张齐道：“为什么？还不是因为姓常的和徐阁老作对吗？”
吴氏道：“哦，他敢和徐阁老作对，你怎么就不敢？”张齐一翻眼睛：“我？我才多大个官儿？我有那本钱吗我？”吴氏道：“招啊，敢跟徐阁老做对，说明人家有这本钱。徐家怎样？他也是坑了严嵩发的家，就不怕别人也来坑他？如今明里平静，心里其实也怕着呢，要不然让你去打听常思豪干嘛？”张齐沉吟道：“姓常的有那气势也没那实力，徐阁老的根基，不是他想弄就能弄得动的。”吴氏道：“风水轮流转，皇帝都能换，莫说他一个首辅了。现在的形势你还瞧不明白吗？不是我说你，你这点本事搁在朝堂内外，哪儿显得着？徐家几时又放在过眼里了？现在为什么偏偏找你来干这事？还不是说明，他们身边已经没可用之人了吗？”
张齐听这话十分窝心，可是脑筋跳了几跳，也觉颇有道理，道：“他们不想显山露水，也是有的。”
吴氏道：“话不是那么说，现如今连对门老宋大姨都知道，徐阁老上了岁数连山都爬不动，让谭纶背上去，又被人气了个倒仰儿，回来就病倒，怕没几天活头儿了。”张齐厌恶地道：“她一个半大老太太，懂得什么！”吴氏道：“你可别说这话，这世上的事儿哪件是真的？传过九耳，假的也不假了。重要的也不是真假，是人们怎么看。”张齐焦躁道：“你说这些有啥用？倒是说说我现在该怎么办哪！”
吴氏想了一会儿，道：“他不是让你去吗？你就去。正好也摸摸那边的情况。现如今这水大浪急，能多搭上个舢板踩着也是好的。人这玩意儿难说，谁知道哪块云彩有雨呢？”
张齐琢磨着道：“不错，我搭好了这条线，老徐那边想怪也怪我不得，是他们自己让我去的。”
吴氏道：“这就对了，依我看还是这姓常的势头好，皇上重军事，又把他认作了御弟，平南扫北的勤使唤，依我看这人红的，还远远没到紫呢。徐阁老这边，得力的人都安排定了，主要就是求稳了，他这塔你得爬到哪年是头呢？就算爬得差不多，他也该倒了。宁为鸡首，不为牛后，姓常的有野心、有本事，身边正是缺人用人的时候，跟着他这新贵，更有盼头。”
张齐不住点头，脸上又泛起笑容来：“嗬，那前儿你还劝我安安稳稳是福气，这会儿又‘宁为鸡首，不为牛后’了，敢情你这心里小九九也是不少。”
吴氏嗔着眼轻轻抽了他一巴掌：“瞅你，反正话儿都让你说了，我为了谁呀？”又拢住了他的胳膊贴过来。
张齐特意将头移开些，也嗔着眼回她，嘟哝道：“那可难说，反正脚踩两条船的话是你说的，平日脑子没这想法，能出这主意？”吴氏抖胳膊骂道：“就你这模样也算个爷们儿？跟谁不比你强？好！我想养汉！我想脚踏两条船了！怎么着！我明儿就找去，我找二十的，找十八的！我到打磨场专找筛白面的小白脸儿！我——”张齐听她越喊越高，指不定喊出什么来，赶忙捂住了她的嘴，连声道：“姑奶奶，亲娘嗳，我的小甜桔子儿，我错了还不成吗？”知她这脾气按不住，上面道着歉，底下一抽，把夫人的裤带偷扯下来，滋溜钻进屋，爬上炕扒着窗口嘿嘿地摇。吴氏气乐了：“个杀千刀的，又来这套！你当是混天绫呢！快还我！”提着裤子拧着脚儿追进屋去。
常思豪用徐渭计在侯府和东厂连搞了几次聚会，结识了不少官员，但对每个人都不深交，只以梁伯龙等戏子名流作掩，谈书论画，品戏言欢。转眼进入六月，便以消夏为名，将新一轮聚会安排在独抱楼。是日华灯初上之时，轿马香车充街塞巷，众官员纷纷来到，丹阳大侠邵方率人远接高迎，楼内楼外一片热闹景象。
三楼之上，有人将窗子推开一条小缝，向下观望。站在偏后侧的陈志宾一面瞧，一面喃喃说道：“侯爷这么搞，倒底是要干什么呢？”秦绝响道：“水不混不好摸鱼，依我猜想，徐渭此计，多半是为了造一造声势。”陈志宾没有言语，眼仍望着楼下，好像不大明白的样子。秦绝响也没回头瞧他，接着道：“我大哥邀着郭督公和这帮官员频密接触，徐阶那边不会不起疑。一旦起疑，就要展开排查，偏偏我大哥和这些官员确实没说什么，他们即便回去如实汇报，恐怕也不能取信于徐阶，必然要遭到怀疑和清理。这样，徐党阵营人人自危，必然自乱阵脚，也就有了可乘之隙。”
陈志宾瞟着他缓缓点头：“徐党势大，紧实严密，用间易被窥破，而这非间之间让他们自心生疑，不失为一条妙计……啊，侯爷他们到了，咱们下去迎一迎。”
街口处，在骑着高头大马的四大档头协护下，几辆八马华车缓缓行近，到楼口落停，有侍者摆好梯凳，揭开车帘，常思豪和郭书荣华搭手钻出，一前一后缓缓而下。不少官员围拢施礼，二人环视一周，微笑回应。空车向前，第二辆切近，下来的正是梁伯龙和顾思衣，这二位一露面，引来不少好声，梁伯龙满脸是笑，高高向四外拱手致意。车辆如此接续不停，后面下来的都是书画名手、琴棋骚客，徐渭也混杂在其中。
秦绝响带着陈志宾、邵方笑呵呵地迎上来，给郭书荣华请了安，和大哥见了礼，众星捧月般将一行人迎入楼内。位置座次早有安排，众人入席已毕，笙萧袅袅，裙花摇摇，宴会正式开始。徐渭坐在角落，手里托着半杯酒，观察众官员的表情动作。这些天以来，常请的人物基本上已经熟悉不少，偶有一两个生面孔，行为举止也没什么特别。常思豪照例和郭书荣华等人喝酒娱乐，其它事务一概不提。
看过一圈，徐渭的目光便落在一个人的身上。
这人身材不高，眉弯鼻直，三绺中须，相貌不俗。拿着酒杯走东桌、串西桌，和这个谈两句，和那个聊一聊，满脸堆笑。徐渭唤过近侍嘀咕几句，近侍离开片刻回来，在他耳边低低说道：“回先生的话，那位是张齐张御史，之前不知因为什么和徐家有了嫌隙，情况不是很好。其它的就不大清楚了。”徐渭嘴角冷冷勾起，摆手将其挥去。
张齐走来串去地转了几圈见也没什么人愿意答理自己，不免有些郁闷，坐回原位，遥遥瞧着常思豪那桌有说有笑，郭书荣华挥洒风流，自己官小职微毫不起眼，想要过去亲近，一无借口，二没机会，心里越发不是滋味。就着闷酒，往戏台上瞧去，只见此时梁伯龙和顾思衣一个青衫款款，一个白袖拖旖，正你一句她一句地交替唱着，昆曲南音浓厚，呢喃绵软，咿咿呀呀的声音，搅得他心里好不烦躁。暗想：“世道真是变了，娘们儿也能出来唱戏，可不是伤风败俗！这两个下九流不过会这么哼哼几句，居然也能攀上高枝，跟官员们同桌饮宴平坐平起，真是岂有此理。”
一折唱罢，众人鼓掌将二人送下台去，戏台上换了名目，只见常思豪瞧了一会儿，似乎不感兴趣，起身带着梁伯龙到各桌间走动，每到一处说上几句，与众官员干上一杯。他酒品豪爽，惹来阵阵彩声。眼瞧着与自己这桌愈来愈近，张齐莫名一阵紧张，见常思豪举着杯和大家招呼，赶忙随着同桌人站了起来。
客气几句喝下一轮，众官各亮杯底，开怀而笑。常思豪似乎抬脚要奔下桌，目光又落在张齐脸上，道：“哎哟，这位大人好生面熟啊。”梁伯龙道：“侯爷怎么忘了？这位张齐张御史在小年国宴上，曾经大骂胡宗宪，同吾吵过一架哩！”张齐虽有准备，却也颇不自然，满脸皱笑道：“君子和而不同，梁先生的胆识魄力，在下也是很钦佩的。”
“说得好。”常思豪含笑道：“朝廷嘛，自有朝廷的体面。张御史也是一心为国的人哪。”众人都附合称是。常思豪道：“梁先生，张御史，你们之间这小小的龃龉，都不可记在心上哟！”梁伯龙笑道：“侯爷这话说远了，吾一个小小戏子，哪敢跟御史大人赌气记仇哩？何况张大人也是对事弗对人哉。”张齐听了稍觉得意，心想这戏子毕竟是迎来送往惯了的，倒有些自知之明，当下也谦逊了一番，话里话外都是些大人不记小人过之意。常思豪大是高兴，又单独敬了他一杯。
等二人奔了下桌，张齐落座，觉得自己被高看了一眼，心里敞亮不少。
酒至半酣，常思豪、郭书荣华那一桌人起身离开奔了包厢，同时还零星从别桌上召了三五个官员陪着，半晌也没回来。张齐感觉奇怪，询问身边的人，答说每次宴会都是如此，大概是侯爷他们单独欣赏书画之类，召去陪同的官员每次也都不同。
散了席回到家，夫人半条腿盘在坑沿上正磕瓜子，见他回来，忙说徐家派人来过，见人不在便回去了。张齐知道徐三公子大概是想问问进展，当下把今天的情况和夫人讲说一遍。吴氏抽着腿道：“我说什么来着！这东厂的人可是不一般，内阁六部官如流水，他们却是铁打的营盘。不管是当初的黄公公还是之前的冯公公，都是心明眼亮、惯于见风使舵的主儿。冯保虽被挤卸了职，却在宫里维护住了小太子和李娘娘，生生地把李芳给搞了下去。郭督公更是人精，他能和这位云中侯处得如此热络，那还能没有原因？”
张齐像拉磨似地低头背手在屋里转圈，踩得瓜子皮卡叭儿、卡叭儿直响，琢磨半天，道：“那这一宝，我就押他们身上？”
吴氏道：“这枝儿还没抓住，就撒那杈儿的手，还不得摔死你个呆猴儿？徐阁老这边好歹也跟了这么多年了，这回又许下了工部的官，侯爷那边八字还没一撇儿呢，你着什么什么急？”张齐道：“两条船踩不稳，总要有一头重、一头轻啊。”吴氏道：“娘家须加维护，公婆也得伺候，有分教，这叫双桥好走，独木难行。”张齐上火道：“什么婆媳娘舅，都是你们妇女那一套！”吴氏推着他道：“什么妇人汉子、娘们儿爷们儿，人还不是都一样？别废话了，赶紧去吧，三公子还等着你哩！现官不如现管，眼前人答兑好了是正经！”
徐阶父子在书房说话，听人报说张齐来了，徐阶叮嘱两句让儿子接待，自己到屏风后回避。徐瑛又延俄了片刻，这才让人把张齐唤入，一见面儿笑道：“张御史这局开得很顺啊。”张齐一听就明白宴上的事早有人对他进行了汇报，躬身道：“托阁老和公子爷的福。”徐瑛给他让了座，说道：“之前我们配合着放出了些风去，将你与徐家不睦的事渲染了一番。姓常的正在用人之际，自然要收拢一切可用的力量，给你和梁伯龙开解就是这种心理的体现，说明他还是很希望你能为他所用的。”
张齐笑道：“怎么说我也是阁老的人，若能弃大船就那小艇，他还能不欢喜？”
徐瑛道：“船小好掉头啊，倘若赶上风雨飘摇、巨浪滔天，大船反不如小艇保险。有些人哪，往往在这时候，明里还在甲板上观望，暗里已经打定主意，要跳船了哩。”张齐心里一抽，感觉就像被人扒了衣裳一般，赶忙道：“嗨，小舢板才多大个地儿？那些不顾命的本就是长了双短视的眼睛，掉到海里也是咎由自取了。”
徐瑛笑眯眯地点了点头：“张御史的眼光，我相信还是很不错的。”张齐欠身起来，向前凑近道：“三爷，那姓常的和郭督公每次饮宴都要找些人单独聚会，虽名谈诗论画，赏玩风月，可是未必这么简单。”徐瑛笑道：“此事我们早已知道，那不过是他在虚张声势罢了。这必是徐渭出的计策，意在使我们自相生疑，自乱阵脚。此等小计，岂能逃过我爹的眼去？”
张齐一听这话，登时醒悟过来，五体投地般道：“还是阁老算无遗策！”
徐瑛摆了摆手，转身坐下，继续道：“常思豪今天没有更多的行动，说明他也是在试着水。相信他在内心里对你是很看重的。你也应该多多表现才好。”
