老虎凳这种酷刑，大明的百姓可没见过，但见宋邝直接痛晕过去，便知道这比坐钉子板还要来得恐怖。
府衙内外鸦雀无声。
百姓安静地看着眼前发生的事，一个个平日里耀武扬威高高在上的官员，被一一架上老虎凳，无一例外在凄厉的惨叫声中涕泪俱下，等人从老虎凳下来时，没有一个还能站着行走。
“大人，依然不肯招！”荆越亲自负责行刑，每审问完一人，他都会回过头对沈溪奏报一句。
这会儿沈溪仍旧很安适，似乎并不在乎谁招或者不招，只是纯粹想用酷刑来折磨惠州府衙一干官员。
审问过一圈，知府衙门的人没一个招供。
问题显而易见，这杀良冒功可是大罪，既让朝廷脸面丢尽，又让百姓恨之入骨，承认就是死，那还不如死咬着不松口，或许有一线生机。
沈溪放下卷宗，一拍惊堂木道：“此案押后半个时辰再审！”
那些遭受了老虎凳刑罚的官员，本以为苦已经受完了，没想到这只是中场休息，接下来还有下半场。
沈溪说完正要起身往后堂去，荆越过来提醒：“大人，外面还有几个人……京城来的，审不审？”
荆越说的京城来的，就是江栎唯等锦衣卫。由于顾及锦衣卫的面子，那些穿着飞鱼服佩戴绣春刀的锦衣卫，全部带到前院的偏房，唯有江栎唯跪在那儿。沈溪先前把知府衙门的人提审一遍，对江栎唯却手下留情。
沈溪笑了笑道：“暂且不用审，让他们在外面等着吧！”
说完，沈溪进了内堂，荆越开始招呼人把大堂上的人和桌椅都收拾一下，准备半个时辰后沈溪过来继续开堂审案。
大堂上的审案暂告一段落，衙门内外突然变得喧嚣无比，之前围观百姓不敢说话，这会儿已炸开锅。
百姓谈论的并不在于案情，而是沈溪之前所用酷刑，自以为有见识的百姓正在争论老虎凳的可怕，但却不得要领。
荆越从大堂出来，走到兀自跪在地上的江栎唯面前，撇撇嘴问道：“你就是锦衣卫镇抚？倒挺神气的。”
江栎唯听到这种讽刺的话，全当没听见，他此时根本就不想跟这些粗鲁的武夫去争什么，最重要的是要撇清跟宋邝的关系。
江栎唯抬起头，问道：“沈中丞现在何处？”
荆越道：“大人累了，暂且到内堂休息，特地命我等过来好好招待一下江镇抚！”
听到这话，江栎唯感觉背脊发凉。
厂卫的人用严刑拷打逼供的一套可是最在行的，他把荆越所说的“招待”，理解为对他滥用私刑。江栎唯抗议道：“沈中丞连宋知府的罪证都没找到，就算我与他有来往，能证明什么？”
荆越没有解释的义务，让人把江栎唯押解到知府衙门侧院的阴暗处，就在江栎唯以为这些人要对他拳打脚踢时，荆越点亮了火把，道：
“江镇抚，你收了宋知府几十亩地，田契从你的衣服里找到，这可是证据确凿。劝你还是老实一点，把之前拿的人放出来，沈大人不会为难你！”
江栎唯的脑子转得很快，他马上意识到荆越所说的关键。
沈溪没从宋邝等人身上套取有用的口供，可之前宋邝在知府衙门大搞党同伐异的那一套，将惠州府同知隋筑等人给“检举”，这些人如今已被锦衣卫的人打得半死不活，或者自愿，或者被迫画押坐实。
如果把隋筑等人叫出来鼎证宋邝，隋筑指鹿为马的事绝对能做得出来。
“人不在本官手上！”江栎唯不想与沈溪方便，而且他在心中估计，他把人交出来之时，就是他遭殃之日。
想不受罪，就要把隋筑等人藏身的地点给隐藏好，他心里暗暗庆幸之前先把人转移出城的举措，原本只是想跟宋邝谈条件，多要好处，现在却间接帮了自己。
荆越道：“不肯说就罢了，先扶江镇抚到房间里休息，待开堂时，再请江镇抚到公堂上说话！”
江栎唯没有挣扎，被人送进了侧院的一个厢房中，荆越赶紧去知府衙门内堂跟沈溪奏报。
荆越到内堂时，沈溪正坐在书桌烛台前，提笔写什么东西。
“大人，姓江的不肯帮忙，怎么办，一会儿对他大刑伺候？”荆越咬着牙问道。
沈溪抬头看了荆越一眼，摇摇头：“他怎么说也是北镇抚司的人，正五品的镇抚，不是说用刑就用刑的。”
荆越叹道：“大人，您连正四品的知府不照样打了，他一个正五品的小官，怕他个鸟啊！”
“说的好，怕他个鸟。”
沈溪继续摇头，“老越，你的性子太直了，有时候需要懂得变通些，这五品官看起来不大，但具体事情要具体分析，锦衣卫是天子亲军，代表了皇家的脸面，岂能一概对待？遇事做到不战而屈人之兵才是最高的境界。”
荆越唯唯诺诺，心里却颇不以为然。
沈大人这话说得太轻巧了吧？现在人也抓了，该打的也打了，还算什么不战而屈人之兵？
荆越问道：“大人，那半个时辰后……”
沈溪终于把手头的东西写完，放下笔，正色道：“半个时辰后照审不误，但无须用刑，只管好言相劝便是。”
“大人，您说……好言相劝？”
荆越满脸的不可置信。在他想来，既然之前的老虎凳不管用，应该用更严厉的刑罚才是，索性已经用刑，打死几个威吓一下同伙，总会有人架不住招出来，可沈溪这会儿好像完全没把这案子当回事，用完刑不奏效也就得过且过。
沈溪道：“按照本官说的做。”
荆越只能勉强领命：“是，大人。”
……
……
惠州府城西一处小院。
一个黑色影子好像鬼魅一样越过围墙跳进院子，很快屋子里亮起微弱的灯火，却不是蜡烛，而是一盏小桐油灯。
“干娘。”
那黑色影子把斗篷放下，露出女子的容貌，正是玉娘的得力助手熙儿。
玉娘衣衫整齐，在她身后站着的正是云柳，还有几名跟随她一道南下的随从。
玉娘问道：“知府衙门那边什么动静？”
熙儿有些为难：“听说是督抚沈大人在内审案，审的是惠州府衙的人以百姓首级冒认盗匪，谎报功绩。我未能靠太近，但听里面传来惨叫，似是用了大刑，但至今没谁招供，这会儿督抚大人已往内堂去了，放话等半个时辰再审。”
玉娘怒道：“让你去查，为何没靠太近？”
熙儿神色间有些躲闪，她不是没机会靠近知府衙门的大堂，只因那里围观的全都是男子，而她身着男装，怕在人挤人的情况下被占便宜，所以没敢靠前。
云柳替熙儿辩解：“干娘，知府衙门内人太多，熙儿或是因此才不得近前。如今沈大人突然到惠州府，还对知府宋大人用刑，这……到底是要作什么？”
玉娘眉头紧蹙，道：“我也想知道沈大人到底是何意……突然造访惠州，问的还是杀良冒功的罪，想来沈大人手头已经有一些罪证，或许并不须我们费神。”
云柳道：“可是干娘，这不是朝廷交待给您的差事吗？”
玉娘和江栎唯奉命到地方，主要任务是护送沈溪到任，顺带着分别查案。
江栎唯查的是闽粤一代的白莲教乱党，而玉娘所查却是杀良冒功的案子，玉娘和江栎唯之间并未暗中商议，以至于玉娘也是稍早才知道江栎唯人在惠州。
江栎唯把惠州府同知隋筑等人扣押，严刑拷问，这让暗中行事的玉娘非常被动。
现在突然又杀出来个沈溪，不但把江栎唯的如意算盘给打乱，玉娘这边更是一头雾水。
玉娘道：“但凡跟三省沿海平匪有关的事情，都跟督抚衙门有关，这毕竟是沈大人前来地方的主要目的，只要他觉得谁跟盗匪有染，别说是严刑拷问，就算是杀了也不为过。沈大人有先斩后奏权限的。”
这话让熙儿、云柳以及玉娘身后的随从极为震惊。
他们还是第一次知道，原来沈溪居然可以对地方知府先斩后奏。
熙儿惊讶地问道：“干娘，沈大人真的有这么大的权限？”
“唉！”
玉娘脸上带着几分担心，“沈大人虽是文官，但此番所领乃是三省军务提调，军正大权在手。所谓将在外君命有所不受，至于沈大人要以如何方法来平匪，朝廷一概不会过问，他要杀一个惠州知府，最多是事后写奏本跟朝廷阐明事由罢了！”
沈溪在东南沿海平息匪寇，采用的是战时制度，即一切政治军事资源都要服从于作战所需。
如果沈溪觉得谁扰乱军心，可以先斩后奏；如果沈溪觉得谁延误军机，可以先斩后奏；如果沈溪觉得谁跟贼匪有勾连，同样先斩后奏。
就算沈溪斩错了人，在战争发生时，没有谁可以弹劾沈溪做得不对，这正如当初袁崇焕斩了远比他职位高的毛文龙，因为如此会造成三军混乱，要惩罚或者治罪也要等到战后，若平匪沈溪得胜，就算沈溪因为打击报复而把地方官给错杀，同样可以功过相抵。
玉娘道：“沈大人既然直奔惠州而来，还将知府衙门一干人等拿下，就是要行先斩后奏的权限。汝等随我前去知府衙门，听堂审案，若沈大人需要罪证，我等也要将之前调查所得，一一奉上，尽快稳定军心和民心。”
熙儿有些不甘心：“干娘，那些罪证，我们可是费了老大的工夫才得到……”
云柳赶紧拉了自己姐妹一把，但玉娘喝斥的声音还是传来：
“为朝廷做事，怎么能随时惦记功劳？我等不过是一群女儿身，就算有功劳，朝廷又会如何颁赏？但若成全沈大人，令沈大人功勋卓著，就算沈大人从指头缝里漏丁点儿功劳出来，足以令我等此生受益无穷！”第九三〇章 不请自来
转眼半个时辰过去，沈溪算算时间也该出来把案子审结了。
这种案子沈溪不打算拖过夜，一旦不能把宋邝等人的罪名落实，那第二天方方面面就会向他施压，因为人心不稳很可能会产生民变。
沈溪还没离开内堂，荆越进来奏禀：“沈大人，府衙后门外来了几个人，拿着腰牌说要见您，腰牌……之前没人见过，特来跟您请示。”
说着，荆越把一块腰牌递到沈溪面前。
沈溪仔细打量一下，别说荆越不认识，他也觉得有些陌生，似乎是进出京兆衙门的通行腰牌，这种特殊衙门所用腰牌，在京城只要办公差的人身上通常都会携带。
“把人带进来。”
沈溪把腰牌往桌上一放，重新坐回座位上。
不多时，一袭男装的玉娘，在荆越和两名侍卫的严防死守下走进后堂，玉娘感觉自己被人当作防贼一样盯着，心里不是个滋味，她走到距离沈溪两丈多远的地方停下脚步，俯首行礼：“参见沈大人。”
沈溪笑道：“还真是应了那句话，人生何处不相逢，玉当家居然还没有回京城。来人，赐座！”
玉娘敛了敛书生服的下摆，充作裙角，行了个礼，嘴里道：“不必了，沈大人，在下这里有一些机要公函交给您，不知……”
沈溪一摆手，示意荆越等人出去，荆越盯着玉娘，脸上有几分防备之色，犹豫地说道：“大人……”
沈溪没有说什么，再一摆手，荆越只能带人告退。
虽然玉娘身手了得，但沈溪却不用防备她，同是朝廷中人，但玉娘的地位很低，就算是在他这个督抚面前说话大声一点，都可能会被降罪。
沈溪问道：“玉当家有何公函要与本官？”
玉娘道：“是奴家近一年来在广东地方调查所得，主要是关于地方官员杀良冒功的情况，大人请过目。”
说着，玉娘从怀中取出一幅书卷，向沈溪走了过去。如果不知道的还以为她要来“图穷匕见”的一套，但她并不敢在沈溪面前停留，把书卷放到桌案上便主动后退。
沈溪好奇地把书卷拿起来，打开一看，上面记录的是被杀的老百姓的详细情况，诸如户籍、死亡时间、冒认时间、官府的强制措施……记录得非常详细，但这并不是沈溪想要的。
沈溪大致看过，嘉许道：“玉当家劳苦功高，本官先在这里谢过。”
玉娘道：“沈大人，奴家知道您的想法，无论您是否能证明宋邝有罪，都会杀了他，以此来为北上与匪寇交战祭旗。但您可曾想过，事后如何跟朝廷交待？”
沈溪微微摇头：“本官行剿匪事，图万民之利，何须向朝廷交待？换句话说，以玉当家这份文案，就能作为宋邝等人贪赃枉法杀良冒功的证据，对朝廷有所交待吗？”
这下玉娘无话可说。
就算玉娘找到被地方官诬陷为盗匪的平民的资料，也不能证明这些事就是官府中人所为，就算最后查证也可以从容推脱，官场上要找个替死鬼并不困难。而沈溪领兵在外，怀疑谁有罪可以先斩后奏，在侦办案子上的确比她方便多了。
沈溪如今并非只是怀疑，不过尚未有确凿的证据。
“那沈大人是要行杀戮之事，令百姓不服？”
玉娘带着几分质问的语气道，“宋知府虽有歹心，但百姓蒙在鼓里，大人如何对百姓交待？”
沈溪轻轻一叹：“玉当家说的是，就算一些事不需向朝廷交待，但公道却在人心。本官只是审案，就算之前用了刑，又何曾说过未定罪而问斩？”
“嗯？”
玉娘有些诧异地看向沈溪，待见到沈溪脸上自信的笑容，便知道是自己小人之心度君子之腹，她只是觉得沈溪不可能拿到宋邝等人确凿的犯罪证据，所以才会猜测沈溪动用先斩后奏的权限。
这也是因为玉娘在地方上查了将近一年都没结果，沈溪到了惠州城不到三个时辰，怎么可能会把案子调查得水落石出？
还有，宋邝等人打死都不会承认杀良冒功，口供是注定拿不到手。
人证、物证、口供是定案的三大要素，沈溪什么都没有，用刑就是想得到口供来定罪，玉娘送来的只是片面的物证，其实帮不到太多忙。
沈溪站起来，做了个请的手势：“玉当家如果有时间，不妨去前面大堂听审，看本官是否有滥用职权！”
玉娘行礼：“恭敬不如从命。”
她的确想见识一下，沈溪如何能给宋邝等人定案，而令罪犯和百姓皆都心服口服。
……
……
府衙大堂，沈溪说半个时辰后出来。
可如今时间到了，士兵维持秩序让百姓不再喧哗后，沈溪迟迟不见踪影，而大堂上跪着的一干嫌犯皆在痛苦呻吟……之前的老虎凳对他们的伤害不小，他们生怕接下来要面对的是下一轮老虎凳，或者是别的什么酷刑。
“肃静！大人升堂！”荆越大喝一声。
随即士兵充当的衙差发出的“威武”的号子，在百姓期待中，沈溪从内堂走了出来，与沈溪一同出来的还有一名白净男子，但此男子并未跟随沈溪到大堂案桌后，而是在内堂与大堂连接的门帘处便站定不动。
沈溪刚坐下，宋邝便朝沈溪大喝：“沈溪小儿，未过堂而先用刑，还是对朝廷命官用刑，置大明法度何在？本官要见御史，要上告朝廷，告你欺君罔上！”
沈溪用手支着头，好像在欣赏耍猴戏一样看着宋邝，一时间有些无语……自己哪里“欺君罔上”了？要是手里没有点儿凭证，你以为我真会贸然前来惠州府？真是什么帽子都敢往我头上扣啊！
大堂内吵吵嚷嚷，主要是因宋邝的狂妄而起，引发府衙一种官员强烈反弹。荆越皱了皱眉，扬了扬脑袋，顿时冲上去一名官兵捂住宋邝的嘴，让他不要再发杂音。
但宋邝相当暴力，直接便动了牙，将捂住他嘴的官兵手给咬破了，鲜血直流，可那名官兵强忍着疼痛没有松开手。
荆越立即上前向沈溪请示：“大人，这姓宋的狂悖无礼，末将揍他一顿，看他老不老实。”
你现在要定的是宋邝的死罪，他不反抗就要束手待毙，如果打他一顿有用的话，我能不用？
沈溪微微摇头：“不用打了，用布帛将他的嘴堵上，拉到一边就是。”
很快，宋邝就被堵上嘴如同死狗一般拖到旁边。
沈溪一拍惊堂木：“带人证！”
“威武……”
几名衣着平素的百姓，脚步缓慢地进到大堂，一共有四人，三男一女，其中两名男子跪在前面，而后面的一男一女像是夫妻。
四人的岁数都在二十到三十岁之间。
“大人，您要为草民做主啊，草民全家上下十二口人，都被知府衙门派去的人给杀害了，之后还定个通番卖国的罪名……呜呜，脑袋全给砍了，尸骨无还！”跪在前面的一个看起来非常精明的年轻人高声道。
一语出来，全场哗然。在场围观百姓大约有二三百人，衙门外等消息的百姓更多，之前沈溪一味用刑，围观民众脸色都有些不好看，认为督抚大人有滥用私刑的嫌疑。但还没等大家把不满酝酿成怒火，这会儿督抚大人已经找来人证指证知府衙门的罪行。
沈溪神色波澜不惊，问道：“你尚未告诉本官，姓甚名谁，上来便要告知府衙门杀你满门，可知大明王法？”
那人哭诉道：“草民知晓，民告官要先杖责二十，大人只管让人打就是，草民绝不吭声！”
“好，有骨气。”
沈溪拿出签筹，却只是在手上把玩了一下，并未掷出，“本官先免去你这二十杖，你若是能解本官心头之惑，本官既往不咎，但若口有遮拦，立斩不赦！”
那人一仰头道：“大人请问。”
沈溪点头道：“本官问你，你如何得知杀害你全家的人，是受命于知府衙门？”
“回大人，这一切乃是草民亲眼所见，亲耳听闻。那天傍晚，我们一家务农归家，米缸里没有粮食，我爹娘让我去后院屯粮的地窖挑担谷子出来碾米。我刚下地窖，我大哥突然出现在窖口，说外面有马队路过，马上骑士神色不善，让我躲在地窖里暂时不要出来，然后便用稻草和芦苇遮掩地窖窖口。”
“我大哥离开后没过多久，前面院子传来厮杀声，然后我爹娘和哥哥嫂嫂，还有几个弟妹惨叫声相继传来。我躲在地窖里，整个人几乎吓瘫了，但为了知晓亲人的生死，我还是鼓起勇气凑到地窖的通风口向外看。”
“等过了大约一刻钟，外面传来窸窸窣窣的声音，又过了一会儿，他们的身形映入我眼帘，我才知道他们是兵刃敲击墙壁和地面，他们的身上和武器上还有血迹。我仔细一琢磨，原来那些人正在查探我家里有无隐秘的藏身处，当时我吓得尿都出来了。”
“好在我大哥把地窖遮掩得严实，他们才没发现我。估计是检查后觉得我家里已经死绝了，那些个贼子才放心在正对通风口的地方叙话，说知府大人亲自交待，做事情要干净利落，绝不能留一个活口……”
“等人离开后，我怕他们杀回马枪，一直不敢出来。过了一晚，外面依然没有任何动静传来，小人才战战兢兢从地窖里爬出来，发现家里除了血迹外，家人的尸体一具都没有留下，又过了几天，官府贴出公告，说我一家通匪，已就地格杀。小人无处伸冤，只能到处躲藏，直到被大人派来的人找到！”那年轻人说着，开始抹起了眼泪。
一番话说得条理分明，百姓们听了无比动容，官兵们也是义愤填膺，唯独玉娘觉得太过扯淡。
杀了你全家十二口人，不赶紧离开案发地，反而在你藏身地附近说是知府衙门派人做的，好似故意要让你听到，这些凶手得有多麻痹大意？
玉娘不由看向沈溪，认定这些人证是沈溪安排的，所以才会有如此说辞……她带着人找了近一年都没找到杀良冒功案子的活口，而沈溪来到惠州城不过两个时辰，就找到四个证人？太不靠谱了！
沈溪又询问另外三人，跪在前面的那位儒生说辞大致跟年轻人相当，不过他是听到前院动静不对，自行躲到家里墙壁的夹层中才侥幸逃过一劫，而后面的夫妻二人说得则有些曲折。
丈夫说自己在外求学，带妻子返乡，结果路上被人劫持，杀了他们的仆从，将他们带去山寨百般凌辱。
他们无意中得知，这些人与知府衙门有染，最后被他们找到机会趁着夜色逃了出来。
听了这番说辞，玉娘更觉得沈溪栽赃的手段极为拙劣。
但在场的老百姓和官兵已经怒火中烧，越没见识的人越容易被片面的表象所迷惑，越容易被鼓动。
场面骚乱起来，沈溪一拍惊堂木，向堂下几名证人喝问：“本官问你们，若将当初拦路抢劫杀人的贼子擒来，可能辨认？”
“回大人，学生就算死也忘不了这些人的模样！请大人为我等做主！”那对夫妻向沈溪磕头。
“大人，如果能见到那些个贼子，草民绝对不会认错！”年轻人也出声附和。
“好，来人啊，带人犯上堂！”
沈溪一声令下，这次堵在大堂前面院子看热闹的民众自动让开一条通道，十几个五花大绑、头上蒙着黑头套的人，被官兵押解着往府衙大堂而来。
到了公堂上，沈溪一摆手，负责押送的士兵将这些人头套一摘，这些人要么身上有刺青，要么脸上留有刀疤，一个个横眉吊眼，一看就知绝非善类。
“就是他！化成灰草民也认得！”夫妻中的书生指着人群中一个脸上有十字刀疤的粗犷汉子，咬牙切齿地说道。
“没错，就是他们，杀了我全家！”
年轻人满脸通红地指着那群人，神情极为痛苦，不知何时泪水已经蓄满眼眶。
