虽然南方的寒冷总是姗姗来迟，不过丰收节之后的衰败之月，已经开始被落叶与轻微的北风统帅，只是有的时候，那挂在格外清澄高远的天空之中的太阳，也会将暖和困人的热量洒向大地，让人被季节变换时的静寂弄得心神不定。
今天，明媚的阳光似乎格外拂照。而阳光之下的克拉文城，尤其显得喧嚣。
从规模上来说，克拉文其实够不上城市的头衔——实际上这个人口不满两万的小城如果拆除了那一圈二十几呎高的围墙，也就勉强是个城镇的规模。不过如果是熟知这座城市历史的人物，就会知道这实际上已经是扩充了一倍的规模——准确的讲，就在几年……或者说一年多之前，这里其实还只是个凭借罗伦河……哥顿河的一条支流的物产，来支撑着大部分人生活的小鱼港。
统治着这里的是一个没落的贵族家族，它的最高家长——一位胸无大志的男爵大人虽然名义上是贵族，但比起大多数贵族领主来说却显得穷困潦倒。生活拮据。以浑浊苦涩的盐碱水闻名的罗伦河流域，从来就不是什么发达的地区，到了他这一代的时候，为了维持所谓的上流社会的生活，男爵狠心地将家族地古堡卖给一位商人，就这样阔绰了一段时间，后来却每况愈下，直到两年前，男爵大人已经连续三年没有向高一级的领主，法布雷伯爵缴纳贡金了，如果不是男爵的一个堂妹与那位伯爵大人交往甚密，他差一点就要连贵族地头衔都要保不住。甚至不得不打发自己的几个儿子进行一些商业上的小买卖和下河捕鱼才能勉强维持生计。
事实上，这也怪不得这位可怜的先生……因为这片被盐碱影响的贫穷地皮上实在是很难收上来什么税：不要说农庄、种植园。连手工工场都没有，唯一撑门面的是有好几十年历史的水磨作坊，但也仅仅是艰难维持罢了。
不过这一切都在一年前开始改观——那场席卷了整个菲尼克斯的乱局到来了。在几个大贵族开始互相虎视眈眈起来之后，罗伦河原本早已被废弃百年的航路重新开通起来，让克拉文得到了前所未有的繁荣——商人如同嗅到血腥的鲨鱼一样蜂拥而至。然后就是那些试图前往交战区谋求荣誉与财富的佣兵们。
就像是刚刚通过了城门口的这一队。
十几辆朴实而实用的大车组成的车队缓缓开进城市，几十名骑士护卫在侧，带着几分浩荡气势的队伍引来了许多路人的侧目……好奇的。漠然的，惊艳或者不屑一顾、不怀好意甚至是敌意的目光扫过那些与众不同的佣兵骑士们。
这当然不是因为这座城市的居民对于佣兵感到陌生，事实上，大多数视线的主人从事的，同样是佣兵的职业。但是即使是他们，也还是头一次见到这样的佣兵队伍——他们马侧挂着的造型奇异，却形式统一的长枪，身上清一色的黑色罩袍，以及下面露出的微微散发着红光的甲胄完全推翻了一般的小佣兵团体留在人印象之中的那种杂乱感觉。甚至马匹上也覆盖着形制简单而统一的马甲。这样的制式的装备形式，通常只有在那些真正的国家等级的骑士团之中才能见到。
唯一证明了他们佣兵身份的，恐怕只有当先的那一辆车上，迎风招展的一面旗帜——纯黑的旗帜上，一些奇妙的殷红线条组成了一个抽象的图案，但不知是否是错觉，那旗帜招展之间，总是让人感到那是一条展翅高飞的吐焰巨龙……
……
“这个城市以三样行业为中心。供人住宿的旅店、供商队招募保镖的雇佣兵酒馆，还有就是雇佣兵和商人们最喜爱出入的场所——妓院……据说为了方便管理，那位男爵大人干脆命令城里面所有的旅店，酒馆和妓院综合起来经营。于是这三种支柱产业整合为一，算是这个新兴地方特有而唯一的特产……”轻轻的在拉车的驽马尾骨上敲了一鞭，坐在车辕上的华特开口道，只是一贯冷漠的口音中似乎也少有的带上了一丝揶揄的成分：“找遍了菲尼克斯，这样的店铺您可能也只有在这里才能见到……”
康斯坦丁忍不住露出一个微笑。
正如老佣兵的介绍，这是个年轻得有些过于轻率毛糙的城镇，或者是因为商人与佣兵为它带来了人口与消费能力。一路行来，主要街道上随处可见的，都是那些同一样式不分彼此的粗糙外表的旅店，连里面都光景也全是同样的商人妓女雇佣兵的大杂烩。如果要说这里的另一个特点，大概就是所有的建筑在搭建上的那种仓皇感觉吧——从那些尚未抹平的灰泥上可以清楚的看到，那大多先都是个临时的小店，然后因为生意好而迅速地扩建然后再扩建。而即使是开始就计划造得大规模些的也绝不在装潢上下丝毫功夫……
整个城市之中，弥散着一种没有一丁点文化气质和含蓄的粗糙气息。不过好象并没有人在乎那些，川流不息的人群和喧闹的街道，反而显示出一种直属于这里的，特有的活力。
就在术士饶有兴味的观察着这迥异的景色时，周围的喧嚣忽然产生了一些变化。
滚滚的蹄声中，一小队骑士从前方大街中，向车队驰来。隔得老远，为首的一个青年骑士就高声叫道：“停车，‘奇美拉’佣兵团，奉城主之令要对车队进行检查！”
喊声之中那种颐指气使的味道让康斯坦丁皱了皱眉头，他的眼光闪了闪，注意到这个领头的年轻骑士穿着一件带着些许莹蓝色的半身钢甲，这种精致甲胄因为防御力仅次于全身战士钢甲及骑士甲，而重量却又大大减轻，在佣兵之间也算很受欢迎，而这家伙身上这件，每一块甲片都整洁之极，闪闪放着油光。竟然是一件附魔的装备。
而他甲胄下那件天蓝色的底衣，看那质料是由上等天麻制成。宽大、高高立起的护颈中可以看到丝制的白色衬衣，熨烫得笔挺之极。让他看上去并不像是个佣兵，到有几分类似于贵族公子的派头……
“你们是什么人？这是红龙佣兵团的车队，我们在城门已经接受过检查了！也交足了入城费用！”
御手位置上的老佣兵站起身，向那年轻的骑士发出了一个低吼。这声音出口，便让那一众十名骑士的脸色同时一变——这个看上去消瘦而且年龄已经大的有些不适合从事佣兵职业的人物，这几句话的声音竟然仿佛低沉的雷鸣一般，让几十呎之外的他们也感觉到心跳有些紊乱。
而且对方报出的那个名号，更是非同一般。
“红龙佣兵团？一个十日之内，在康诺利行省接连剿灭了七支大型盗贼团的……那个红龙佣兵团？”那贵族一般的年轻骑士露出了一个惊讶的表情，视线在马车旁那些装备精良的骑手身上转过一圈之后，他翻身下马，走向了车辕旁。
“我是奇美拉佣兵团，骑兵分队的副队长拉菲。”抬手行了一个佣兵之间常用的礼节，这个年轻人连语气都变得恭谨起来。然后，他亮出了一枚携刻着漂亮的三叶木槿花纹的纹章以及一张羊皮纸，小心翼翼的呈献给对方过目：“实在抱歉，由于最近这一带的匪患猖獗，因此城主大人委托我们佣兵团执行盘查任务，所有超过二十人以上，或者带有车辆的队伍，都要进行例行检查……这是在下职责所在，请您谅解！”
老华特发出了一个不满的冷哼，然后转向坐在一边的康斯坦丁……直到后者微微盍首，才随意挥了挥手，不再开口。
眼前的一幕，让康斯坦丁忽然有些感怀。
奥比利斯领主的力量，确实足够称得起强大——不过是短短的十几天时间，经历了七八场毫无悬念的战斗之后，红龙佣兵团这些普通的佣兵们，已经产生了脱胎换骨的变化……他们的力量更加强盛，反应更加敏捷，甚至连眼神也更加深邃，普通的佣兵战士即使是聚集了四五个也未必能是他们的对手了，有几个特别突出的甚至可以一个人对付十几个这样的杂碎——他们在战斗之后这样称呼自己的对手，哪怕他们自己原本也不过是他们之中的一员。即使是老华特这样在世人眼中完全没有了成长可能的人物，实力上竟然也有相当幅度的提高。
当然，这违背了自然规律而得到的力量，其代价也是相当巨大的。
以他身边的老佣兵为例吧……尽管中气十足，动作敏捷，甚至双目顾盼之间，渲染着一丝冷光，但是只有熟悉他的人才能注意到，他的双鬓此时已经染上了一层白霜，脸上也多了几道刀刻一般的痕迹。在这短短的十几日之间，他已经仿佛老了几年。
只是对于这些，所有人并不在意。
“我二十岁前每天练剑的时间超过十四个沙漏，到二十岁时也仅仅拿到战士的资格，此后在外磨炼数十年直到现在，也仅仅有所突破而已。虽然说我早就知道天赋并对于每个人来说都是不公平的，但我之前曾经以为，可以用努力来弥补一点……”老佣兵曾经向康斯坦丁发出这样的感慨。
所以术士也能够理解，十几天前，站在十几个死亡的敌人中间，这位中年人挥舞着手中的短刃，露出的那种几乎歇斯底里一般的狂喜——或者，那就是失而复得的最好印证。
这个世界是不公平的，即使努力，也未必能超越目标，还要有天份才行。但是这个世界又是格外公平的，每个生命的存在，都有他们独特的个性，如果能够灵活的对应优势，选对适合自己道路——一个小孩子可能天生就没有魔法的资质，但经历了数年的成长之后他会发现原来他的肌肉爆发力相当不错，稍加训练就能成为一个大力士。或者知道自己在音乐艺术等领域拥有独特的创造力，从而成为吟游诗人或者画家。
自己这样做，是否算是抹杀了一个人的本来呢……
康斯坦丁有些迷茫。
……
检查很快便已经结束了。
事实上即使是得到了最高指挥官的肯首，这群自称为奇美拉的佣兵也没法在他们同行的车队里进行完整的搜查了——作为佣兵，他们最近的一段时间听到的最多的关于佣兵的消息恐怕就是这个红龙佣兵团……对方那些恐怖的名声，与那几十骑红甲骑士望向他们的可怕眼神联系在一起，让他们即使是掀开几辆大车的车帘向里面观望，也要鼓足一定的勇气。
传闻之中，这个红龙佣兵团，原本只是个默默无闻的佣兵组织，但是在十几天之前，他们忽然开始出名了，就像是突然出现在暗夜之中的火炬。而给他们提供了燃料的，则是南边的康雷丽一直到附近的七个大型盗贼团。
野兽，冥龙，冷雨……这些原本让领主们头痛不已的盗匪们，在这段短短的时间之中被尽数剿灭。
是的，剿灭，七个大型盗贼团总计两千余人，留下来的活口不超过十位数。
这种可怕的效率在佣兵之间原本就不严谨的情报系统中产生了一系列的传闻与留言，在那些情报贩子和盗贼反复的传诵下像是长了翅膀一样几乎传遍了半个菲尼克斯的南方——比方说，这支佣兵团实际上是在剿灭一头亚龙的任务中发现了一件远古时代大法师留下的秘密武器，因此才能够战无不胜，至于说那些佣兵团被剿灭的原因，则是因为这可怕的武器需要人类的血肉作为能量，还有的版本认为传闻中成为了这支佣兵团新任首领的一个魔法师其实是在海顿的魔乱之中逃到了这里的，地狱之中的恶魔的化身，他控制了这些可怜佣兵，并把他们转变为拥有炼狱力量的可怕怪物。
虽然在真正见过这些人之后，某些流言已经不攻自破，但是他们心中的恐惧依旧有增无减……那些被暗红色的皮革覆盖着的强悍人物，他们身上流露出的强悍气势，和那种让自己心中发毛的眼神，都让这些佣兵不由自主的感到束手束脚。
“到底出了什么事情了？”就在那位年轻的佣兵毕恭毕敬的再次施礼，准备离开时，术士忽然开口道。
“最近，城外出现了大股的马贼，他们的人数众多，足有千人之众！而且极其凶悍，不但拥有着一只骑兵部队，甚至曾经派遣小股部队混进城中，试图里应外合，攻陷城镇……幸好这个阴谋被及时粉碎了，否则，现在克拉文城恐怕已经不复存在。”简单的问句让衣着华丽的骑士反射式的全身一抖，不得不定了定神之后才能开口——那个语声虽然低沉，但极为温和，听上去像是比自己还要年轻，但是却要比之前那个老人的低吼还要令他心悸——因为，那声音就在他的耳边……准确的说，其实是在他的心头响起。
“这附近的马贼有这么强大了？一千人？有一支骑兵队？而且居然还有要攻破城池那么强悍的思路？这个季节，他们通常不是都在周围的村庄眼巴巴等着粮食的收获季么？”
康斯坦丁随口向华特问道。
对于这个数值，他其实并没有什么特别的感觉，盗贼团的成分一般来说远比佣兵凌乱，因此实力也要远逊于一般的佣兵团体，因此数量的优势就是他们唯一的依仗，他们的战斗力大约与领主临时招募的农兵相近，如果真的有这种规模，倒是很适合给自己手底下这帮新兵发发利是。锻炼一下刚刚得到的力量。
“最近一段时间以来，随着局势的混乱，有些盗贼团有彼此兼并的风气，所以经常发展成好几百人的大团体……其实中间往往挟裹了一些家属，以及走投无路的老百姓，按照以往的经验，其中真正拥有战斗力的，大约只能占一半左右……”老华特抚摸了一下下巴上乱草一样的胡茬，详细的解释道：“通常，因为那些新加入的外围团体不可靠，遇到危险很容易倒戈投降，所以他们吞并一个团体后，首领会花点时间观察挑选，再把精锐编进直辖部队，这样本体就会越来越强，所以所谓的骑兵队，应该就是指这些人……”
“其实……这件事情似乎并没有那么简单。”名为拉菲的佣兵骑士忽然鼓起勇气一般，插入了对话之中：“不瞒您说，前一段时间……曾经有两个人数超过二百的佣兵团试图联合剿灭这股悍匪，但是最终却没有了任何消息……只有零星的情报传闻，他们的队伍中似乎有些特别强大的存在坐镇……”
“现在，拉尔伦男爵已经发出了悬赏，以三千金币的代价，征集可以剿灭这群匪徒的佣兵，如果各位有兴趣……有兴趣的话，不妨到城中一叙。”
