竟名义上是皇帝，这种事也没人违抗他的意愿，张说也不再说什么。李守礼交待完，便目送队伍西行，他自己则要躲回京城去了。
张说一行人分道之后有一千余人马，运着丝绸数万匹、金银珠宝、各式物器，行走得十分缓慢。这样的速度，要走到逻娑城（今拉萨），不得好几个月才行。路途遥远劳顿，任谁也不想过这样的日子，在宫廷里长大的金城苦不堪言自不多说。
路线是走古道，百年前就有的道路。沿渭水北岸越过陇山到达秦州，溯渭水继续西上越鸟鼠山到临州；从临洮西北行，经河州渡黄河进入青海境内；再经龙支城西北行到鄯州。
众人到达鄯州城时，本来可以歇一脚补充给养的，却见鄯州一片废墟，已经被战火给毁得差不多了。
只见城内外有许多官兵和百姓正在用架子车运尸体，还有些人在城外挖坑。众人走到城门口时，看见了一个穿红袍的文官带着一队骑兵走了出来，那文官瞧着薛崇训这边的人衣衫华贵，掏出一张纸来，说道：“你们是兵部尚书张阁老的队伍？”
张说策马前来，喊道：“正是本官？你是何人，在干什么？”
那官儿下马拜道：“下官凉州刺史刘讷，正在……召集百姓埋尸首。”
张说怒道：“陇右道节度使呢，陶安民何在？”
刘讷沉声道：“鄯州失陷，陶使君自觉作战不力，已自裁谢罪了。”
“该死的庸才！”张说愤愤地骂了一句，“如此重镇竟然被人如探囊取物般攻破，死罪难逃！”
那刘讷入其名，一张瘦脸面无表情，却没好气地说道：“下官收到公文，张阁老是要送公主去吐蕃和亲么？”
张说回顾狼藉惨状的城池，有些尴尬，一语顿塞。
就在这时，一个喊声传了过来：“要搬梯子，你去找副梯子来，把那孩子取下。”众人闻言回头看去，只见那城墙半腰插着一支长枪，一个尚在襁褓的孩童钉在那里，真不知道是怎么挂上去的。
众军见罢哗然，薛崇训身边那圆脑袋的将领李逵勇的嗓门最大，嚷嚷道：“和个卵蛋的亲！把公主送回长安，咱们找着吐蕃军分个胜负！”
那些武将纷纷怒道：“都打上家门来了，还谈什么，打呗！”
张说冷冷道：“光嚷嚷有什么用？打，那陶使君怎地没打赢？朝廷岂能坐视，一切须有安排，战和大计非尔等所能妄言！”
薛崇训道：“鄯州虽毁，但前路遥远，我们先进城歇歇吧。”
张说以为然，传唤那刺史刘讷到城中找处稍稍完好的房子，准备食物等事。众人便随着凄惨的街道向城中行走，薛崇训对张五郎说道：“叫大伙都瞧瞧异族对咱们干的好事，以后打起来，别他妈顾着自己怕死！”
众人一边走一边四顾坍塌的房屋、尸体横七竖八的道路，皆尽默然。那些百姓的尸体，女人基本都没穿衣服，被杀死前尽被凌辱。墙角有具女尸最是悲惨，肠子都从下身拉出来了，却不知遭遇了何种奸淫之事，才弄得那么凄惨。
这中世纪的战争完全没有什么人道主义可言，一旦战败，最遭殃的还是平民。
张五郎愤愤道：“我觉得真他娘的窝囊，这不都要联姻和谈了，临近还发生战事，吐蕃有何诚意可言？”
带着他们进城的文官刘讷接过话说道：“这几年边境冲突从来没停过，吐蕃人叫‘打秋风’，没事就进来抢一把，特别是秋季马肥之时几乎天天有寇，陇右诸城白天也关着城门……咱们听说要和亲，以为能安稳几个月，哪想到这节骨眼上别人也不给面子。”
薛崇训淡然道：“他们知道大唐内乱，有恃无恐，自然一刻也控制不住。”
【第四卷 绝域轻骑】
