秦绝响想到要让馨律动情千难万难，心底便又生烦躁，再瞧暖儿，便觉这窝边的青草，嚼着也没意思。当时手一松，将她辍在地上。
暖儿等了一会儿，见他冷着脸也不说话，弱声问道：“响儿哥哥，你还要不要我了？”
“要个屁！”秦绝响一旋身倒回椅中。甩手吼道：“滚！”
暖儿衔着下唇，见他歪头不瞧自己，眼睛连眨几眨，终于忍住泪水，慢慢转身挑起棉帘，低头无声走了出去。
秦绝响指头动动，轻敲着扶手，闭上眼睛长长出了口气，脑中翻烟搅海。隔了一隔，瞄着垂落的棉帘，又蓦地站起，紧走两步撩帘欲追，忽又僵住，目光里狠了一狠，猛地把帘一甩，回身吹灭了灯烛，也不脱衣，倒进榻上扯被便睡。
一觉醒来意识回归，感觉身上颇不解乏，眼睛睁开，窗纸上已透进来微微的晨光。
忽听得外面有“戚、戚”的声音，他登时警觉，一翻身撩被坐起，细听之下，声音又消失不见了。他从怀中慢慢掏出手铳，摸到窗边，把窗帘挑开小缝往外瞧，院中空荡，并无异样，凝了凝神，又悄然回到门口，猛地一踹门，射身而出，在出来的同时，眼角余光隐约觉得有什么东西藏在窗下，火铳一甩刚要开火，却忽地愣住，道：“你蹲这干什么？”
暖儿被踢门的声音吓得身子一歪，坐在了地上，瞧见是他，哇地哭了出来。头顶的环形辫子耷拉着，两只小手冻得萝卜般红。
秦绝响提着警惕看一圈确无外人，过来用脚尖踢了她屁股一下：“你在这蹲了一宿？”
暖儿扯他裤腿哭道：“响儿哥哥，暖儿知道错了！你骂暖儿，打暖儿，千万别不要暖儿，暖儿再也不惹你生气了！好不好？”她脸腮已然被冻僵，说话声音古怪，含糊不清，泪水扑簌簌落。
瞧着她这样子，秦绝响心里像被利爪挠了一把，抬脚尖在她肩膀上一个碾蹬，骂道：“你这丫头，什么都当真！我说不要，就真不要你了？”
暖儿被蹬得身子一晃，后脑险些撞在墙上，心中却无比欢喜。秦绝响眼瞧她手冻得通红，便捉过来想替她暖，两手一碰，那冰茬儿般的冷顿令他猛地一缩。暖儿知道冰着了他，赶忙抽回。秦绝响忽想起以前过年时的恶作剧。当时看她被人从洗莲池里捞出来，冻得脸上发白发硬，身子不住抖，自己心里得意得紧，可是大冬天的全身湿透，岂非比自己这冷还要痛苦十倍百倍？
此时暖儿鼻子生痒起皱，赶忙伸起袖子扣在脸上，“戚”地一声轻响，打了个喷嚏，把腮上、颌尖的眼泪冰珠也震落了好几颗。
她双袖筒里都沾着不少鼻涕，冰湿一片，秦绝响瞧见登时一阵嫌恶，皱起眉来刚要斥骂，忽然明白：她这是怕吵醒自己睡觉，所以把这一宿的喷嚏都闷在了袖筒里，不由得心中大热，脱口道：“好暖儿，以后我谁也不要，就要你！”咬了咬牙，又重新伸出手去，把她手儿捉住。
外街上传来吡里啪拉的声响，是早起的人家在放鞭炮。暖儿心里也如鞭炮炸开似地快活，身子扭了一扭，抽不回手来，也便由他握住，眼泪却又像断线珠子似地滚落下来。秦绝响骂道：“不准再哭，再哭我抽死你。”暖儿略吃一吓，但瞧他不是要真打，便又破泣为笑：“是，暖儿听话，以后再也不哭了。”
秦绝响把她抱进屋中，扒去外衣塞进自己尚温的被窝里，四角掩好，把炭炉移近，靠在榻边哄她睡觉。暖儿冷身子进了热被窝，身上抖个不停，两只手万把针扎着似地又疼又痒，兼之心中正自欢喜，怎睡得着？捱了一会儿，口中轻唤道：“响儿哥哥。”
秦绝响道：“干什么？”暖儿不答，将脸移近，乖顺地在他腿边蹭动，抬眼瞧瞧他，又怕羞，不敢看久了，美滋滋地瞄到一眼便即缩回。隔了一隔，又唤道：“响儿哥哥。”秦绝响道：“干什么？”她又没了声音。如此五次三番，把秦绝响气得急了，掐住她脸蛋骂道：“你老叫我干什么？”暖儿脸皮被他扯得横向张开，好像一只两头带尖的螃蟹壳，却甜丝丝地笑起来道：“不干什么，我就是想叫你，也想听你答应。”秦绝响气得想把她当场掐死，暗骂道：“孩子就是孩子！”一扭头站起身来。暖儿忽然道：“啊呀，今儿是三十儿，总坛要举办年会，须得盟主列席，我还没跟常大哥说呢。”挣扎着刚要起，却被一脚踩在脸上。秦绝响说道：“小乌龟，老实睡你的吧！”说罢褪官服换了便装出屋。
暖儿躺在被窝里，摸着枕边刚才秦绝响坐热的地方，把脸贴去，抿嘴而笑。忽然想到什么，爬下床找到铜镜一照，脸上果然有一个弧形鞋印。她幸福地摸了一摸鞋印边缘，轻声唤道：“响儿哥哥……嘁——”又打了个喷嚏。
秦绝响到内宅一问，听说常思豪早起进宫去了，眉头立皱。此时马明绍已经带人来接，他等了一会儿，心知进宫一时半会儿出不来，也便作罢，一挥手，率人直奔总坛。
陈志宾、贾旧城、许见三、白拾英、蔡生新都各换了新衣裳在总坛门口笑脸迎候，一见他来，赶忙上前参拜。秦绝响亲切搀起，问慰一番。进得院来，只见央坪中间一条红毯直通大有殿下，两侧人满为患，压压茬茬有千人之多，身上并无刀剑，衣装混杂，大体黑、白素色为多。陈志宾一挥手，院墙两侧红巾摆动鼓乐齐鸣，秦绝响拍了拍身上红霜底湘锦飞花箭袖，稳了稳头上金线盘夹绉绒巾，抬千层底鸦黑绒船头小靴当仁不让走在中间，左右六名铳手护卫，后面是马明绍、陈志宾和四派掌门。
一行人穿过人群，踏着红毯来到殿下，余人在阶下两分，形成翼护，秦绝响独自上阶来背转身形，面对群侠，两臂鹰张，登时鼓声一停，满场皆肃。
他目光缓缓在众人面上扇形扫过，脸上悲郁凑集，提气纵声道：“各位，这即将过去的一年，是我盟成立以来最为艰难黑暗的一年，就在五天之前，一场突如其来的灾难，使我们痛失了二十七位剑客、三位总长以及郑盟主、荆理事和修剑堂的十位大剑。他们是盟里的栋梁、骨干，是我们敬爱的师长、最挚爱的亲人！他们的离去，是盟里的重大损失，也是我们永远的痛！”
群侠、剑手们默默听着，大多数面无表情，有几个斜眼睃睃他那身衣服。秦绝响伸袖在颊边略拭，随即露出愤怒之相：“二洛勾结廖孤石，盗取修剑堂笔录，烧毁堂中所存武功秘本，谋害其它八大剑和徐老剑客，妄图夺取盟主之位，谋划之密、手段之毒，令人发指！幸乎苍天有眼，他们身死事败，但这件事情，却给盟里敲响了最大的警钟！由于试剑选才这一错误决策的应用，使得高深的武功都集中在少数人的手上，这给一些阴谋家和别有用心的人提供了条件，使百剑盟的命运掌握在了少数人的手里！有心向学之人苦无门路，二洛这类人却可凭自己在盟中的地位，徇私舞弊，为所欲为！这令剑家蒙羞、盟中挂耻，更违背了当年韦老剑客创盟的真意！”
这些话群侠也都听许见三、白拾英等人讲过，细节比这还丰富许多，因此仍都默然不语。
秦绝响在讲话中转动着身子，让不同角度的人们都能看到自己的正面，声音变得更加慷慨激昂：“各位或在汇剑山庄演武学剑，或在京师内外负责各类产业的经营，正是有了你们在底层强有力的支撑，盟里才有了今天的气象、今日的繁荣！可是相比之下，大家付出得太多，得到的却太少了！有鉴于此，盟里必须进行彻底的改变！这第一个改变——”他斜向天伸出一指，加大了声音，“就是要将试剑选才，重新改为普惠讲学，让每个人都能得到公平进步的机会！第二个，就是要将盟中旗下所有产业进行梳理统计，核股平均分配下去！机会均等，人人有份！以后，盟里的，就是大家的！”
此言一出，满场哗声立起，大多数人喜形于色，也有一部分人面带不满，闹嚷片刻之后，西面有一老者大声吼着压下声音，喝道：“此事不妥！平均分配，大不合理！”人群静了一静，有人道：“王老侠客，你老入盟三十余年，自认没有功劳也有苦劳，觉得平均分配，使自己和刚入盟的小年轻分的一样多，是吃了大亏？是不是？”那老者重重哼了一声，并不答言，似不屑理会那年轻人，显然也算是默认了。忽然一个尖厉的声音道：“王老侠客，你还敢夸口入盟的年头多？唐朝的夜壶也是臊的不是？咱们‘长连祥’布庄，每年都有一笔大亏空，都是你吃喝玩乐弄出来的！至于你私卖货物，不往盟里报账的事儿，大伙儿可也都不瞎，都在心里给你记着哩！”
这话一出来，立时又有人喊起来：“刘大侠说的对！王老侠客，你资格老，大伙儿没不尊重，可是公事得公办，上个月就是我收欠款给你平的账，一笔一笔都在簿子上，不信让秦总理事查查！您老可别说我们不厚道！”有了俩人开头，立刻周围一群人七嘴八舌地都揭批起来：“对，对！他就是靠着跟童总长有老关系！要不然早就被清出去了！”“正是！”有的凑上去还想动手。那王老侠大怒，粗脖红脸地争辩起来。
许见三板了脸大声道：“都别说了！”
那几人乱乱糟糟，仍是不清不楚，忽听一声“好了！”如半庭空打了个响雷，震得耳内嗡嗡作响，侧头看时，那一声竟是秦绝响发出。谁也没想到他这小小年纪竟有如此功力，再看许见三、白拾英、贾旧城脸色都不大正，忙都闭了嘴，缩肩退回原位。秦绝响凝定凝定，这才将柳叶眼微合，放缓和了声色道：“大家既然都入了盟，就是一家人，我相信，有什么话都可以说开，有什么事都可以解决！五指伸出来都不是一般长，何况千人千面？今天是大年三十儿，是今年最后一天，盟里也将迎来一个新的开始！过去的旧账，恩恩怨怨，都可以一笔勾销，但自今以后，再有人作奸犯科，立惩不怠！”
那王老侠客脸上抽动几下，缓缓低下头去，其余原有不满的，也都没了声音。
秦绝响一摆手，马明绍连击两掌，大有殿门缓缓打开，两队人手捧漆盘走出，盘子里的红包满满地堆成一个个小山。秦绝响微笑道：“过年没什么礼物，所以给诸位每人封了百两纹银，一点小小心意，权当遮羞。绝响从晋中远来，所带不多，还望大家体谅。另备有一些小红包，待会儿由马明绍分配，请各位领回去，负责发放给盟里的兄弟。”
群侠闻声纷纷动容：百剑盟为了实现剑家理想，有很多事情要做，处处需要大量用钱。是以盟中旗下产业虽丰，从郑盟主、三部总长到诸位剑客，平日用度都极为俭省，那些负责经管各类产业的管理阶层，除了维持必要开销，利润也几乎全部上缴，生活都并不宽裕。汇剑山庄里很多来自五湖四海的侠客，为了多学一点武功，无不拉关系、套门路，甚至还要往里搭钱。十两银子已够五口之家富富余余地吃上一年，百两岂是“小小心意”？如今光在场的就有近千人之多，秦绝响自掏腰包，每人百两，就是纹银十万，其出手之大气，真是无与伦比。而且今天来的还都是盟里的中层，底下的盟众若每人都有红包可拿，又是一大笔不小的数目，看来秦家这晋中巨富之名，真是半分无虚。当下眼瞧着那些人手里的托盘，绝大多数都露出欢喜之色。
秦绝响却不着急分发，说道：“我秦家与百剑盟交情深厚，在场诸位有很多人，与我祖父、大伯也早就认识，咱们大家说起来原也不外。我此次进京来，本是来领受皇封，顺道来盟里看望一下郑盟主和各位叔伯，不想竟赶上这等惨事，结果临危受命，才和我大哥共同接下了这个摊子。不过，这百剑盟的总理事我也只是暂代而已，过完了年一切安定之后，还要组织会务，另行选拔人才接手。诸位如果有好的人选，可以先行通报上来，也好让我开列一个备选名单。”
群侠一听都大出意料，蔡生新赶忙出列躬身道：“若没常盟主和秦总理事力挽狂澜于既倒，我盟已毁在二洛的手中了！您刚才也说，秦家与百剑盟原也不外，您又是郑盟主的子侄，又是他的亲传弟子，怎能弃剑盟于不顾呢？在下刚才听您一席话，便如点亮了心灯，这才知道盟里之所以会出事，是有其深远的根源和长久的积淀，而且您提出那两条办法彻底解决了我盟存在已久的积弊，为盟里指出了一个光明的未来，可见您高瞻远瞩，善于洞察，才识远超我等。这总理事一职若非由您来当，我们还能指望谁呢？”
秦绝响摇摇头，缓缓地道：“我说那两条，也只不过是提出的建议、意见而已，至于是否能够执行，还要看你们大家的意愿，和做不做总理事，可也没多大关系。”
白拾英出列道：“秦总理事所言发人深省，所提两条切中实弊，指引新生，我嵩山全派举双手支持、坚决执行！诸位，你们说呢？”许见三忙道：“白掌门所言极是！我派也是全力拥护秦总理事！”当下泰山、嵩山、衡山三派弟子都齐声呼应。
秦绝响叹道：“这可让人为难了，绝响一来是官身，怕生异议，二来年少，身轻言微，恐不能服众啊！不过我倒有个主意：想当初韦老剑客聚盟汇剑之时，便是华山派第一个先破门户之见，前来响应，如今华山派的贾伯伯德行素著，人望也高，武功更不用提。前时我听徐老剑客说想调他进总坛，接手主持修剑堂来着，不过如今盟里这般情况，实顾不得那许多，莫如就请他来做这总理事。打理这些闲杂虽然俗了他，不过，相信以贾伯伯的人品胸襟，总能不避烦难，欣然接受吧。”
贾旧城笑道：“总理事过于抬举了，在下实不敢当啊！其实自古英雄出少年，秦总理事聪明绝顶，识见远在我等之上，这一趟又识破二洛阴谋，挽狂澜于既倒，有大功于剑盟，大家哪有不服的道理？至于官场身份，正是一柄遮风挡雨的大伞，更对我盟有益无害，还有什么可顾忌的呢？倒是您若一味拿自己见外，只怕冷了大伙儿的心哪！”
